怪物はここにすんでいる

40．それぞれの日常

　レイピアを片手に走り出したシン。

　「カジリ、俺らも行くぞ。カバン置いてけ」

　「はい」

　カジリは、背負っていた大きな旅行カバンを地面に置いて、フリッカーと共にシンを追いかけた。

　その向かってくる三人を、鬼熊は余裕を持って眺めていた。よくあることなのだ。追い詰められた獲物が逃げ場を失い、最後の抵抗で牙を剥く。この辺り一帯の食物連鎖の頂点にとっては、いつもと変わらぬ日常だった。

　ただ違うのは、相手が放っている白い光に見覚えがあったこと。鬼熊はあの夜を思い出す。その光を忘れる筈もない。自らの失われた右眼が、最後に見たものだったから。

　目の前の獲物が何者かを理解した鬼熊は、怒髪天を衝く雄叫びを上げた。

　「バァァァァァァァアアアア！！！」

　近づいてきた獲物めがけて、鬼熊は体重を乗せた背中の右前足を叩きつける。洞窟全体が揺れるようなその一撃を、ギリギリで回避した三人。戦闘が始まった。

　それを見て、キャロルは呪文を唱えるのを急ぐ。そして杖の先端に魔力を込め始めた。ルーの方は槍を背負ったまま、震える手で盾だけを構えて、いつ鬼熊がこちらに狙いを変えてもいいように備えていた。

　チョロチョロと敵の足元を走り回るシン達。三人は全ての攻撃を回避している。

　「コイツ図体だけのノロマやな」

　「油断してると死にますよ、フリッカーさん」

　「お前ら、余裕があるなら後ろ足の腱を傷つけろ。上手く行けば逃げられる」

　もしキャロルが魔術を外しても、足を攻撃して機動力を削れば、後々逃げられるとシンは考えた。

　「わかった。ほな俺が…うわぁ⁉︎」

　その案に賛成したフリッカーだったが、苛立った鬼熊は、ついに八本の足で無茶苦茶に暴れ出した。

　「やばいやばい！」

　「なんて馬鹿力だ！」

　暴れる鬼熊の力は信じられないほど強く、三人は地面が揺れてまともに立っていられない。シンはたまらずキャロルを急かす。

　「キャロル！いつでもいいぞ！」

　「準備できたわ！アンタ達、避けなさいよ！」

　キャロルはもう魔術を撃てるようだ。三人は巻き添えを恐れて退避を試みる。しかしその瞬間、カジリが鬼熊に踏みつけられてしまった。

　「ぐはぁ！」

　このままキャロルが魔術を撃てば、確実に巻き込まれるだろう。シンは慌ててカジリを助けようとするが、何故かフリッカーはシンの身体を抱え、鬼熊から走って遠ざかる。

　「嬢ちゃん撃て！」

　「まだだめでしょ⁉︎」

　「かまへん！撃て！」

　「なんなの…じゃあ撃つわよ！消し飛べ！」

　フリッカーが走りながら合図を出した。それを聞いたキャロルは、渾身の爆発魔術を放つ。

　「やめろ！まだあいつが！」

　「気にすんな！」

　シンがフリッカーの行動に困惑していると、直後大爆発が起こり、二人は吹っ飛んだ。キャロルの放った爆発魔術が、鬼熊に命中したのだ。辺りは爆煙に包まれる。

　「いったぁ…ごっつい爆発やったけど、あの熊どうなったやろ」

　「おいそれよりも…お前の仲間は大丈夫なのか…？」

　シンとフリッカーは吹っ飛んだが、既に逃げ始めていたため怪我は無い。しかしカジリは鬼熊と共に爆発にのまれてしまった。

　「心配せんでええ、あいつはすぐに怪我治んねん」

　「それは知ってる。だが…この爆発でも無事なのか？」

　「えっ…大丈夫やと思うで…多分」

　「多分だと…」

　曖昧な返事をするフリッカー。そこにルーとキャロルもやってきた。

　「無事ですか！」

　「俺たちは無事だが…」

　「どうなったの…あのネズミみたいな格好の人は、生きてるの…？」

　「多分大丈夫やって、アイツが死んでるの見たことないし」

　「当たり前だろ！何言ってるんだお前は！」

　「…そんな怒らんといてや」

　カジリの生死について真面目に話すシン達と、ふざけた態度のフリッカー。平行線の問答だったが、答えは煙の中から現れた。

　「勘弁してくださいよ、服が破れちゃったじゃないですか」

　なんとカジリが戻ってきたのだ。マスク以外はほとんど破れて、身体は傷だらけだ。しかしその傷はすぐに塞がっていく。これが蛙の里でシンが話していた、彼の再生能力だろう。

　「おかえり」

　「おかえりじゃないですよ…フリッカーさんの服が破れた時、あの人めちゃくちゃ怒ってたんですから。今度は僕が怒られるじゃないですか」

　「社長には俺が謝るから、許してや」

　フリッカーとカジリは、なにやら和やかに会話をしている。彼らにとってはよくある事なのかもしれないが、あの爆発から生還した事実に、三人は驚いていた。気になったルーがカジリに質問をする。

　「あなたは…不死身なんですか…？」

　「…どうだろう、そうなのかな？」

　カジリ本人にもわからないようだ。

　「あの…あなたには魔力が無いんですよね」

　「え、うん」

　「ならその再生能力はなんなんですか？」

　「ああこれは…」

　カジリがそこまで話したところで、煙の中から大きな影が現れた。

　「…仕留めきれなかったか」

　「嘘でしょ…全力で魔力を込めたのよ…」

　鬼熊は生きていた。煙が少し薄まると、五人は鬼熊と目が合った。慌てて五人は戦闘態勢を取るが、鬼熊は既に背中の左前足を振り下ろし始めている。間に合わない。その場の全員が、叩き潰されると思ったその時。衝撃音が響く。

　「…なんや、どないなってんねん」

　「な、なにが起こったの？」

　「ルー、お前…」

　ルーの背中から白く毛深い腕が二本飛び出して、鬼熊の一撃を受け止めていた。

　「ウデウデ、ありがとう…でも…重たい…」

　前足の叩きつけはウデウデが防いでくれたが、その重さは全てルーの足が支えていた。ルーが地面にめり込んでいく。

　「ちょっと…ルー…なによそれ…」

　キャロルは異形と化したルーを見て、現実を受け止められないようだ。フリッカーとカジリも同じように驚いていた。だがシンは、声を上げて三人を目の前の敵に集中させる。

　「話は後だ！チャンスを逃すな！倒しきるぞ！」

　見ると鬼熊は、背中の右前足の毛が焼けて無くなり、皮膚が大きく抉れて血がドボドボと溢れている。爆発魔術はここに命中していたのだ。シンは今しか無いと思い、攻勢に出た。