怪物はここにすんでいる

44．会議と行き先

　「あの…ルーさんは魔物なのですか？」

　シンとキャロルの話を聞いていたアメスケは、恐る恐るそう言った。

　「…中で話そう」

　シンが二人を屋敷に招き入れた。三人は来客室で話し合う。

　「アメスケ、さっきは言わなかったが…実は山で色々あってな…」

　シンは少し躊躇っていた。先程事情を伏せたのは、ルーの現状を知ったアメスケが、どういった対応をするかわからなかったからだ。

　「ルーの背中から…獣のような腕が生えてきたんだ」

　だが、危険に身を投じて手助けしてくれるアメスケに、隠し事をするのはあまりに不義理だと感じ、シンは全てを話した。

　「獣…腕…？」

　アメスケは理解が追いつかない様子だ。

　「腕については、俺達にもよく分からん。だがアメスケ…今のを聞いて、お前もルーを危険だと思うなら、無理に手伝ってくれる必要はない」

　シンは突き放してそう言ったわけではない。ルーを連れ去った二人組は、かなり腕が立つ。そのうえ人を攫うような連中だ。戦うことになれば、何があるか分からない。

　魔物かもしれないルーのために、命をかけて戦えるのか、シンはそれを問いたかった。

　「シンさん…ルーさんが魔物かどうかは関係ありません。拙者は、殿を救い出してくれたあの人に、少しでも、ほんの少しでも恩を返したいだけなのです。喜んでお供させていただきます」

　「そうか…わかった。三人で行こう」

　詳しい話を聞いても、アメスケは意思を変えなかった。ここからは、ルーを連れ戻すための会議となる。

　「ですがその腕と、ルーさんが連れ去られたことに関係があるんですか？」

　「…おそらくだが、気に入られたんだ」

　「気に入られた…？」

　「あの二人組は、魔力が無いらしくてな。ルーもそうだと知ると、かなり興味を持っていた」

　「ルーさんとあの二人には、魔力が無いのですか…」

　「そうだ。だがあの二人組は腕が伸びたり、異常な再生能力を持っている。ルーと同じだ。アイツも魔力は無いが、鋭い聴覚や嗅覚に、高い身体能力。そのうえ背中から生えた腕…奴らはルーを同類と考えたのだろう。同類を連れて行って、どうするのかは分からないがな」

　ルーとフリッカー達には、共通点があることがわかった。

　「誘拐の理由はなんとなく分かりましたね。後は場所ですが…」

　そこからも事実をベースに話を進めて、ルーが連れて行かれた場所を導き出そうとするが、材料が少ない。そこで、キャロルがある推測を混ぜる。

　「…魔力が無いってことは、魔術が使えないってことよ。魔術を使えないといえば、星封堂だわ。アイツら星封堂と関係があるんじゃない？」

　「それって王都で流行ってる宗教のことですか？」

　星封堂とは、魔術を使えない者でも魔術師になれると噂の宗教団体である。アメスケは里からよく出るため、外のこともいくらか知っているようだ。

　「星封堂は過激な信者が多いと聞きます。去年だったか一昨年にも、どこかの街で事件を起こして、死人が出たそうです」

　「…そう、あの二人組は、その過激な連中と関係してるかもしれない」

　「星封堂か…。本部は王都にあるな。だが瞬間移動とは、そんなところまで行けるものなのか…？」

　「わかんないけど、今は他にあてが…あ！！」

　ここでキャロルがあることを思い出した。それはカエルの里の殿を救い出した後、治療院でした会話だった。

　「やかましい奴だな…どうした？」

　「思い出したのよ！」

　「何をだ？」

　「林檎泥棒よ！」

　「…そうか、なるほど」

　シンも思い出したようだ。七年前にカエルの里に現れた林檎泥棒は、フリッカー達と同様、瞬間移動をしたと聞く。そしてその林檎泥棒は、王都で味開拓の店長と会っている。

　「あの二人組も、金の林檎を欲しがってた！やっぱりアイツらは林檎泥棒と関係があったのよ！」

　「星封堂の本部は王都。味開拓の店主が林檎泥棒と会ったのも王都。行ってみるか」

　目的地を決めた三人。しかし問題があった。

　「だがアメスケ、やはりお前は同行するな」

　「何故ですか⁉︎」

　「シン、どういうこと？」

　「俺とキャロルはどこにも所属していないが、アメスケはホリード（カエルの里）の者だろう」

　「それがなんですか」

　「もし本当に、星封堂が関わっていたらどうするつもりだ。お前の里は奴らと戦争を起こすのか？」

　仮に星封堂が誘拐に関係していたとして、ルーを取り返すためにアメスケを連れていけば、里全体が敵として認識され、規模の大きい話になってしまう。シンはそれを避けるために、アメスケの参加を拒んだのだ。

　「確かにそういうことなら、仕方ないですね…」

　「悪いなアメスケ、だがルーは必ず…」

　「拙者は里を抜けます」

　「…何故そうなる」

　アメスケは謙虚な割に頑固なようだ。

　「里に迷惑がかかるかもしれないんだぞ？」

　「もし敵に捕まった時は、刀で自害します」

　「待て、そこまでしなくていい…こうしよう。相手が星封堂だと分かった時点で、お前は里に帰れ」

　「できません。命をかけてでも恩に報いるつもりです」

　「…わかった。もう勝手にしろ」

　「そうさせていただきます」

　曲げないアメスケにシンが折れた。これで出発になるかと思いきや、まだ問題がある。

　「あの…シン？」

　「なんだキャロル」

　「私、今杖が無いの…」

　キャロルは鬼熊との戦闘で、杖が折れている。今から誘拐犯に会いに行くのに、魔術師の彼女が杖無しでは心許ない。

　「買えばいいだろ、金なら出す。ボーペンの店で一番高いのを買え」

　「そんな簡単に言わないで、高けりゃ良いってものじゃないの…」

　魔術師と杖の関係は繊細だ。確かに高価な杖は、魔力を通しやすい良い素材が使われている。だが素材が良いからといって、自分にとって良い杖とは限らない。相性というものが存在しているのだ。

　ゆえに、魔術師は自らに合った杖を見つけると、相棒のように考えて、手入れを怠らない。

　「どれも同じだろ」

　「あのねえ、光る棒をブンブン振り回してるだけのアンタには分からないだろうけど、自分に合った杖じゃなかったら、魔術が暴発する可能性だってあるのよ⁉︎」

　「これは棒じゃない、レイピアだ」

　「はぁ…どっちでもいいわよ…」

　肩を落とすキャロル。彼女も杖を大事に扱っていたのだろう。

　「…お前に合うかは分からんが、この屋敷には杖が一本ある。それを使うか？」

　「へぇ、アンタも持ってるんだ。一応見せなさいよ」

　杖を取りにシンが部屋から出て、少しして戻ってきた。

　「これだ」

　「いつの時代の杖なの…」

　持ってきたのは黒い杖、シンプルで上品な見た目をしている。キャロルによると、デザインは古いらしい。彼女はそれを受け取ると、くるっと回してみせた。

　「良いわねこれ。長さも私のと同じくらいだし」

　「魔術を試してみるか？」

　「ううん。なんでかわからないけど…しっくりくる。これにするわ」

　「…そうか、大事に扱え」

　「ありがとう。すぐにでも行きましょう」

　どうやら気に入ったようだ。キャロルの杖が決まった。三人は王都に向かうため、ある程度の準備を済ませ、屋敷を出た。

　「どうやって行く？馬車？」

　「そうだな、王都は遠い。これから街に行って、馬車を頼もうと思う」

　「遠いって、どのくらいかかるの？」

　「馬車と船を乗り継いで五日かかる」

　「ええ⁉︎そんなに？五日も経ったら…ルーが…」

　このフラウの街と、王都はなかなり離れている。時間がかかれば、ルーがどうなるかわからない。だがアメスケに良い案があるようだ。

　「シンさん、【これ】を使いましょう」

　彼が指差したのは、庭に勝手に設置してあった、あのテントだった。

　「使う…？これは野宿用の天幕じゃないのか？どう使うんだ」

　「少しお待ちください」

　そう言ってアメスケがテントの中に入る。しばらくすると、上部分に被せてあった布が膨らんでいった。

　「なんなのよ、これ」

　大きく膨らんだ布はやがて球体になり、空に浮き上がる。下部分の木のかごが、大きな釘で地面に固定されており、そのかごと布が紐で繋がっているようだ。かごが固定されていなければ、空高く飛び上がってしまうだろう。

　「これは気球と言って、里で開発した空飛ぶ乗り物です。拙者はこの気球に乗って来ました」

　「…冗談でしょ」

　不安がるシンとキャロルだが、二人はアメスケを信じて気球に乗り込んだ。

　「無事転送されたみたいやな…毎回ヒヤヒヤするわ」

　「どこですかここ⁉︎」

　一方鬼熊を倒した後、山にいたはずのルーは、どこかの工場にいた。