怪物はここにすんでいる

48．危険なフライト

　「今出ると鉢合わせる。とりあえず隠れよう」

　様子を見て、戻ってきたフォースがそう告げる。しかしルーは、この状況が飲み込めない。

　「どうして星封堂がここに来るんですか？」

　「あいつらめっちゃヤバい奴でな、俺らゴリゴリにやり合ってんねん。まあ後で話すわ…とにかく、見つかったら殺し合いになると思っとき」

　「こ、殺し合い⁉︎ 」

　「あとルー君。顔見られへんように、これ被っといて」

　「いや、えっと……分かりました」

　ルーは突然のことで少しパニック気味だが、フリッカーに渡された、黒い目出し帽を素直に被った。

　「でも星封堂には、魔術師もいるんですよね？隠れてもバレちゃいますよ…」

　フォースの話から、ルーは星封堂に魔術師がいることを知っている。キャロルが頻繁に使っていたので、探知魔術の効力もよく分かっている。相手が魔術師なら使ってくるはずだ。

　ルーとフリッカーとカジリは魔力を持っていないが、フォースは持っている。探知魔術を使われれば、居場所がバレてしまうだろう。

　「問題ない、ここは対策してある」

　その懸念に、備えがあると話すフォース。工場に近づいて来た星封堂にルーは驚いたが、彼らには心当たりがあるようだ。扉を施錠して、四人は工具棚の後ろに身を隠した。

　「どうしてこんなことに…殺されたくないよぉ…ヒッ⁉︎」

　それからすぐに、扉を開けようとする音が工場内に響く。そしてこじ開けられ、ゾロゾロとかなりの人数が入って来た。三十人はいるだろう。暗くてよくは見えないが、全員手に棒のような物を持っている。

　「あれが、星封堂なんですか…？変な恰好してますね…」

　棚の裏から見ていたルーが、小声でそう言う。入って来た者達は皆、白い仮面をつけて、黒いローブに身を包んでいる。みるからに怪しい集団だ。

　「まあ俺達も大概やけどな」

　フリッカーがそう言った。こちらもアヒルやネズミ、そして目出し帽をつけている。怪しさでいえば負けていない。

　「司祭様、探知魔術には反応がありませんでした。ここは誰もいません」

　「そうですか…」

　集団から声が聞こえてきた。やはり相手に魔術師がいたようだが、フォースの言った通りこの工場には何か仕掛けがあったようで、ルー達は見つからなかった。かに思えたが…

　「…ランプがまだ暖かい。ついさっきまでいたようですね」

　先程まで使っていたランプの温もりに、相手の一人が気づいた。フリッカーは小声でフォースに相談する。

　「ヤバない？どないする？やってまう？」

　「待て、ルー君もいるんだぞ。隙を見て逃げる」

　「やけど転送装置のこと知られたら、他の場所もバレるで？」

　「…そうだな。仕方ない、装置は壊してから逃げよう。後で戻って、中の石だけ回収すれば良い」

　「せやな…」

　その二人の話に、ルーは焦る。

　「壊すんですか⁉︎帰れなくなっちゃいます…」

　「心配しないで、西側にはもう一台転送装置がある」

　「そうですか…なら問題ないです。でもどうやってここから出るんですか？」

　「飛ぶんだよ」

　ルー達が話していると、集団の一人が工場全体を照らす光源を出した。

　「探しなさい、まだ中にいるかもしれない」

　そして相手の誰かが命令を出し、仮面の者達が捜索を始めた。工場はそう大きくない。ルー達はすぐにでも見つかってしまうだろう。

　「カジリ、【翼】を持ってきてくれ」

　「わかりました」

　その動きを見て、フォースがカジリに何かを取りに行かせた。

　「フリッカー、見つかったら少しやり合って時間を稼げ」

　「任せてや」

　「えっ戦うんですか⁉︎」

　「ルー君は戦わなくていい、俺の近くにいろ」

　「…はい」

　ルーは前に、シンが同じ事を言っていたのを思い出す。不安になったその時、仮面を付けた者が棚の裏に回り込み、ついに彼らは見つかった。

　「いました！襲撃犯です！」

　「黙っとけ！」

　フリッカーがその信者を殴り飛ばして、三人は棚の裏から出た。それと同時にフォースが転送装置に手を向ける。

　「…喰らえ！」

　すると、吊り下げてあった鎖が切れて、装置が勢いよく地面に落ちた。仮面の集団を何人か下敷きにして、装置は壊れた。

　「ハァ…カジリまだか…」

　フォースは今ので少し疲れたようだが、転送装置は壊した。後は逃げるだけ。そこにカジリが何かを持って戻ってくる。

　「フォースさん、付けますよ」

　カジリが持ってきたのは金属でできた羽。大きさは人の胴体くらいだろうか。それをフォースに背負わせる。

　「お前ら、逃げるぞ」

　フォースが念力で天井のトタンを一部吹っ飛ばした。そしてルーとカジリ、フリッカーの身体がふわりと持ち上がる。

　「うわ！浮いた！」

　だがこちらの動きに気づいた仮面の集団が、四人に近づいて来た。その時、何かに気づいたフリッカーが驚愕する。

　「嘘やろ…あれ…」

　彼の視線の先は、もちろん仮面の集団。仮面の者達は皆、黒のローブに先の尖った頭巾をしているが、その中に一人だけ、オレンジ色のマントを纏った人物がいた。

　「おいどうした…いやそれはない…あいつは…五年前に…」

　フォースもフリッカー同様、その人物を見て驚いている。

　彼らが呆気に取られていると、そのオレンジ色のマントの人物が、黒い棘のような槍を投げてきた。自分目掛けて槍が飛んできたルーは、避けようとするが、身体が浮いているためうまく動けない。

　「うわぁぁぁあ⁉︎」

　「危ない！」

　カジリがルーを引っ張って、代わりに自分の身体でその槍を受け止めた。かなりの血が飛び散る。

　「カ、カジリさん」

　「大丈夫…。早くしてください！」

　「あ、ああ…行くぞ！」

　急かされたフォースが背負った羽に魔力を流すと、凄まじい熱と魔力が羽の下側から吹き出す。

　次の瞬間、フォースの身体が持ち上がり、天井の穴を抜けて空高く飛び上がった。浮いていたルー達も、引っ張られる形で飛び上がる。

　「あっ盾が！」

　飛び上がった勢いで、ルーが背負っていたミドビルの盾が落ちてしまった。しかし後戻りはできない。

　「うわぁぁぁぁあああ！」

　「イヤァァァァアアア！」

　ルーとフリッカーの叫び声が、荒れた街にこだました。フォースは空中で身体の向きを変え、水平飛行を開始する。

　「凄い…鳥みたいだ！」

　王都西側の上空を北に向かって、高速で飛行する四人。ルーは感動している。しかしこのフライトには欠陥があった。

　「社長！これどんくらい飛べるんや⁉︎」

　「二十秒だ！」

　背中の羽は魔道具のようだ。故にフォースの魔力を消費して飛んでいるらしく、時間制限があるのだ。

　「もう落ちるやんけ！」

　「任せろ！」

　羽の下側から吹き出している熱と魔力が弱まっていき、四人は急降下する。だが落ちている最中にフォースが地面に手を向け、質量を持った魔力を放つ。すると落下の勢いが弱まっていった。

　「…二度と飛びたないわ」

　「いったぁ…。カジリさん！大丈夫ですか？」

　四人は無事着地した。急な飛行で忘れていたが、カジリはルーを庇って槍を受けている。

　「カジリさん…それ…どうしよう…」

　「全然大丈夫だよ。それよりフォースさんは？」

　先程は焦っていてよく分からなかったが、槍はカジリの背中から刺さり、肩を貫通していた。大丈夫なわけがない。だが彼は再生能力を持っているためか、平然としている。

　「おい社長！生きてるか⁉︎」

　「生きてるけど動けねー。念力に飛行…魔力切れだな。一応北向きに飛んだつもりだ、どこに落ちた？」

　「…凄いで、ドンピシャや」

　どうもフリッカーの口ぶりから、彼らは狙い通りの場所まで飛ぶことができたらしい。

　「ここって墓場ですよね…」

　しかし落ちたのは墓地。草がまばらに生え、等間隔に四角い石が並んでいる。見通しのいい場所だ。身を隠すのに適しているとは思えない。

　「ルー君こっちや」

　フォースを背負ったフリッカーが、ルーを誘導して歩き、大きな墓石の前で立ち止まった。

　「社長、開けれそう？」

　「今は無理」

　どうやらこの大きな横倒しの墓石は開くらしい。いつもはフォースが、念力のような能力で開けているのだろう。だが彼は魔力が切れていて身体が動かない。

　「これ開くんですか？俺が持ち上げますよ」

　「いけるか？めっちゃ重いで？」

　「フンッ！」

　「…やるやん！」

　ルーが墓石を持ち上げると、隙間から三人がそこに入り、最後にルーも入って怪力で蓋を閉じた。

　「なんでこんなところに階段が…それに暗い」

　「もう心配せんでええ、ここやったら見つからんわ」

　階段を降りてカジリが灯りをつけると、そこは荷物が積まれた、長細い倉庫のような空間だった。簡素なベッドにフォースを寝かせる。

　「ここは俺らの秘密基地や、しばらく隠れよ」

　「秘密基地…。いいですね」

　「あの、誰かこれ抜いてもらえます？」

　槍の刺さったカジリの呼びかけに、ルーが応える。

　「抜いていいんですか？多分痛いですよ…」

　「痛くないから大丈夫」

　「本当ですか？…なら抜きます」

　「うっ！ぐああああ！！」

　痛くないと言うのでルーは槍を引き抜いたが、カジリは呻き声を上げた。

　「…めちゃくちゃ痛い」

　「なんで嘘つくんですか⁉︎誰か回復薬を！」

　「…いいよ、必要ない」

　「え？」

　「僕はこのくらいなら平気」

　回復薬はいらないと言うカジリ、その言葉通り、肩の風穴がみるみる塞がっていった。彼の再生能力はかなり強いようだ。

「フォースさん、なんでボーッとしてたんですか？そのせいで貫かれましたよ」

　カジリがフォースに文句を言う。彼は槍が刺さったことよりも、フォースが敵の前で呆けていたことに怒っている。

　「…悪い。でもあいつが…あの司祭がいたんだ」

　「どの？星封堂にはたくさん司祭がいますけど」

　「その槍に見覚えはないか？」

　そう言われて、カジリは先ほどまで自分に刺さっていた、黒い槍のような物体を見た。

　「…違うでしょ…だってあいつは…」

　マスクをしているため表情は見えないが、カジリは明らかに動揺している。

　フォース達が何やら話しているが、ルーは今一番気になっていることを聞いた。

　「あの…さっきのは星封堂の方々なんですよね？どうして襲われたんですか？」

　それにフォースが答える。

　「俺達が星封堂と揉めてるって話は、もう聞いたよね？」

　「はい、それは聞きました。だけど、なんで揉めてるかまでは…」

　「…そうだね。少し昔話をしてもいいかな？」

　「お願いします」

　「あれはもう、五年も前のことなんだけど…」

　五年前、王都西側。

　フォース達は、入信したきり帰ってこない従業員の様子を見に、星封堂が持つ教会の一つに向かっていた。