汐風、駆ける 〜牧場伯爵家ご嫡男、馬と共に領地を再興する〜

24 小さなわかれ

　朝の夏の光が、整然と並べられたダイニングのグラスに反射している。

　アウグスト＝ハイゼンベルク次期伯爵は、大きなあくびをしながら席に着いた。

　食卓では、フィーランたちが与えられた朝食を腹いっぱいになるほど取っている。

「あらあら、アウグスト様はまだ眠そうね」

　フランセットが肩を揺らして笑う。

　アウグストは、あくびを噛み殺しながら眉を寄せた。

「みんなが頑張っているのに、僕だけ休むなんてできないですよ」と、もう一つ大あくび。

「アウグストよ。儂達に任せて、お前は少し休んでいていいんだぞ？」

「そんな無茶を言わないでください。僕だってできます」

「いいや、アウグスト。お前は、休暇だ」

　祖父コンラート＝ハイゼンベルクが、ミルクの入ったグラスを傾けて微笑んだ。

「リーア、リーアはいるか?」

「あ。はい！　こちらにおります！」

　リーアはカートを押す手を止め、立ち止まった。

　カートの上には、アウグスト用のスープなどの朝食が湯気を立てている。

「アウグストは、今日は休暇だ。すまんが一日身の回りの世話を頼む」

「えっと?」

　アウグストとリーアが同じように首を傾げた。

「おお、それはいい！　名案だな。アウグスト君。状況は落ち着いている。安心して儂らに任せるがいいぞ」

　蒼穹の雷帝オスニエル＝エルライド辺境伯が、胸を叩く。

「いいわね。若いって」

　フランセットとイアンが、心楽しいように笑顔を見せた。

　＊

　数日前、主を失った寝室は──。

　真新しい寝具を纏った広いベッドが中央にあり、新たな主人を澄ました顔で待っていた。

　祖父と暫定後見人によって書斎から追い出されたアウグストは、今までの自室に戻ったが、そこでも──。

「こちらのお部屋は、もう、アウグスト様のお部屋ではございませんよ」

　掃除をしていた老齢のメイドが、一瞬眉をしかめる。

「え？　じゃあ、僕はこれからどこで眠ったらいいの？」

「あら。コンラート様のご指示はお伺いになっていないのでしょうか。主寝室でのお休みということでしたが……」

　アウグストは面食らった顔を見せた。

「さあさあ、こちらはお掃除に入りますので」

「えっと。私物もあるんだけど？」

「それは、既に運んでございますよ」

　そこまで言われては否も応もない。

　アウグストは、仕方なく主寝室までやってきたというわけだ。

　今はもう、この主寝室の主となったようだが、やはり慣れない。

　それよりも、今まで自身を虐げてきた父の営みがまだ残っているようで、どうにも息がしづらい。

　アウグストは所在なげに窓際にある籐で出来たチェアに座った。

　しばらく経ってから、入口ドアを打ち鳴らすノックの音が響いた。顔をのぞかせたのは、リーアだ。

「あ！　申し訳ありません！　お答えがなかったので、覗いてしまいました」

「いいんだ。それよりもじい様たちが、勝手にごめんね。君だって、色々仕事があっただろうに」

　リーアははにかんだ笑みを浮かべた。

「いいえ、アウグスト様と一緒に居られるのですから、逆に感謝しなければと思っています」

　困惑気味にアウグストは言う。

「僕といてもあまり、いいことはないと思うけど」

「別にいいことがあるから、一緒に居たいんじゃないですよ」

　うろたえるアウグストをリーアは楽しげに見た。

「えと、私、前回お淹れしたときよりも、美味しく紅茶を淹れられるようになったんですよ。よろしければ、お淹れいたします。いかがでしょうか」

　照れ隠しに笑いながら、リーアはそう言った。

「……ああ、そうだね。用意してくれると嬉しいよ。リーアも一緒に飲もう。用意は二人分頼むよ」

「かしこまりました」

　嬉しそうに跳ねながら、厨房に向かうリーア。

　残されたアウグストは、再度、籐のチェアに背中を預けた。

「疲れた……。本当に……」

　やがて、健やかな寝息が寝室に満ちていく。

「おまたせいたしました……。あれ？　アウグスト様、眠っていらっしゃる……」

　リーアは少し残念な顔をしたが、広いクロゼットに向かうと、薄めのブランケットを探し出し、アウグストの体の上にかけてやった。

「お疲れ様です。少し、ゆっくりお休みくださいませ」

　＊

「あれ？　リーア。アウグストはどうした」

　いつも通り、掃除の仕事に戻ったリーアが掃除道具を抱えて、階段を上がっていたとき、その階段を降りてきたのがオスニエルだ。

「雷帝様！」

　驚いたリーアは、階段の端に急いで控えた。

「よいよい。ただのジジイと思ってくれればよいよ」

　オスニエルはおっとりと、その手を振った。

「それよりも、少し確認したいことがあってな」

　リーアは少し困惑した。

「どのようなことでしょうか？」

「リーア、お主は。アウグスト君のことをどれほど好いておる？」

　その問いかけは、予想外だった。

「なぜ、そんなことを問われるのでしょうか」

「うむ。お主は、この度のことがどれほどのことか、わかるだろうか」

「はい。細かいところまでは、わからないのですが。アウグスト様、前伯爵様もアンネリース様もランブレヒト様ともう、お会いになれない。お一人でいらっしゃいます……」

　オスニエルは、気遣うようにアウグストのいる主寝室の方を見つめた。

「そこよ。お主もだが、アウグスト君はまだ若い。うら若い今、一人きりになることは、よくないことだと、わかるな？」

　リーアは、一瞬ためらった。

「リーア、お主にはひとつ。頼まれてもらいたい」

　＊

　数日後、全権特使としてサインしたオスニエルと祖父としてのコンラートの連名による書面が、トゥオモラのマクシミリアン＝サリニャック男爵の書斎机に届けられた。

「これは！　素晴らしいことだ！」

　快哉を叫び、マクシミリアンは、長男フレデリクの世話に忙しいテレーズのもとに急いだ。

「いかがされましたか？　旦那様」

　産後の肥立ちがまだよくなく、療養中でもあったテレーズは、愛する夫の顔をまじまじと見た。

「聞いて驚くな？　千騎の伯コンラート様と、蒼穹の雷帝エルライド辺境伯の連名の書状をいただいた！　当家に依頼したいことがあるというのだ！」

　テレーズは一瞬気をもんで、その横にいたフレデリクを思わず抱きしめた。

　＊

　その日、旅姿のフィーラン、イアン、ジョベール、フランセットと、リーア。他数名の姿が、屋敷の裏門前にあった。

「リーア。本当に、いいの？　後悔しない？」

　ジョベールが、旅立ちの準備を終えたリーアに、静かに尋ねる。

　リーアは、少し寂しい顔をしたがしっかりとうなずいた。

「リーアは、どうしてもアウグスト様を生涯お支えしたいんです。そのために必要なことなら、何でもできます」

　ジョベールは、いかんともしがたい表情でリーアを見つめた。が、やがて愁眉を解いた。

「そっか。アタシにはわからないけれど。リーアが選んだんなら、それでいいと思うよ。長旅だから気をつけていこうね」

「ありがとう、ジョベールさん」

「ジョベールでいいよ。アタシだって、平民なんだ。今のあんたとは変わりない身分だもの」

「そう、そうですね。ありがとう」

「おおい。そろそろ、行くぞ」

　列の先頭でマクシミリアンの幼なじみであるアルミカル＝パリスが、パイプの火をそっと消した。

　裏口のドアが開いて、アウグストが駆けてくる。

「リーア！　今、聞いて驚いた！　みんなも！　どうして僕に何も言わないの？」

「言ったら、お前、反対するだろう？」とイアンが返した。

「そうそう。アウグスト様は、貴族嫌いだもんな」フィーランが茶化したように言う。

「ふふ。お貴族様なのに、貴族嫌いって。本当に面白い」フランセットが、愉快に笑った。

「だからって。リーアが、貴族になるなんて、それは、だめだ」

　忌々しいといった風に、言葉を続ける。

「建前や嘘偽りだらけの人生に、リーアを晒すなんて！　僕は嫌だ！」

　オスニエルが、飛び出したアウグストに追いついてきた。

「だとして、アウグスト君。君は、一人きりでその欺瞞の海を泳ぎ切るつもりかね」

「一人きりだなんて……。僕にはじい様もいますし……」

　ようやく追いついた千騎の伯は、肩で息をしながらだが、孫息子をまっすぐと見つめた。

「儂が、この先、いつまでもお前のそばにいられるなら、それでもいいんだが……」

「儂は、いつか、死ぬからな」

　切羽詰まった悲鳴のような声を、アウグストは上げた。

「嫌だ！　じい様！」

「うむ。儂も嫌なんじゃ。お前が一人きりになるのは、耐えられない。だから、なのだ」

「リーアは！　リーアは……それでいいの？　僕なんかのために……！」

　リーアは眉を寄せているが、それでも、アウグストから目をそらさずに言った。

「アウグスト様だけのためでは、ありませんよ」

「え？」

「これは、リーア自身のためでもあります。だって、お約束したじゃないですか。リーアは、ずっとアウグスト様のおそばにいるって」

　リーアは愛らしく笑うと。

「雷帝様もコンラート様も、リーアがサリニャック男爵様のところで、養子にさせていただいて、頑張って色々学んだら、ずっとアウグスト様のお側にいられるとお話くださったんです。リーアはそれを信じたい」

　悲痛な顔でうなだれるアウグストの顔を、両の手で正面に向かせるリーア。

「どうか。待っていてください。リーアは、必ず、アウグスト様のもとに立派になって戻ってきます」

「リーア……」

　寄せていた眉を解くと。

「僕は、君を信じていいの？」

　リーアは飛びつきたいほどだったが、それは、我慢した。

「リーアのこと、信じてください。リーアもアウグスト様に再びお会いできる未来を信じて、頑張りますから」

　＊

　フィーランたちもアルミカルもリーアもいない屋敷は、アウグストにとって今までで一番がらんどうに感じた。

「じい様、屋敷って、こんなに広かったんですね」

「ああ。でも、奴らは送迎が済めばすぐ戻ってくるからな」

「そうですね」

「アウグスト君や、泣いている暇はないぞ！」

　蒼穹の雷帝が、豪快に笑いながら、アウグストの背中を叩いた。

「これから、君は、モットーラの町の再興をするんだろう？」

　それを聞いたアウグストの表情は一転して、覇気が戻った。

「ええ。そうです。さて、どこから始めるとしましょうか」