怪物はここにすんでいる

38．再会

　山頂を目指して歩く一行。耐寒の魔道具の性能テストも終わり、堅牙猛の毛皮も取った。後は臨界鳥なる鳥を見るだけ。目的地までは、ここまでの道のりを考えればもう間近だ。しかしルーがあることに気づく。

　「なんかさっきから、うんこ臭くないですか？」

　「おいルー…キャロルだって一応女だ。やめてやれ」

　「あっ、すいません…」

　「私じゃないわ！」

　「隠さなくていい、堅牙猛に吹っ飛ばされて漏れたんだろ？紙ならある、必要ならいつでも言え」

　「そんなものいらないわ…だけど…アンタには教育が必要みたいね」

　「ちょっとちょっと！多分俺の勘違いです。仲良くしましょう」

　無神経なシンに対して、杖を取り出したキャロル。ルーがそれを宥めた。少し険悪な空気になったが、三人は山を登り続け、ついに到達。山頂は巨大な円形の窪みになっていた。

　「着いたな」

　「なんですか…これ」

　「このナルバル山は、遥か昔には火山だったらしい。ここは火口の名残だ」

　「へぇ、だからこんなに凹んでるんだ…でも、探してる鳥はどこですか？」

　シンの話では、山頂にお目当ての鳥がいるはず。だが生物らしき物は見当たらない。

　「見た限りはいないな。キャロル、探知魔術はどうだ？」

　「それが…何もいないのに、あちこちに反応があるの…」

　「…ああ、それはおそらく、辺りに落ちてる骨のせいだな」

　シンの言った通り、この火口跡には何故か、大量の骨が散らばっていた。形や大きさからして、堅牙猛などの大型の魔物の骨だろう。

　「確かに骨だらけですけど、骨も探知魔術に反応するんですか？」

　「死体にも魔力は残っているからな」

　生物は死後も魔力を宿している。それは骨も同様だ。一つ一つは微弱で、時が経つと残った魔力は失われていくのだが、ここには大量の魔物の骨があるため、探知魔術がそれを拾って誤作動を起こしていた。

　「っていうか、なんでこんなに骨があるんでしょう？」

　「そうよ、それも大きい骨ばっかり…。シン、探してるのは綺麗な鳥だって言うけど、一応魔物なのよね？危険じゃない？」

　キャロルは山頂の様子を見て、不安になっていた。

　「確かに魔物だ。だが魔物とは、俺達がそう呼んでいるだけで、ほとんどはただの動物なんだ。腹も減るし血も流れる。それに、臨界鳥は人を襲わない」

　「襲わないって…それ、確かな情報なの？」

　「もちろんだ。本で読んだ」

　「…アンタ昨日は、書いてあることを鵜呑みにするなって言ってたじゃない…」

　「わかったわかった。とりあえずあの岩の後ろを探して、いなかったら諦める」

　そう言ってシンが指差したのは、中央付近にある大きな岩。三人は窪みを降りてそこへ向かう。

　だが落ちている骨の数は、進むほどに増していき、やがて足元は全て骨になった。そしてその骨の地面を歩いていると、ルーの耳が何かを捉える。

　「風が強いんで微かですけど、いびきみたいな音が聞こえます」

　「音？どこからだ？」

　「ん〜…あの岩ですね」

　「そうか、やはりあの裏にいるんだな」

　それを聞いたシンは、まるで子供のように駆け出した。しかしすぐに歩みを止める。

　「あの岩…毛が生えてないか…？」

　「ほんとだ。でも生えてるって言うか、全部毛ですね…」

　「帰ろうか…」

　「はい…」

　大岩だと思っていた物体は毛で覆われていた。それが何かを察した二人は、踵を返して、遅れて来たキャロルに帰る旨を伝える。

　「はぁ、アンタ達…急に走らないでよ…」

　「キャロル、帰るぞ」

　「なに？どうして？」

　「後で話す、とにかくここから離れ…」

　その時、大岩が動き出した。

　「ちょっと…嘘でしょ…」

　「ここは、とっくにコイツの巣だったようだ…」

　大岩は六本の足で起き上がった。それとは別に背中から生えた二本の巨大な足。そして黒い身体に禍々しい二本の角。大岩の正体は鬼熊だったのだ。どうやらこの窪みを寝床にしており、大量の骨は獲物の残骸だったらしい。思えばルーが道中嗅いだ糞の匂いも、鬼熊のものだったのだろう。

　「お前ら、落ち着け…」

　シンは二人が騒がぬよう、小声で声をかけるがしかし、堅牙猛の何倍もある、鬼熊の圧倒的な巨躯と恐ろしい顔つきに、ルーとキャロルは騒ぐどころか、怖気付いていた。

　「もう終わりだ…」

　「私達、ここで死ぬのね…最後にケーキが食べたかった…」

　「ケーキか…良いですね、俺は味開拓のまぜ麺にします…」

　彼らは生きることを半分諦めて、現実逃避している。そんな二人を引き戻すため、シンはあるものを取り出した。

　「投げ出すのは早いだろ、奴はまだ寝ぼけてる。それに、新兵器があるのを忘れたのか？」

　出したのは、小屋で見せたあの辛味の爆弾だった。

　「そうだった！シンさん！やっちゃってください！」

　「任せろ」

　生きる希望を見出して、ルーは大喜びする。そしてシンは、鬼熊に勢いよく爆弾を投げつけた。それは顔に当たったが、破裂することなく転がっていってしまった。どうやら爆弾の外側を、硬く作りすぎたらしい。

　「バァァァァァア！！」

　「全然効いてないじゃないですか⁉︎」

　「何故だ…」

　「どうするの⁉︎戦う⁉︎逃げる⁉︎」

　眠りを妨げられ、顔に硬い物をぶつけられた鬼熊は、背中側の前足を、怒りに任せて叩きつける。三人には当たらなかったが、その威力は、彼らから戦意を削ぐには充分だった。

　「逃げろ！」

　シンの声で走り出したルーとキャロル。降りて来た窪みを駆け上がり、来た道を転がるように下る。

　「アイツ、追いかけてきてるわよ⁉︎」

　「振り返るな！」

　「シンさん！あの鬼熊、右眼が塞がってます！もしかして、前に戦った奴かも」

　「だろうな！あんな熊が何匹もいては困る！」

　彼らはその後も鬼熊に追われ、走り続けた。すると、意外な人物と出くわす。

　「前から誰か来ますよ⁉︎」

　「なに？俺達以外にも登山者がいたのか？」

　「えっ？探知魔術には何も…アイツら…！」

　前方に現れた、見覚えのある二つの人影。

　「おお！自分ら奇遇やな⁉︎」

　それは蛙の里の遺跡で戦った、フリッカーとカジリだった。

　「嬢ちゃん、こないだは世話に…」

　「邪魔！！」

　「ええ…なんでそんな急いでんの…」

　シン達は、彼らが何故ここにいるのか一瞬考えたが、そんなことを気にしている余裕は無い。三人は無視して走り抜ける。

　「なんやねんあいつら…」

　「フリッカーさん、何か来ます」

　「え？うわぁ⁉︎」

　取り残されたフリッカーとカジリも、鬼熊を目視で確認。すぐに逃げ出し、シン達を追いかけた。

　「おいこら！なんちゅうもんと追いかけっこしとんねん！」

　「アンタ達が囮になれば良かったのよ！」

　「鬼畜やな！」

　追いついたフリッカー達と共に、その後も走り続け、一行は洞窟に辿り着く。ここは堅牙猛の毛皮を剥ぎ取った場所だ。日光を遮るものがないため明るい。五人は急いで岩の裏に隠れた。