怪物はここにすんでいる

56．恐怖のイカ剣士

　「…社長来たで、あの司祭や。仮面ひっぺがすか？」

　秘密基地に入ってきたオレンジ色のマントの人物を見て、フリッカーがそう言った。

　このオレンジマントが、五年前に死んだ筈の司祭と同一人物なら、フォースの弟、ショットも生きている可能性がある。なので、フリッカーは素顔を確かめたかった。

　「そうだな…俺がやる」

　そう答えたフォースが、念力を使える位置まで距離を詰めようとした時、オレンジマントの後ろから、仮面の信者達とは装いの違う者が二人、階段を降りて中に入って来た。

　一人は黒い頭巾に黒いローブと胸当て、そして短いマント。顔には鳥のような白い仮面をつけている。

　もう一人は手にロングソードを持っていた。

　「や、やばい…【イカ】や…」

　後者を見て、フリッカーが怯え出す。

　星封堂の者達は皆、黒とオレンジを基調にした服を着ている。

　だが、フリッカーがイカと呼んだそのロングソードの人物は、白い服に白いマントの全身真っ白で、顔には白い仮面を付けていた。

　「生かしておく必要ありません。一人残らず殺しなさい」

　オレンジマントが冷たくそう言うと、イカと呼ばれる人物は、目にも留まらぬ速さで走って来て、フリッカーに急接近した。

　そのイカを追い払おうと、フリッカーは拳を振るが、懐に入られてしまい、ロングソードで胴体を斬りつけられた。

　「ぐはぁ！！」

　ギリギリで身体を反らしたため内蔵は出ていないが、かなりの血が吹き出して、フリッカーは倒れた。

　「この野郎！」

　それを見たフォースは、怒りに任せた強い念力でイカを吹っ飛ばし、血だらけのフリッカーを担ぎ上げる。

　「コメットさん、金は倍払う！ここを頼んだ！」

　「毎度あり」

　「あんたらはついて来てくれ！」

　そう言って、シンとアメスケを連れて奥に走り出した。

　「どうしたの⁉︎」

　「何があったんですか…」

　走って来たフォース達を見て、キャロルとルーが声をかける。

　「君魔術師だろ⁉︎こいつの血を止めてくれ！」

　「私、回復魔術は…」

　フォースがフリッカーの止血をキャロルに頼むが、彼女は回復魔術が使えないようだ。

　「俺がやる。それよりアヒル頭…あの白い奴はなんだ？」

　シンが止血を開始した。フォースは訳を話す。

　「あの白い奴…俺達はイカって呼んでんだけど…。先月、星封堂の施設を潰した時に、仲間が減ったって話したろ、あいつだ…あのイカに…みんな斬り殺されたんだ…」

　それはフリッカーがルーに話していた、先月仲間が五人殺されて、五人が大怪我を負った件のことだろう。

　「そうだったのか、厄介だな…。そんな奴を、あの探偵一人に任せて平気なのか？」

　「大丈夫や…」

　シンの質問に、止血を受けているフリッカーが答えた。

　「コメットさんは…めちゃくちゃ強いねん…」

　フリッカーはうわごとのようにそう言って、意識を失った。

　一方残されたコメットとカジリは、基地の入り口付近で、足止めのため敵と対峙していた。

　「お前ら、帰るなら今のうちだぞ」

　コメットが、侵入者達に向けてそう言い放つ。すると、その中の一人、オレンジマントが声をかけてきた。

　「貴方もしや…コメットさんじゃありませんか？」

　「そうだぜ、どっかで会ったか？」

　「いえ、お噂だけですが存じています。頭脳明晰で、武芸にも秀でている優秀な人物だと」

　「そりゃあ良い噂だな」

　「是非、そんな貴方に同志になっていただきたかった。…【司教】もそれを強く望んでいました。何故、我々の誘いを断ったのです？」

　コメットは名の知れた人物らしく、星封堂から勧誘を受けていたようだ。

　「おめーら胡散臭えからな。まともな奴はそんな宗教に入んねーよ」

　「…残念です。それはさておき、二級冒険者の貴方が何故このような場所に？」

　「仕事だ、それにもう冒険者じゃねーよ。俺も質問いいか？おめーらがあちこちで魔術師を襲う理由はなんだ？ただの僻みじゃねーだろ？」

　「さあ…なんのことやら。ところで、いつまで寝ているつもりですか、向こうを追いなさい」

　司祭はコメットの問いを誤魔化し、フォースに吹っ飛ばされて倒れていたイカに声をかけた。起き上がったイカは走りだそうとする。だがコメットが行く手を阻んだ。

　「コラコラどこ行く気だ、うおっ⁉︎」

　しかし司祭の隣にいた鳥仮面の人物が、手から青い光の弾を連続で放ってコメットにぶつけた。その隙にイカは奥へ走り去ってしまう。

　「魔力弾か…。おいネズミ坊や、ここはいいから向こうに行ってやれ」

　「…わかりました。後はお願いします」

　カジリはイカを追って走り出した。

　その頃、キャロルはあることについてフォースに聞いていた。

　「アヒルさん、大変なところ悪いけど、この転送装置の使い方を教えて」

　「後にしてくれ！…どうせ今は使えないんだ」

　「いいえ、私が魔力を直接ぶち込んだから、もう使えるはずよ」

　「…ぶち込んだ？人一人の魔力でどうにかなる量じゃ…」

　そう言ってフォースが、装置を操作する金属の板を確認する。

　「嘘だろ、これ…君一人で溜め切ったのか…？」

　「ええ、そうよ」

　どうやらキャロルはその膨大な魔力量で、転送装置の充填を完了させたらしい。

　「これなら起動できる！あんたらだけでもここから…」

　フォースがそこまで話したところで、絶望が追いついた。イカがやって来たのだ。

　「おいどうなってんだ…まさか…カジリとコメットさんはやられたのか？」

　困惑するフォースに対して、イカはロングソードを向けて、念力を警戒しつつ、にじり寄ってくる。

　「アヒル頭、どうする…？」

　「どうするって、やるしかねえだろ…ん？あれは…」

　シンの問いにそう答えたフォースだったが、彼は意外な行動を取る。

　イカを前にしたフォースが、転送装置から手を離し、急に膝をついて両手を挙げたのだ。

　「待ってくれ…俺達の負けだ。降参する」

　フォースの急な白旗に、イカは驚いたのか、一瞬動きが止まる。

　それを見逃さず、イカの背後から、カジリがナイフで襲いかかった。

　「死ね！」

　声を聞いて振り返ったイカの胸に、逆手に持ったナイフが突き刺さる。すると真っ黒な液体が、じんわりと白い服に染み出した。

　「ナイスだカジリ！」

　カジリの奇襲が成功して、フォースは喜んでいる。

　彼はイカの背後から忍びよるカジリに気づいて、隙を作るために、咄嗟に降参する演技をしたのだ。

　「こっちも喰らえ！」

　カジリはもう一本のナイフも突き刺そうとするが、イカはその手を掴んで、カジリを斜めに斬りつけた。

　「逃げてください…」

　斬られたカジリが、地面に手をついてそう言う。

　イカはそのカジリを蹴り飛ばし、そして、次はお前らだと言わんばかりに、フォース達の方へ身体を向けた。

　「やべぇな…。白髪の兄さん、フリッカーはどうだ？」

　フォースの後ろでは、シンがフリッカーに回復魔術をかけて止血している。

　「なんとか血は止まったが…すぐにでも医療隊を呼ぶか、治療院に連れて行った方がいい」

　「そりゃそうだけど…ちょっと無茶だぜ…」

　フォースもシンの提案に賛成だが、イカは距離を詰めて来ている。

　相手は先月、フォースの仲間たちを五人殺して、五人に大怪我を負わせた強者だ。その上、ここに来てから数分で、カジリとフリッカーを斬り倒している。

　このままでは治療院どころか、全員が葬儀屋の世話になるだろう。

　そんな窮地に、一人の男が立ち上がった。

　「拙者が…命に替えてもあいつを止めます」