42．ルーとキャロル
「ど、どうなったの…」
光の柱を振り下ろしたキャロル。当たった鬼熊はピクリとも動かない。彼女は現状を確認するため歩き出す。
「これ…死んでる。やったのね…やったわ！倒したわよ！」
光の柱は鬼熊の前足を切断し、頭部を完全に破壊していた。それを見たキャロルは喜んで、握り拳を突き上げる。
「よくやったキャロル」
「流石です！本当に凄かったですよ！」
咆哮のダメージから回復したシンと、壁に張り付いたままのルーがキャロルを讃えた。そうしてはしゃいでいた彼女だったが、まだ気がかりがあった。
それは獣のような腕が生えたルーのことだ。さっきは生きるか死ぬかの場面だったため、詳しく話せなかったが、彼の背中からは今も腕が伸びている。
「そういえば…」
「どうしました？キャロルさん」
「ちょっと、そこから動かないで！」
「え…なんでですか？」
壁から降りて近寄って来るルーを、制止したキャロル。彼女は前から、鋭い嗅覚や人並み外れた体力を持つルーに、疑問を感じていた。その疑問が、背中から腕が生えた彼を見たことで、ある疑念に変わったのだ。
「ねぇ…ルーは…人間なの…？」
キャロルはルーを魔物だと疑った。実際、人に化けたり姿を変えられる魔物はいる。そして数は少ないが、人と会話ができるほど高い知能を持つ魔物もいる。それに加え、目の前で横たわる鬼熊も、ルーと同じように、背中から前足が生えていた。
背中の腕、人間離れした体力や聴覚。キャロルの中で、ルーは完全に魔物になっていた。
「答えてよルー！アンタは…魔物なの？」
「…どういうことですか？意味がわかりません…」
「分かるはずよ、背中から腕が生えてるじゃない」
「これはウデウデです、俺じゃありません！」
「うでうで…？何言ってるの？教えて、その腕はなんなの？」
「それは…俺もよく知らないんです。でも、さっきも助けてくれました。…悪い子じゃないのは確かです」
「信用できないわ…それにその腕だけじゃない。カエルの里の遺跡で、竜から逃げる時、アンタは私と殿様を担いで、とんでもない速さで階段を駆け上がってた。そんなことが出来るのは…ルー自身が魔物だからなんじゃないの…？」
「そんな…違います！信じてください！俺は普通の人間です！」
「近づかないで！！そこから一歩でも動いたら…撃つわよ」
歩み寄るルーに対して、手のひらを向けるキャロル。杖は折れてしまったが、火球くらいなら手から放つことができる。彼女は、魔物と行動を共にすることはできないと考えたのだ。
「キャロル、落ち着け」
その二人のやり取りを見ていたシンが、キャロルを宥めようとする。
「シン、アンタはルーのあの腕のこと知ってたの？」
「…ああ、だが俺にも詳しくはわからない。見るのはこれが二回目だ」
「ってことは、知ってて黙ってたのね…」
シンに対しても不信感を強めるキャロル。そこへ、フリッカーとカジリが歩いてきた。
「よぉ自分ら、仲間割れか？」
フリッカーが旅行カバンを手に持っている。どうやら彼らは、鬼熊との戦闘前に置いた、それを取ってきたようだ。
「アンタ達には関係無いでしょ！」
キャロルは苛立ってそう言った。だがフリッカーは反論する。
「それが関係あるねん」
「はぁ？」
「俺らもそのにいちゃんに、話聞く約束してんねん」
確かについさっき、彼はルーと話す約束をしていた。しかし誰が見ても、今は良いタイミングとは言えないだろう。
「こっちの話が先よ！」
「そんな怒らんといてや、それに嬢ちゃんの聞きたいことは、俺が答えたるわ」
「…アンタは、ルーが何者か分かるって言うの？」
「せや。俺は知ってる。でもにいちゃん！とりあえずその背中の腕しまってくれへんか？調子悪くてしゃーないわ」
キャロルと話していたフリッカーが、突然ルーに声をかけた。
「調子？…あ！」
その言葉でルーは、遺跡でシンに言われたことを思い出す。ウデウデは邪気と呼ばれるものを放っているのだ。ルー本人はそれを感じ取れないが、彼以外のこの場の四人には、少し距離があるにも関わらず、かなりの影響を及ぼしていた。
「ごめんねウデウデ、ちょっと戻っててくれる？」
ウデウデは言われた通り、身体の中に引っ込んでいった。それを見たフリッカーは、質問をしながらルーに近寄る。
「なんやそれ？その腕には意思があるんか？」
「え？…はい」
「すげえなぁ、とんでもない能力やんけ…」
マスクをしているため分からないが、フリッカーの声からは、嬉しさや喜びが感じ取れる。しかしそれを遮るように、キャロルが声を上げた。
「先に私の質問に答えなさい！ルーは…魔物なの？」
「まあまあ嬢ちゃん、そんな急ぎなや」
ルーの隣まで来たフリッカーは、馴れ馴れしく肩に腕を回す。
「おいお前、ルーから離れろ」
それを見たシンが、フリッカーにレイピアを向けた。
「離れる？…もう遅いわ！この子貰ってくで！」
フリッカーはそう言って、持っていた旅行カバンを開いた。
「何をするつもりだ！」
シンがレイピアの剣身を出して走り出すが、間に合わず。フリッカーとカジリ、そしてフリッカーに肩を組まれていたルーもカバンに吸い込まれる。三人を吸い込むとカバンは閉じ、光を放って姿を消した。
