怪物はここにすんでいる

43．常識と感情

　「消えた…これが瞬間移動か…」

　目の前でフリッカーが旅行カバンを開き、ルーと一緒に姿を消した。シンとキャロルは山に取り残される。

　「シン、ルーが…消えちゃった…」

　「そうだな。とりあえず鬼熊の角でも持って帰るか、何かに使えるかもしれん」

　シンはそう言って、キャロルが破壊した鬼熊の頭部を漁り出した。

　「アンタ…なんでそんなに落ちついてるの…？」

　「慌ててもどうにもならん。…くそ、片方しか入らないな」

　鬼熊の禍々しい角を一本、袋に詰めたシン。そして彼は、収納魔術で回復薬の瓶を取り出し、中の黒い液体を飲み干した。

　「よし、ここでやれることはもう無い。下山するぞ、つかまれ」

　「えっ？」

　シンは上着を脱ぐと、キャロルを小脇に抱え、崖から飛び降りた。

　「イヤァァァアア！」

　そして飛ぶように山を降り始める。彼の着ている黒い服がまるで、コウモリの翼膜のように空気を掴んでいた。

　「…ハァ…シン、今…飛んだの？」

　無事地上へと降り立った二人。キャロルは叫びすぎて声が枯れている。

　「いや、浮揚魔術を使って滑空しただけだ」

　「浮揚魔術で滑空…本当に？ちょっと飛んでなかった？」

　「…気のせいだ」

　「気のせいか…そうね、そうよね。だけどこんなこと出来るんなら、熊から逃げる時に使えばよかったじゃない」

　「俺は前にも鬼熊の咆哮を受けてる。あれを空中で喰らったら、間違いなく怪我では済まない。それに、さっきは風が強かったからな」

　「…なるほど」

　登るのには半日かかったが、下山はすぐに済んだ。話題は消えたルーへと移る。

　「ルーは…連れ去られたのよね」

　「だろうな」

　「一体何のために…」

　「さあな」

　「シンはどうするつもりなの…？」

　「連れ戻すに決まってるだろ」

　「どうやって？良い案があるの？早く見つけないと、何されるかわからないわよ」

　「それは後で考える。だが、キャロルにはもう関係のない事だ、気にするな」

　「なんで関係ないのよ⁉︎」

　「お前はルーを魔物だと考えてるんだろ？魔物を助けに行くのか？」

　「それは…」

　キャロルは状況証拠から、ルーを魔物だと思っている。魔物は危険な存在。彼女はルーを受け入れられず拒んだ。

　そしてそのルーは誘拐されてしまっている。色々な事が起こったせいで、頭の整理がついていないのだろう。キャロルは黙ってしまった。

　「責めてるわけじゃない。仲間が魔物かもしれないとなったら、混乱するのも分かる。だが、仮にルーが魔物だったとして、それがなんなんだ？」

　「…どういう意味？魔物だったら…一緒にはいられないわ」

　「何故だ？ならルーが犬だったらどうだ？問題あるのか？」

　「犬なら問題無いけど…犬と魔物は違うでしょ…」

　「違わない。山頂でも話したが、動物と魔物に差はない。人間にとって危険な動物を、魔物と呼んでいるだけなんだ。ルーはお前にとって危険な存在なのか？」

　「そんなことは…」

　「俺も付き合いは短いが、アイツはかなり良い奴だと思う。まぁ、頭はあまり良くないがな」

　「…私だって、そう思ってるけど…」

　「そもそもルーの父親は…いや、なんでもない」

　「？」

　シンとしては、ウデウデについての揉め事が無くとも、キャロルとは今回限りのつもりだった。故にどう思われていようと、もう知ったことではないはずだが、何故か彼女には、ルーを魔物だと思って欲しくなかったのだ。

　答えを出せないまま、二人は数時間歩いてフラウの街へと帰った。

　「キャロル、お前はどうする？」

　「私は…」

　「良いんだ。無理をするな。最後にこれをやる」

　街に入ると、シンが収納魔術で袋を取り出して、キャロルに渡した。

　「これ…なんでこんなにくれるの？」

　中には数十枚の金貨が入っている。

　「魔術の学校を作るんだろ？お前には今まで世話になったからな、足しにしてくれ」

　「…あ、ありがとう」

　「元気でな」

　そう言い残して去って行くシン。そのあっさりとした言葉が、最後の別れの挨拶だと、キャロルも理解している。ポツンと取り残された彼女は、背の低さも相まって、迷子の子供のようだった。

　「はぁ…厄介なことになったな」

　キャロルと別れたシンは、そんな独り言を言いながら、ボーペン武具店に入って行く。ルーを探しに行く前に、消耗品を買い足しに訪れたのだ。

　「いらっしゃいませ」

　店員の女が迎えた。シンはその女に声をかける。

　「おい店員、収納袋と魔石を…」

　「シンじゃねえか！」

　話していると、店の奥から鍛治師のベルドが出てきた。

　「ベルドか、悪いが今は時間が…」

　「出来てるぜ、アレ」

　「なんだと…！」

　「ちょっと待ってろ」

　ベルドが奥に消えて、すぐに戻ってきた。手にはなにやら、奇妙な形の金属製品が握られている。

　「俺の最高傑作だ」

　「…ということは、あの赤い石は探していた物だったのか？」

　赤い石とは、カエルの里で殿様がくれた石のこと。

　「間違いねえ【星のかけら】だ」

　「そうだったのか…。詳しく話をしたいが、俺はすぐに行かなければならない。ベルド、早速で悪い、これの使い方を教えてくれ」

　「おう。でもなあシン…これは時代を変えるかもしれねえぞ」

　「…楽しみだ」

　シンはベルドに、その金属製品の説明を受け、消耗品を買い足して店を出た。そして自らの屋敷へと向かう。

　屋敷の近くまで行くと、慌てた様子のコウモリが飛んできた。

　「チュイチュイ！」

　「レジブリ、どうしたんだ」

　コウモリの名はレジブリ。前にルーに聞かれた時は、シンは自分の部下だと答えていた。その部下は何かを伝えたいようだが、言葉が分からない。しかし、シンはすぐに理解した。

　「…なんだこれは」

　庭に奇妙な物が置かれていたのだ。それはかなりの大きさで、下半分が木材を編み込んだかごになっており、その上を布で覆っていた。テントのように見える。

　「誰がこんなところに、ここは一応敷地内だぞ」

　シンがテントの前まで行くと、中からある人物が姿を現す。

　「あ、シンさん！お待ちしてました！」

　「…お前、何をしてるんだ」

　出てきたのはなんと、アマガエルの獣人、アメスケだった。

　「シンさん達に会いに来ました」

　「何のために？」

　「この間は、朝早くに里を出たでしょう？だから挨拶も出来ませんでしたし…」

　話を聞くと、殿様を救ってもらったアメスケは、自分からも何か礼をしようと、このフラウまでやってきたそうだ。シン達の場所は、ヒナメに聞いたのだという。

　「そうだったか。だがそれにしても、よくこの屋敷が俺の家だと分かったな」

　「大変でしたよ、ルーさんの家の場所はすぐに分かったんですが、近くに【これ】を停める場所がなかったんです」

　これとは、庭に設置しているテントのことだろう。

　「だからシンさんの家を探したんですけど、なかなか分からなくて…」

　そうして、アメスケは途方に暮れて、街の酒場に入ったそうだ。すると親切なツバメの獣人に出会ったのだという。事情を話すと、ツバメはシンの特徴を聞いて、屋敷の場所を教えてくれた。

　だがシン達は山に行って留守だったため、屋敷の表の庭に、このテントのような物を張って、帰りを待っていたらしい。

　「なるほどな、そいつはルーの上司だ。…まさか、勝手に人の住所を教えるような奴だとは…」

　「お知り合いの方にたまたま会えて、本当に助かりましたよ」

　「知り合いというほどでは…まあいい。せっかく来てもらって悪いんだが、今は緊急事態でな、また今度にしてくれ」

　「緊急事態？何があったんです？」

　「遺跡でやり合った妙な格好の二人組がいただろう。アイツらとまた出会して、ルーが攫われたんだ」

　「えぇ⁉︎」

　そこから詳しい話を聞き、アメスケの緑色の顔が青ざめる。だがシンは、混乱を招くと思ったのか、ウデウデのことは話さなかった。

　「じゃ、じゃあ、今から助けに向かうのですか？」

　「その通りだ」

　「せ、拙者も行きます。お共させてください！」

　「助かるが、どこに連れ去られたのか分からなくてな」

　「それは困りましたね…あの、前回いらっしゃった魔術師の、キャロルさんにはご協力いただけないのでしょうか？」

　「アイツはもう…力を貸してくれないと思う」

　「そうですか…」

　シンはウデウデのことを伏せたので、キャロルのことも話していない。

　解決策がなく、頭を悩ませる二人。だがそこへ、人影が近づいて来た。

　「キャロルさん！シンさん、キャロルさんが来てくれましたよ！」

　それは、さっき別れたはずのキャロルだった。だがそれを見たシンは、少し冷たく言い放つ。

　「どうしたキャロル、何しに来た」

　「…私も行く」

　「ん？なんだ？」

　「私も行くわ…ルーを取り戻しに行く」

　「どうして気が変わったんだ？お前はルーを拒絶してたじゃないか」

　「はい？どういう話です？」

　事情の分からないアメスケは、一人で首をかしげている。だが二人は、そんな彼に構わず話を続ける。

　「私は…わたしは…何度も助けられたのに…それなのに…あの子を責めちゃったの…優しいルーを責めてしまったの」

　キャロルは涙を流してそう言った。

　「ルーは魔物かもしれないんだぞ？それでも助けに行くのか？」

　「…そうね。シン、アンタの言う通りだった。ルーが魔物だとしても…それでもいい。ルーはルーなんだから…優しいルーなんだから」

　ルーは魔物かもしれない。魔物とは、一部例外はあるが、その大半は人間に害をなす存在。キャロルの中で、魔物との共存は論外だった。それは多くの人間にとっても共通認識である。だからこそ、冒険者やそれに結び付く職業が成り立っている。

　しかしその、魔物が悪という常識を、キャロルの感情が上回ったのだ。

　「そうか、なら一緒に行くか」

　「うん」

　相当な葛藤があっただろうが、彼女はルーを助けに行くと決めた。