怪物はここにすんでいる

45．連れ去られた先で

　山にいたはずのルーは、フリッカー達と、見覚えのない工場のような場所にいた。

　「ど、どこですかここ⁉︎」

　「ここは俺らの昔の職場や」

　「…へぇ、そうなんですか。俺、帰りますね」

　「もうだいぶ離れてんで？ちゃんと送るから、ちょっと話しようや」

　「結構です！帰らせてください！」

　「なんでや、お喋りする約束したやんか！」

　「その約束は破ります！」

　いきなり周りの景色が変わって、軽くパニックを起こすルー。

　「にいちゃん落ち着きーや。カジリ、社長呼んできて」

　「いいですけど、きっと怒られますよ？」

　「なんでやねん。大丈夫やて」

　「そうですか、なら呼んできます」

　「あんがと」

　カジリが誰かを呼びに行った、彼らの仲間だろう。これ以上数が増えるのを恐れたルーは、今が逃げ出すチャンスと見て走り出した。

　「うわ！」

　しかしフリッカーが腕を伸ばして、ルーの足を弾いて転ばせる。

　「いってぇ…」

　「なあ、にいちゃん。なんでそんなに帰りたいん？」

　「…なんでって、仲間が心配だからですよ」

　「あの二人は、そんなに頼りにならへんのか？」

　「いえ、そんなことは…。でも、向こうも俺を心配してるだろうし…」

　「心配なんかしてへんって、自分、あの魔術師のお嬢ちゃんに、魔物ちゃうかって疑われてたやん」

　「それは…」

　確かにルーは転送される寸前まで、キャロルに魔物だと、疑いをかけられていた。

　「あの嬢ちゃん仲間やろ？やのに手のひら向けて魔術撃つ準備までしてたやん。そんなとこに帰んの？次は撃たれるで？」

　「…話せば、分かってくれるはずです」

　そうは答えたが、キャロルの事を思うと、ルーは暗い気持ちになった。その感情が、一刻も早く山に戻りたかった彼の心を、少し抑えつける。

　「…だいたい、なんで俺をここに連れてきたんです？」

　「そうやそうや、それが話したいことやねん」

　「…なんですか？」

　「にいちゃん、俺らの仲間にならへんか？」

　突然意味不明な提案をするフリッカー。それに対して、ルーは即答する。

　「えっ嫌です」

　「まぁまぁ、いきなり言われたらそうなるわな。でもな、ちょっと説明させて」

　「説明…？なんの？」

　「にいちゃんの背中から生えてた、あの腕のことや」

　「ウデウデのこと…何か知ってるんですか？」

　「多分やけどな、分かるで」

　フリッカーはウデウデについて、何かを知っているらしい。ルーは少し興味が湧いた。

　「でもその前に自己紹介しよか。俺はフリッカー。さっきのネズミみたいなんがカジリや。にいちゃんは？」

　「…ルーです」

　「ルー君か、よろしくな」

　「よ、よろしくお願いします…フリッカーさん」

　お互いの名前が分かったところで、フリッカーは早速説明を始めた。

　「ルー君も魔力無いんやろ？」

　「はい…フリッカーさんもですよね？」

　「せや、無い。でもな、俺にはこれができんねん」

　そう言ってフリッカーは、腕を伸ばして、遠くにあったコップを取った。

　「凄いやろ」

　「凄いです！前に会った時も思ったんですけど、なんで腕が伸びるんですか？」

　「これはな、俺が【怪人】やからやねん」

　怪人という言葉を出してきたフリッカー。それは、ルーが聞いたことの無い単語だった。

　「怪人？怪しい人ってことですか？」

　「…まあそうやねんけどな。世の中には俺らみたいに魔力無かったり、魔術使われへん奴ってそこそこおるやろ？」

　「魔力が無い人と魔術が使えない人って、一緒じゃないんですか？」

　「ちゃうねん。魔力あっても魔術使われへん奴がおんねん。【魔力回路】って聞いたことない？」

　「まりょくかいろ？」

　「ちょっと脱線するけど、教えたるわ…」

　魔力回路とは、人間の脳に存在するといわれる器官。これにより人は、術式に魔力を乗せることができるとされている。

　それゆえに、生まれつきや病気や事故など、なんらかの要因でこの魔力回路が無かったり、未発達であったり、または損傷してしまうと、その人間は魔術を使えなくなってしまう。

　魔力回路の無い人間が、どれだけ呪文を唱え、術式を書こうが、それはただの文字なので、そこに魔力を流しても、魔術は発動しない。

　だがそういった人間でも、正常な魔力回路のある他人が書いた術式には、自らの魔力を流して発動させることができるため、魔道具などは扱うことができるのだ。なので魔力が無い人間よりは、マシだと言える。

　しかし魔術を使えない人間は、魔力を持たない者よりもずっと多いので、問題の規模としては大きい。

　「…へぇ。初めて知りました」

　「そんでまぁ話戻んねんけど。そんな奴らの中に、たまーにやけど変な力持ってる奴がおんねん」

　「変な力？」

　「せや。例えばめっちゃ力が強いとか、俺で言ったら腕伸びるとかな」

　「…え」

　「そういう奴のことを、怪人って呼ぶねん」

　フリッカーの話では、魔力が無かったり魔術が使えない者の中に、稀に異能を持った人間がいて、その者達を怪人と呼ぶそうだ。彼の腕が伸びるのも、そのためだという。ルーには心当たりがあった。

　「フリッカーさんは、俺もその…怪人だって言いたいんですか？」

　「その通りや。山でお嬢ちゃんが言っとったやん。ルー君は魔力無いのに、二人も抱えてとんでもない速さで階段駆け上がったって」

　「それって、そんなに変なことですか？」

　「普通は無理やろ。確かに身体能力を上げる魔術はある。でも魔力無かったら使われへんし。背中から腕が生えるってのは聞いたことないけど、それでもルー君は、怪人で間違いないと思う」

　ルーは幼い頃から力が強く、足も早い。だからこそ、重たい荷物を運ぶ配達の仕事に就いているのだ。そのうえ背中から生えた腕。フリッカーの言っていた、怪人という人々が本当に実在するのなら、彼の見解は正しいように思える。

　「俺は本当に、その…怪人なんですか…」

　「せやな。俺からしたら、そうとしか考えられへん」

　「そうですか…絶対ですか…？」

　「おん、俺ら同類や。だから仲間に…どないしたん⁉︎」

　ルーが突然涙を流した。いきなりのことに、フリッカーはギョッとする。

　「だ、大丈夫か⁉︎普通の人間じゃないって言われて、ショックやったんか⁉︎」

　「…違います…嬉しいんです。普通じゃなくても…人間なんですよね？俺は魔物じゃないんですよね…？」

　ルーはもちろん、自分が人間だと思っている。だがキャロルに疑われたことで、もしかしたら、本当は魔物なのかもしれないと、僅かに思ってしまっていた。十九歳の青年は不安だったのだ。

　「…当たり前やんけ！大丈夫や、ルー君は人間や！俺たちは…人なんや…」

　安心して泣いているルーを、フリッカーが長い腕で優しく包み込む。マスクで顔は見えないが、何故か彼も泣いてる。

　そこに、誰かを連れてカジリが戻ってきた。

　「お待たせ…どういう状況？」

　「…おお社長！ええ土産持って帰ったで！」

　フリッカーが、鼻水を啜りながらそう言った。

　「フリッカー、なんで泣いてんだ？それに、もう一人は誰だよ」

　「社長、この子が土産や」

　「はぁ？【卵】はどうした」

　「卵は無かったわ。まず【不死鳥】がおらんかったし」

　「そうか…残念だな。まぁまた探すさ。それで、その子は誰なんだよ」

　社長と呼ばれるその人物は、フリッカーとカジリに負けず劣らずおかしな格好をしており、青いモフモフの服を着て、頭にはアヒルのような被り物をしている。

　「この子凄いねん。聞いたらビビるで？……あれ？」

　フリッカーはそう言って、自身たっぷりにルーを紹介しようとする。だが何故か、ルーはフリッカーの腕の中でグッタリとして動かない。

　「えっ…死体？」

　「いや生きとるわ」

　しかしルーは、腕と頭をダランとさせて、支え無しでは、座ることもままならない様子だ。慌てたフリッカーが肩を掴んで仰向けに寝させると、ルーの顔は頬がこけ、血の気が引いて青ざめていた。

　「どうしたんやルー君！」

　「…僕が離れてる間に…何したんですかフリッカーさん」

　「アホか！今の今まで元気やってん！」

　「おいフリッカー…これは確かにビビったぞ。まさか死んだ人間を持ってくるなんて…」

　「違うっちゅうねん！」

　三人が騒いでいると、ルーが微かに声を上げた。

　「…おなか…すいた…」

　そして同時に腹が凄まじい音を鳴らした。どうやら空腹で倒れ、動けなかったようだ。

　「…なんや腹減っとっただけかいな。どんなタイミングやねん」

　「でもこのままじゃ本当に死にそうだな。顔色が悪すぎる」

　「保存庫に何かあったはず。僕持ってきます」

　そう言ってカジリが食べ物を持ってきた。それを、地べたに座ったルーが、片っ端から胃袋に収めていく。

　「なんぼほど食うんや…」

　「…俺、買い出し行ってくるわ」

　手持ちの食料では足りないと感じた社長が、追加分を買いに行く。それも含めて、ルーは信じられないほど食べ続けた。

　「お腹いっぱいです」

　「食い過ぎや」

　顔色が良くなったルーを見て、社長は話を戻す。

　「それで？お前らは何のために、この腹ぺこを連れて来たんだ？」

　「それがな、この子怪人やねん」

　「なに？大量に飯を食う怪人か」

　「ちゃうちゃう。背中から変なん生えんねん。ルー君ちょっと見せたってや」

　「すいません、眠くなっちゃいました。後でもいいですか？」

　「なんでやねん！」

　「おやすみなさい」

　「食うだけ食っといて…」

　満腹になったルーは、誘拐されているとは思えないほど穏やかな顔で眠りについた。