怪物はここにすんでいる

55．行ったりと来たり

　「なに…今の音…」

　秘密基地の入り口側から、大きな衝撃音が響いた。奥にいたシン達は慌てて引き返す。

　そうして仮眠用のベッドがある場所まで戻ると、アメスケとフリッカーの二人が、入り口の方を向いて立ち上がって、強い警戒心を漂わせていた。

　フォースが声をかける。

　「フリッカー、さっきのはなんの音だ？」

　「分からへん…カジリが見に行ったで」

　フリッカーがそう答えてすぐ、入り口を確認しに行った、カジリの声がこだました。

　「星封堂です！入ってきました！」

　「まずいな…」

　「ここは安全なんでしょ⁉︎」

　「そのはず…だけど、入るところを見られていたのかも知れない」

　星封堂の連中はなんらかの方法でこの場所を見つけ、入り口の墓石を破壊して侵入したようだ。

　「数が多い！」

　またカジリの声が秘密基地に響いた。その報告を聞き、フォースは指示を出す。

　「フリッカー、カジリと協力してアイツらを押しとどめろ」

　「任せい」

　フリッカーは、既に戦闘中と見られるカジリの元へ走って行った。そしてフォースは、次にシン達へ声をかける。

　「巻き込んでしまってすまない。あんたらは奥にいてくれ。奴らを始末したらここを出よう」

　「…わかった」

　シン達四人は言われた通り、基地の奥へ走る。だがフォース以外にも、それを見送る人物がいた。

　「大変そうだなフォース。ま、他人事じゃねーか」

　コメットだ。彼は足を大きく広げて、椅子に座ったままタバコを吸っている。

　「…コメットさん、手を貸してもらえますか？」

　「それって依頼？」

　「はい、金は後で払います」

　「…俺は探偵なんだけどなぁ」

　コメットは自身の手のひらでタバコを消すと、あごをかきながら腰を上げ、フォースと二人で基地の入り口へと向かった。

　一方、基地の奥に逃げたルー達は、転送装置の近くに身を隠していた。

　「大丈夫かな…」

　大勢と戦っているフォース達を心配するルー。彼はここで隠れていることに後ろめたさがあった。

　ルーは誘拐されて連れてこられたので、実際には一方的に迷惑をかけられている訳なのだが、身の上話を聞いたことで、彼らに情が湧いたのだ。

　それゆえ助力したいとは思っているが、かと言って戦うのも怖い。

　そんなルーの気持ちは露知らず、キャロルが口を開く。

　「ねぇ、言われたまま逃げちゃったけど、私達も加勢すべきじゃない？」

　キャロルには、フォース達への罪悪感などもちろん無い。

　だが入り口で戦っている彼らが倒れると、間違いなく星封堂の連中はここまで入ってくる。話を聞くに、相手はかなり危険な集団だ。見つかれば何をされるか分からない。

　そうなるくらいならフォース達と共に戦って、この状況を打破しようと考えたのだ。

　「そうですよね、俺も…戦うのは怖いけど、フォースさん達の力になりたい。シンさん、行きましょう！」

　「んー…仕方ないか、アメスケはどう思う？」

　シンもキャロルと同じ考えだった。だがここでフォース達に手を貸すということは、星封堂と対立するということ。一応アメスケに確認を取る。

　「拙者はシンさんの判断に従いますよ」

　「よし、なら俺とアメスケで行こう」

　「え⁉︎俺は…」

　「ルー、お前では力不足だ。ここで大人しくしてろ」

　「そんな…じゃあキャロルさんは？」

　「こんな狭い場所でキャロルの魔術が炸裂すれば、全員が焼け死ぬだろ。もしもの時は、お前がキャロルを担いで逃げろ」

　「はい…」

　シンとアメスケが参戦することになった。ルーは連れて行ってもらえない自身の非力さと、戦わずに済んだ安心を同時に感じる。

　「お気をつけて…」

　走り出した二人の背に、ルーは言葉を投げることしか出来なかった。

　入り口に向かうシンは、走りながら収納魔術で瓶を取り出し、中の黒い液体を飲み干した。

　そしてアメスケに話しかける。

　「アメスケ、俺は今の星封堂をよく知らないが、アヒル頭の話を聞くに、とてつもなく巨大な組織になっているように感じる…」

　「そうですね…拙者も里を出て様々な街を周りましたが、至る所で星封堂の噂が耳に入りました…それも良くないものばかりです」

　「だろうな…昔からあいつらはろくでもないんだ。そんな奴らに顔を覚えられると、これからずっと追い回されるかもしれん。気は向かないだろうが、一人一人完全に息の根を止めるぞ」

　「…わかりました」

　顔を見られても大丈夫なように、シンは入ってきた信者を皆殺しにするつもりのようだ。だからルーを連れて行かなかった。

　ルーが山で堅牙猛にトドメを刺せなかったのを、シンは知っている。優しいルーに人殺しは出来ないだろうし、させたくなかったのだ。

　そんなことを話していると、二人は入り口に着いた。

　「あれ？なんで来たんだ、奥で待ってるはずだろ」

　シンを見たフォースがそう言う。

　「お前らだけじゃ力不足だと思ってな。だが…考え違いだったようだ」

　シンが到着した時には既に、侵入してきた信者は、フォース達によって倒されていたのだ。

　フリッカーとカジリ、そしてコメットにも怪我は無さそうだ。

　「舐めてもらっちゃ困るぜ。それより早いところここを出よう。こいつらの増援が来るかもしれない」

　「わかった、ルー達を呼んでくる。戻るぞアメスケ」

　「はい」

　シン達がルーとキャロルを呼び戻しに行こうとしたその時。

　入り口から、コツコツと階段を降りる足音が聞こえ、誰かが入ってきた。

　その人物は、オレンジ色の長いマントに身を包み、首に黒いマフラーのような物を巻き、白い仮面を付けている。

　五年前に死んだと思われていた、あの司祭だった。

　その頃、基地の奥にいるルーとキャロルは、シンとアメスケの帰りを待っていた。

　「誰も戻ってきませんね…」

　「…そうね、ねえルー…もし星封堂の奴らがここまで来たら…どうする？」

　「その時は…俺がキャロルさんを抱っこして、どうにか入り口まで走ります。だから…心配しないでください」

　不安がるキャロルを、ルーが勇気づけた。

　「…頼もしくなったわね。いや、初めて会った時も、アンタは私を助けてくれたか…。そういえば、ルーは何歳なの？」

　ルーに頼り甲斐を感じたキャロルは、ふと彼の年齢が気になった。

　「十九です。もう少しで二十歳になります」

　「わっかいわね…じゃあ二十歳になったら味開拓でお祝いしましょ。誕生日はいつ？」

　「明日です」

　「はあ⁉︎明日⁉︎」

　「はい…」

　明日二十歳になると言うルー。それを聞いたキャロルは、あることを決意する。

　「…なら、ここでのんびりしてられないわね」

　彼女はそう言って、転送装置の前に立った。

　「ルー、そこの円盤に繋がってるパイプを引き抜いてくれる？」

　「えっ、何するんですか？」

　「あのアヒルが言ってたでしょ、転送装置は魔力効率が悪くて充填に時間がかかるって」

　「…言ってましたね」

　「なら、私が直接魔力をぶち込んでやるわ！これですぐに溜まるでしょ！」

　「ええ…」

　キャロルは、未知の技術である転送装置を使いたがらなかったが、ルーが明日二十歳になると知って、瞬間移動での帰還を決めたようだ。