怪物はここにすんでいる

53．被害者と加害者

　誘拐されたルーを探しに、王都西側の墓場まで来たシン達。そこで横倒しになっている大きな墓石を発見する。探偵のコメットはそれを不審に思い、持ち上げた。

　「おっ、当たりみたいだぞ」

　墓石の下には地下への階段があった。コメットは自分の推理が的中して喜んでいるが、シンは別のことが気になる。

　「探偵、お前…えらく力が強いんだな」

　コメットが持ち上げた墓石は分厚く、かなりの大きさがあった。重さも相応だろう。大人の男が束になっても、僅かに動かせるかすら怪しいレベルの代物である。

　「よいしょっと…まあな、俺は鍛えてるからよ」

　コメットは墓石を脇におろしながらそう答えた。

　「鍛えてどうにかなる範疇を超えてるように思うが…」

　「細かいことはいいじゃねーか、それよりこの階段どうする？降りてみっか？」

　「…ああ、そうするしかないだろう」

　シンとコメットが不気味な階段を降りようとしたその時、階段から誰かが駆け上がってきた。

　「…探偵、本当に当たりだったな」

　それを見たシンはニヤッと笑う。出て来たのはルーを誘拐した二人組の一人、カジリだったのだ。

　「誰が来たのかと思ったら、ルー君の仲間か。それに…コメットさんじゃないですか…」

　「おお、久しぶりだな」

　カジリがコメットに挨拶をした。コメットから聞いていた通り、彼らには面識があるらしい。

　「おいネズミ野郎、ルーは今どこにいる」

　やっと誘拐犯を見つけたシンは、レイピアの剣身を出してその切先を向ける。

　「さっさと答え…なんだ？」

　問い詰めようとしたシンだったが、突如辺りが明るくなったことに気づいて振り返る。

　すると背後では、キャロルが巨大な火の球を作り上げていた。

　「ルーはどこなの！早く言いなさい！」

　キャロルの怒声が墓地に響き渡る。

　「待ちなよ…僕はあんたらとやり合うつもりは…」

　カジリに戦闘の意思は無いようだが、彼女は止まらない。

　「消し飛べ！！」

　キャロルが火の球を放とうとしたその時、カジリの後ろからもう一人、誰かが階段を登ってきた。

　「え…」

　それは誘拐されたルーだった。キャロルは唖然として、撃とうとしていた火の玉を霧散させた。

　「みなさん…なんで…？」

　ルーも驚いている。すぐにシンが、階段を降りて歩み寄った。

　「ルー、元気にしてたか？怪我は無いか？」

　「ありません。でもシンさん達、どうしてここにいるんですか…それにアメスケさんまで…」

　「お前を助けに来たに決まってるだろ」

　「あ、ありがとうございます。じゃ無くて…俺が王都にいるって、よくわかりましたね。それに早すぎる…」

　王都とナルバルの山とはかなりの距離があり、移動に五日はかかるはず。だからルーは徒歩での移動を諦め、転送装置を待っていたのだ。

　それなのにシン達は、一日も経たずにここに来ている。

　「色々あってな、それに…ツイてたんだ」

　「…そうですか。なんかすいません」

　話せば長くなると言わんばかりの返答に、ルーも深くは聞かなかった。

　「無事だったのね…良かった」

　「キャロルさん…」

　ルーはキャロルに声をかけられて戸惑っている。山であれだけ敵意を向けられたのだ、無理もないだろう。何から喋っていいかわからない様子だ。

　それでも彼なりに、用意していた言葉を話そうとする。

　「聞いてくださいキャロルさん。俺は人間です。教えてもらいました。そりゃ普通じゃないかもしれないけど…それでも…人間なんです…だから…」

　そこまで話してルーは口を閉じた。今になってこの問題の本質に気づいたからだ。

　キャロルと再会するまでは、フリッカーに教わった怪人という存在、自分はそういう人種なのだと伝えさえすれば、彼女の誤解を解けると考えていた。

　しかし同じ人間でも、魔術が使えないだけで差別されるような世の中だ。西側に来てそれを思い知った。なら背中から腕が生える化け物など、受け入れてもらえるはずがない。

　人間か魔物かではなく、普通の人間じゃないことが問題だった。そんなことをやっと理解した。理解したゆえに、ルーは話せなくなってしまったのだ。

　だがそんな気持ちとは裏腹に、キャロルは駆け寄ってきて、ルーを強く抱きしめた。

　「ルー…ごめんなさい」

　キャロルが、ルーに顔をうずめて謝った。しかし彼にはその理由が分からない。

　「…どうして謝るんですか？ウデウデのことを黙っていたのは…俺の方なのに…」

　「ううん、ルーは悪くない。悪いのは私よ…山で酷いこといっぱい言ったわ…今までアンタにたくさん助けてもらったのに…」

　「キャロルさん…俺は人間のつもりです。だけどもしかしたら…少し違うのかも…」

　「分かってる、でも、もうどうだっていいの。ルーはルーよ…たとえアンタが化け物でも魔物でも、私は一緒に冒険をできることが嬉しいの。だからこれからも…ずっといて欲しい…」

　「本当に…いいんですか…」

　「うん、大好きよ、ルー」

　涙を流すルーの問いかけに、キャロルはさらに強く抱きしめて応えた。

　やっとのことで再会し、ルーとキャロルも和解した。これで全て解決かと思われたが、コメットがあることを気にする。

　「カジリ、お前らはさっきまで星封堂に追われてたんだろ？」

　「そうです」

　「ならここで長話はよくねーな」

　「はい。だから一旦、みなさん中に隠れてください」

　「とりあえずそーするか」

　ここまでの道のりで、カジリ達が星封堂に追われている真っ只中なのは分かっている。コメットは身を隠すことに同意したが、それを聞いたシンは反論した。

　「どこに隠れるんだ？まさかその苔だらけの階段の先か？」

　「安心して、中は清潔だよ。だから早く…」

　カジリは焦った様子でそう言う。しかしシンの怒りは収まらない。

　「お前勘違いしてないか？ルーを返せば俺達が満足するとでも思ってたのか？それは大きな間違いだぞ。必ず報いを受けさせるからな」

　「悪いとは思ってる…けどあれは仲間がやったことで、僕はそんな気無かったんだ」

　「誘拐する気があろうがなかろうが、お前の仲間がやったことなら、お前にも関係あるだろ」

　「そんな…」

　シンは声を荒げたりはしていない。だが強い怒りを込めて、カジリを問い詰めている。その時空から、ポツリと冷たい雫が落ちてきた。

　「…わかった、じゃあこうしよう。中に実行犯がいるから、そいつをボコボコにしていいよ」

　困ったカジリはフリッカーを売った。

　「よし、それなら階段を降りよう」

　追ってくる星封堂、慣れない土地、疲弊した身体。そこに雨まで降ってきた。ここに居続けるのが良くないのは彼も分かっている。

　シンが提案を受け入れ、全員が墓石の下の秘密基地に入り、そして墓石で蓋を閉めた。

　「ルーさん、ご無事で何よりです」

　階段を降りる途中、アメスケが声をかける。

　「アメスケさんまで…すいません。もしかして、わざわざ里から来てくださったんですか？」

　「謝らないでください。拙者はたまたまシンさんの屋敷に来ていたんです。それに元はと言えば…あっ！あなたは⁉︎」

　階段を降りたアメスケが、この誘拐騒動の元凶であるフリッカーを見つけて詰め寄った。

　「よくもルーさんを攫いましたね！里で拙者の仲間を殴ったのも忘れてませんよ！」

　「ホンマにごめんな…悪いことしたわ」

　「えっ…。わかったなら…いいですけど…」

　フリッカーはその事を既に反省しており、素直に謝った。予想外の態度にアメスケは驚いている。

　「俺も焦ってて…ぐへぇ！」

　だが同時に降りてきたシンが、フリッカーを殴り飛ばした。

　「…白髪のにいちゃんか……ぼはぁ！」

　謝罪の言葉を述べるフリッカーを、シンは構わず殴り続ける。そこへ一人の男が止めに入った。

　「おい、あんた誰だよ！」

　「なんだアヒル頭、お前こそ誰だ？」

　「俺はこいつの上司のフォースだ。なんでフリッカーを殴るんだよ！」

　「仲間を攫ったからだ」

　「…そういうことか。なら悪いのは俺だ。殴るなら上司の俺にしろ」

　「わかった」

　そう言って、シンがフォースの首元を掴み、拳を構えたところで、ルーがその拳を止めた。

　「シンさん…もう大丈夫です」

　「手を離せ」

　「この人達はシンさんが思ってるほど、悪人じゃありません」

　「悪人じゃなかったらなんだ？極悪人か？お前はこんなところまで無理矢理連れてこられて、何もせずに許すのか？」

　「はい」

　「馬鹿かお前は」

　「はい。馬鹿でいいです」

　「…そうか、なら馬鹿が口を出すな」

　そう言ってまたシンが拳に力を込めるが、びくともしない。

　「ルー、もう一度言うぞ、手を離せ」

　「シンさん…人は恨みや憎しみに取り憑かれると、怪物になってしまいます」

　「怪物だと…」

　「相手を許す心が、人である証なんです」

　「それは…誰の言葉だ？」

　「父です。俺が小さい頃近所の子に、母親がいないことで馬鹿にされて、怒って殴り飛ばした時、同じことを言われました」

　「…そうか」

　その話を聞いたシンは、スッと腕をおろした。それを見たルーはほっとして、暴行を受けて倒れているフリッカーの上体を起こす。

　「大丈夫ですか、フリッカーさん」

　「ルー君…」

　「どうしました？」

　「俺が殴られる前に止めてや…」

　「あはは…ごめんなさい」

　フリッカーはかなり殴られていたが、案外元気そうだった。