怪物はここにすんでいる

52．捜査開始

　シン達はルーを探すため、王都の探偵事務所に立ち寄る。そこでコメットと名乗る探偵の男に、一通りの事情を話した。

　「あんたはツイてる」

　話を聞いたコメットが、シンに向かってそう言う。だがシンはここ最近だけでも、ゾンビに追い回され、熊や竜に殺されかけ、高い山を登った割には目当ての鳥も見れていない。運が良いかは微妙なところだ。

　「ツイてる…この俺が？何故だ？」

　「あんたらが探してるその二人組…フリッカーとカジリを、俺は知ってるからだ」

　衝撃の一言。彼はあの二人組を知っているらしい。しかしシンには疑問が生まれる。

　「なに⁉︎それは…確かにかなり運が良い。だがお前は何故奴らを知ってる？まさか仲間じゃないだろうな？」

　「全然違う。少し話したことがあるだけだ。まさか誘拐をするような奴らとは思わなかったが…というかそもそも、仲間だったらこの依頼は受けねーよ」

　「そうか、そうなのか。それは良かった。では改めて頼む。俺達の仲間…ルーを見つけてくれ」

　「はいよ。じゃあ早速向かおうか」

　「向かう？場所まで分かってるのか？」

　「ああ、前にフリッカーと話した時、奴らはいくつかアジトを持ってるって言ってた。俺はそのうちの一つを知ってる」

　コメットはフリッカー達の居場所を知っているらしく、案内してくれることになった。だがその前に、まずは売店に行く。

　「宝くじを買ってくれとは言ったが、まさか金貨一枚分も買うとは…」

　「それが依頼料でいいんだろ？しっかり頼むぞ」

　「もっちろん」

　シンが報酬の前払いをすると、コメットは上機嫌になった。そんな彼を先頭に、一行は王都の西側に向かう。

　「拙者、王都はどこも煌びやかなものだと思ってました…」

　西側を歩く四人。街の様子に、アメスケが少し怯む。

　「ここは昔から荒れてんだ。だけど心配すんな。今はあんまり人がいねーから、犯罪に巻き込まれる心配もねーよ」

　「何故人がいないのです？」

　「この辺の住人は魔術が使えない奴ばっかりでな。みんな星封堂の信者になっちまったのさ」

　その名前を聞いて、キャロルがつぶやく。

　「星封堂…！やっぱりあいつらが関係してるのね…」

　彼女は今回の誘拐事件の黒幕に、確信を持ったようだ。

　「信者になったからって、家がもらえるわけじゃないですよね？どこに行ったんですか？」

　「…カエル君、これは厄介な話だ。知りすぎない方が良い。お仲間を見つけたらさっさと帰んな」

　話をしながら歩いていると、コメットが一つの建物を指差した。

　「あそこがあいつらのアジトだ」

　「あれは工場…？中には誰もいないわよ」

　「おっ探知魔術か？でも無駄。奴らは見つかんねーように対策してる」

　「誰に見つかるのよ、警備隊？あいつら元からお尋ね者なの？」

　「お尋ね者はお尋ね者だけど、奴らを追ってるのは警備隊じゃない。星封堂だ」

　「どういうこと⁉︎あいつらは星封堂の関係者じゃないの？」

　意外な話を聞いたキャロルは戸惑うが、シンが事を急ぐ。

　「それも会えば分かることだ。入るぞ」

　シンがその建物に近づいて扉を開けようとしたが、コメットがそれを制止する。

　「ちょっと待て、鍵が壊されてる…本当に入るのか？」

　「当たり前だ」

　ランタンをつけたシンが扉を開けると、中には誰もいなかった。しかし荒らされた形跡や、壊れた何かの装置がある。そこでシンがあるものを見つけて、拾い上げた。

　「これは…」

　それはミドビルの盾だった。ここはルーが転送されて来た、フォース達の工場だったのだ。

　「ルーがここにいたのは確かね。けど今どこに…」

　「…血の匂いがする」

　「えっ？」

　盾を収納袋に仕舞ったシンが、床に付いている血痕に気づき、指で拭った。

　「この血、かなり新鮮だな」

　「誰の血なの…まさか、ルー…？」

　シンとキャロルは焦る。ルーがこの工場にいたのは確かだが、中は荒れており、血まで飛び散っている。彼の安否が心配だった。

　「おい探偵、ルーがいないぞ。早く見つけろ」

　そんなシンの言葉は無視して、コメットは上を向き、抜けた天井を見て何かを考えている。

　「なるほど…」

　「探偵さん、何かわかったの？」

　「ああ、ここで何があったかは分かった」

　「えっ！じゃあルーの居場所は？ルーは今どこにいるの？」

　「それは外を調べてからだな。少し出てくる。中で待っててくれ」

　コメットはそう言って、扉を開けて工場を出た。

　「なんだお前ら？」

　外を見たコメットは驚く。その理由は、仮面をつけた怪しい人物が、入り口のすぐ近くに五人も立っていたからだ。星封堂の信者だろう。

　「通らせてもらうぞ」

　コメットはその信者達を無視して、ルーの行き先を調査しようとする。しかし回り込まれ、囲まれてしまった。

　「…お前ら星封堂の信者だろ？俺になんか用があんのか？」

　「…」

　「悪いけど、てめーらの相手してる暇はねーよ」

　「…」

　「無視ですか、そうですか。お前らこんな夜中に五人も集まって何してたんだ？ケツでも掘りあってたのか？星封堂ってのはやらしー宗教なんだな！」

　コメットは煽るように罵詈雑言を捲し立てる。それを聞いた信者達は、手に持っていた黒い棒で、一斉に彼を殴りつけた。

　しかしその殴打は、高い金属音を鳴らして弾き返される。

　「そんなもん効かねーよ！」

　コメットが信者を一人ぶん殴った。彼は見るからに力が強そうだが、見た目以上のパワーがあるようで、殴られた信者は吹っ飛んだ。

　「おいどうしたんだ！」

　工場の中にいたシンが、コメットの声を聞いて飛び出して来た。

　「…何があった？」

　ところが既に信者達は全員倒れており、ただ一人コメットだけが立っている。

　「すまねー…厄介なことになった。ここを離れよう」

　コメットは工場の中のキャロルとアメスケにも声をかけ、四人はその場から立ち去った。

　「探偵、今はどこに向かってるんだ？」

　工場を後にしたシン達は、また西側の街を歩いていた。

　「ここから北にある墓地だ」

　「墓地？なんで墓地なんだ？」

　「さっきのアジトには押し入られた形跡があったろ？あれは十中八九星封堂の仕業だ。フリッカー達は元から奴らに追われていたからな。襲撃を受けたんだろう。それでなんらかの方法を使って、天井から逃げた」

　「天井から…。でもその逃げた行き先が、何故墓地だと思うんだ？」

　「フリッカーの話じゃ、アジトは複数あるらしいからな。仮に俺がこの辺りにいくつか隠れ家を作るなら、一つは墓地に作る。だからそこに向かってるんだ」

　「つまり当てずっぽうなのか…」

　コメットの判断材料の弱さに不安を感じるシン。しかし他に当てもないので、仕方なく墓地へと向かった。

　「着いたぞ」

　一行がたどり着いた墓地は、人口の多い王都だけあって広大で、面積はフニャードの墓場の、ざっと十倍はあるだろう。

　「本当にここにルーさんがいるのですか？そうは思えませんが…」

　アメスケが辺りを見渡してそう言った。だだっ広い土地に草がまばらに生え、等間隔に並んだ墓石。見たところ、アジトになるような建物はない。

　「安心しろカエル君。俺の推理はいつも正しい」

　「そ、そうですか…」

　不安そうなアメスケに、コメットはずいっと顔を近づけて、自信満々にそう答えた。四人は墓地を歩き回る。

　「これだな」

　少しすると、先頭のコメットが、ある墓を見てそう言った。

　「…随分立派なお墓ね。これがどうしたの？」

　「この下に、探してる仲間がいるはずだ」

　「ええ⁉︎…探知魔術には、なんの反応も無いわよ」

　「さっきのアジトと同じだな。探知されない仕掛けがあるんだろ」

　「そんな…」

　落胆の声を上げるキャロル。多くの魔術師は探知魔術にかなりの信頼を置いているため、それを無効化されると、暗闇に放り込まれたような気分になってしまうのだ。

　「おい探偵、また同じ質問で悪いが…なんでこの墓の下にルーがいると思うんだ？」

　「そりゃあこの西側に、こんな立派な墓を建てる奴はいないからだ。どう考えても怪しいだろ。それに見てくれ、この大きな横倒しの墓石…動かした跡がある」

　コメットはそう言うと、その巨大な墓石を怪力で持ち上げた。