汐風、駆ける 〜牧場伯爵家ご嫡男、馬と共に領地を再興する〜

5 蒼穹の加護

「あれはなぁ。今から二十年前くらいだったか。我らエルライド辺境伯領の西にエスケリネンという国があった頃のことだ」

　牧場の見学を終えた一行は、放牧地を見渡せる丘の上まで足を運んだ。

　よく晴れた温かな日だ。

　汐風が木々を揺らしていく。

　麓の母屋からティーセットが運ばれてきていた。

　ガゼボのベンチに座り、紅茶を一口。

　誰もが、老将の昔語りをワクワクしながら、待ち受けていた。

　戦は劣勢であったらしい。

　エルライド辺境伯領地西側に広がるマヌ平原に、エスケリネン王国は何度となく、侵攻を繰り返してくる。

「兵の補強はまだか！」

　前線で剣を振るうオスニエル＝エルライドは、敵を一旦退けた後、部下に吠えた。

　いくら蒼穹の雷帝と呼ばれる己だけが強くても、それだけではこの劣勢は覆せない。

「はっ。しかし、今しばらく時間がかかるようです」

「何を！それでは、防衛線が突破されてしまう！」

　ここ数日、悪鬼のような猛攻が繰り広げられていた。

　前線にクレメッティ・エスケリネン王が立っているのだ。

　エスケリネン軍の盛り上がりは、最高潮を迎えているようだ。

　無理もない。

　同じく前線に立つ猛将、蒼穹の雷帝を称するオスニエル＝エルライドがいるのだ。

「ここが！踏ん張りどころだ！皆！グリュックスブルクのマヌ平原が、我々のものになる！そして、雷帝を倒せし者は、この国一番の勇になれるぞ！踏ん張れよ！」

　クレメッティの鼓舞にエスケリネンの兵たちは沸き立った。

　そして、更なる猛攻が始まった。

　と──

　雲の晴れ間と共に、第三の勢力が現れた。

　数百の騎馬隊である。旗印は──

「タバニケン！」

　グリュックスブルク陣の兵たちに歓声が上がる！

「援軍だ！やっときたのだ！」

　息を吹き返した隊を引き連れ、敵を屠っていたオスニエルに、轡を並べたものがいた。

「ユレルミか！」

「師匠！遅くなって申し訳ございません！」

　弟子筋のユレルミ＝タバニケン伯爵だ。中央の領地を治めている。

「良い！ユレルミ！お前が来れば、こっちのものだ。征くぞ！」

「はい！師匠！」

　ユレルミの剣術は、オスニエルから引き継いだものだ。

　蒼穹の雷帝の横で振るう剣は、鬼神をも打ち倒すだろう。

「ふう。なんとか、押し返せたな」

　ユレルミ登場から数時間が経過していた。

　残兵処理も終わり、マヌ平原には仮初の平和が戻っている。

「師匠、どうぞ」

「うむ」

　ユレルミが、酒を差し出した。前線から離れ、陣に戻ってきているのだ。

　天幕の中、汗を拭き、どっしりとオスニエルは椅子の上にいた。

「それにしても、よく、ここまでの騎馬を揃えられたな」

「ああ、そのことですが。引き合わせたい者が居ります。コンラート＝ハイゼンベルク殿！おられるか！」

　天幕の外から返事が聞こえた。現れたのは、一見するとただの牧夫であった。

「お初にお目にかかります。東の領地エルメントラウトを治めております。コンラート＝ハイゼンベルクと申します」

　オスニエルは、訝しげにユレルミを見た。

「我らが劣勢の報は、早くから届いていたのですが、動かす騎馬の数が揃いませんで……、困っていたところ。騎馬の数をエルメントラウト地方から取り揃えてくださったのが、ハイゼンベルク殿なのです」

「おお！そうであったか。これだけの騎馬を揃えてくださるなど、大変なご苦労があったことでしょうに」

　コンラートは首を振って答えた。

「いいえ。祖国の窮状に応えてこそです」

　言葉は少なかったが、その中の信念をオスニエルはたしかに感じ取った。

「とまあ、こんな感じで儂らは出会ったわけだな。その三年後、エスケリネンは、クレメッティの奴めが急病とかで倒れてな。国自体も崩壊したわけだが。本当に何度となく窮地を救ってくださった神のようなお人だよ。ハイゼンベルク様は」

　その脇でコンラートが苦笑している。

「本当に様はおやめくださいよ」

「いやいや、様呼びでは足らないくらいだぞ」

　その隣でサミュエル＝エルライドが感嘆の声を上げる。

「なるほど、父様がお強いのは、コンラート様のような力のある方が、助けてくださるおかげなのですね」

「サミュエル様まで！」

　尊敬するじい様が顔を赤くし、少年のような笑顔を浮かべている。

　アウグスト＝ハイゼンベルクは、春風を感じながら、感慨深げに唸った。

「どうした。アウグストよ」

　幾分祖父の威厳を取り戻すように、孫を振り返る。

「いいえ。じい様も人の子なのだと今、わかった気がします」

　一同が笑う。遠くで一つ、いななきが響いた。

　＊

　日課を粛々とこなす。

　敷き藁を馬房に敷き、飼葉をやり、吊るされた水桶に運んできた水をたっぷりと入れる。

　今日のアウグストは、午後の授業を家庭教師のレオンチー＝スヴォロフに免除してもらっていた。

　その働きぶりは、来訪者であるオスニエルにとても好ましく映ったようだ。

「おお。お主は本当によく働くな」

「雷帝様」

「まったく。お主までその呼び方か」

　苦笑するオスニエルは、一転して真面目な顔になった。

「お主……いや、アウグスト君や。小耳に挟んだのだが、成人の儀が間近だというのは本当か」

「どこで聞かれたのですか。ええ。雷帝様が旅立たれてその翌々日に式の予定になっています」

「そのことだが、儂らも出席してよいかね？」

「それは、心強いです。しかし、父が何ていうか……」

　蒼穹の雷帝は、力強く己の胸を打った。

「任せておけ！そのくらいの障害はなんとでもなる」

　そういうと立派な体躯の老将は、母屋に向けて歩を進めていく。

　その背中にアウグストは、深く一礼をした。

　三日も経たずムッカ商会から、真新しい成人の儀の衣装が届けられた。

「いやあ、以前採寸させていただいた後、裁断までさせていただいていたのですが、アンネリース様のご要望で生地の変更がありまして。保管させていただいた生地のお披露目ができて、よろしゅうございました」

　と、そこへ件のアンネリースが姿を現した。

「どうして、勝手なことをするのです！衣装なら用意したではありませんか！」

　あまりの剣幕に会頭エルネスティ＝ムッカは、思い切りたじろいだ。

「……いいえ、奥様。今回は、ハイゼンベルク様からのご注文では、ございませんで……」

「はあ？一体どういうこと？」

　ノックの音が数回。ドアを開けたのは、蒼穹の雷帝。

「ああ、相談もなく。申し訳なかった」

　アンネリースは面食らった顔をした。

「ど、……どういうことですの？」

「色々と、小耳に挟んでな。ご当家では、こちらのムッカ商会で物品を注文されると聞いたものだから、ちょいと人をやってな。家庭の事情に口を挟むようでなんだが」

　アンネリースの顔が、白む。わなわなとしているが、辛うじて自分を押さえているようだ。

「お主ら、ご嫡男を軽んじておられぬか？」

「まあ！」

　憤慨したアンネリースは、一言、それだけを言うと無作法にも退席をした。

　残されたアウグストたちは、一旦顔を見合わせると、一様に肩をすくめてため息をついた。

　＊

　当日。

　炎陽《えんよう》の月二十二日。

　海からの風が深い霧を、連れてきている。

　沐浴の後徹夜の祈りを終わらせたアウグストは、屋敷の祭壇室から出て、深く息をついた。

　そして、大広間のドアを開けた。

　列席者が一斉にアウグストを見る。

　感嘆の声を上げる者、蔑む言葉を口の端に乗せる者、それぞれだ。

「アウグスト＝ハイゼンベルク殿、こちらへ」

　神官ケイモ＝ハーヴィストが、大音声で呼びかけた。

「はい」

　アウグストは、胸を張り式場の中央の花道をしっかりとした足取りで歩いていく。

　上座に両親、弟ランブレヒト＝ハイゼンベルクと祖父コンラートの顔が見えた。

　そして、頼もしい笑みを浮かべているのは、蒼穹の雷帝オスニエルとその息子サミュエルだ。

　渋い顔の家族たちより、その老将の笑顔は何よりも頼もしかった。

　神官の前に立つ父ユーリウスの足元に、アウグストは跪いた。

　長子アウグストに継承権があることを示すものだ。

　ユーリウスは渋い顔のまま、厳かに剣でアウグストの肩を叩いた。

　アウグストは立ち上がると神官へ向き直った。

「ディアグ神の名の下、汝、何を誓う」

　神官の厳かな声に続いて、よく通る声が広間に響いた。

「最高神ディアグの名の下、我、アウグスト＝ハイゼンベルク。

ハイゼンベルク家嫡男として誓う。

王と王国に忠誠を捧げ、このエルメントラウトの領地と領民の安寧を、身命を賭して守り抜くと誓う。

祖より受け継がれたドミニュクスの血統と技を曇らせず、欺かず、損なわせずその生命と力を最大限に引き出す知恵と努力を決して怠らず磨き上げることをここに誓う。

試練を乗り越え、真の誇りを持ちエルメントラウトの馬を愛することを。

剣と心を以て、生涯を捧げます」

　その時、霧の一切が晴れ、広間中に温かな光が溢れた。

　そして反アウグストを掲げていた者たちも一斉に感嘆の声を上げた。

　その後、厳かな雰囲気の中、伯爵家の証たる指輪や武器の授与などが行われた。

　その中には、伝説の軍馬、始祖の礎を伴ったドミニュクスの毛が埋め込まれたメダルなどの授与もあったのは、言うまでもない。

　儀式も終わり、祝宴までの短いひととき。誰もいない控室で、一人アウグストは椅子に腰掛けていた。

「ご立派でした。アウグスト様」

「あれ？リーアか。どうしてここへ？」

「係の者が、いないようでしたので。私、立候補しちゃいました。お嫌でしたか？」

　少し疲れたアウグストは、それでもそのリーアの屈託のない笑顔に心がほどけたのを感じた。

「いいや。……ありがとう。君がきてくれて、嬉しいよ」

「アウグスト様、疲れているみたい。それじゃ、リーア特製の紅茶を淹れて差し上げます」

「美味しいのを頼むよ」

　リーアは、満面の笑みで返した。

　急な開催で規模が縮小されたにも拘わらず、祝宴は賑わいを見せた。

　近隣の牧場主が、予想に反して多数来場したのである。

　その中で人気を博したのは、やはり主役のアウグスト。そして、前伯爵のコンラート。また国の英雄、エルライド辺境伯オスニエルとサミュエル親子だ。

　その一方で、アンネリースとランブレヒトは、苛立ちを隠せずにいた。

「ランブレヒトが主役であることは、あなたの成人の儀で証明されますよ」

「ええ、わかっています。お母様」

「アウグストめ、いい気になりおって」

　父ユーリウスは、その祝宴の中、己をコケにした息子への復讐を思いついたのだった。