怪物はここにすんでいる

34．新たな依頼

　ルーは郵便所を休職した翌朝、またシンの屋敷に来ていた。

　「チュイチュイ」

　「この子はシンさんのペットですか？」

　テーブルの上で、小瓶から黒い何かを吸っているコウモリについて、ルーが疑問を持つ。このコウモリは以前、倒れているシンのところまで、ルーを案内してくれた。

　「こいつは俺の部下で、名前はレジブリだ」

　「部下？」

　「ああ、昔は会話できたんだが、今は何を言っているのか分からん」

　シンは少し寂しそうに答えた。

　「コウモリと話せるんですか…」

　「昔の話だ。もういいだろ、キャロルの宿に行くぞ」

　シンは連絡のために、キャロルが泊まっている宿の場所を本人から聞かされていた。彼女と山登りについて話すため、二人はそこへ向かう。

　「ここ？ここじゃないと思いますよ」

　「…住所を聞き間違えたかもしれん」

　着いたのは、この街の領主の邸宅だった。邸宅はシンの屋敷よりも大きく立派で、広い庭がついている。キャロルがここに居るとは思えないが、とりあえずルーは、門の前にいる衛兵二人に声をかけた。

　「すみませーん」

　「何でしょうか…あなたは配達員の方ですよね？」

　「そうです。でも今日は配達じゃなくて、ここに泊まってる魔術師のキャロルさんに会いに来ました」

　「お名前を教えていただけますか」

　「俺がルーで、こっちがシンさんです」

　「確認してきます。お待ちください」

　衛兵の一人が、門の隣の扉を開けて奥に入っていった。つまり、キャロルはここに居るということだ。居なければ文字通り門前払いだろう。

　「ルー、ここに来たことがあったんだな」

　「配達で何度か。でも中には入ったことないですよ」

　しばらくして、衛兵が戻って来て門を開けた。彼に着いて行くと、屋敷の庭にあった小屋に案内される。衛兵は「中でキャロル様がお待ちです」と伝えて持ち場に戻って行った。

　「物置小屋か？」

　「それにしては立派ですよ。俺の家より大きい」

　ルーが扉を開けて中に入った。しかしキャロルの姿が見えない。

　「キャロルさーん…。居ないのかな、ちょっと見てきます」

　「ルー、あいつも女だ、気をつけてな」

　「ん？…はい」

　シンの言っている意味は分からないが、ルーはキャロルを探して小屋の中を歩き回る。

　「あ！ここか」

　僅かな音を捉えたルーが、近くにあった扉を開けた。

　「きゃあ！」

　「イヤァァァァアアア！！」

　キャロルが小さな悲鳴を、ルーが大きな悲鳴を上げる。扉の先は風呂の脱衣所だった。

　「…ハッハッハ」

　何が起きたのか察したシンが、玄関で一人笑う。

　一度小屋を出たルー達は、しばらくしてからキャロルに呼び戻された。三人は居間に入り、机を囲んで椅子に座る。

　「ごめんなさいキャロルさん…」

　「…怒ってないわよ。でもなんで私より、アンタの方が大きな悲鳴を出すわけ！」

　「びっくりしちゃって…」

　「まぁまぁ、そんなに怒るな。それに俺たちが来たことは、衛兵が伝えていたはずだろ」

　「怒ってないって言ってるでしょ！寝起きだったから、アンタ達が来たって聞いて、急いで湯を浴びたの！」

　キャロルは明らかに怒っている。これ以上を恐れたシンが、話題を変えた。

　「すまんすまん。だが何故ここにお前が住んでるんだ？」

　「領主様の子供に、私が魔術を教えてるからよ」

　キャロルがこの街に引っ越して、冒険者を初めてすぐ、彼女の噂を聞いた領主から、たまにでいいから子供に魔術を教えてくれと頼まれたらしい。

　その代わりに、ここを宿として無料で借りているそうだ。

　「本当に教えるのが得意なんですね。前の街の生徒さん達も、キャロルさんに会いたがってるでしょう」

　「…そうね」

　キャロルの表情が少し暗くなった。彼女が教師をしていた学校は、星封堂という宗教団体の信者から襲撃を受けている。それが原因でこの街に移り住んだ。そのことを思い出したのかもしれない。悪い雰囲気を感じ取ったのか、シンがまた話題を変えた。

　「そろそろ本題に移る。ナルバル山に登る話だが、俺とルーはいつでも行ける。お前はどうだ？」

　「え？ルーの仕事はどうなったの？」

　「しばらくお休みにしていただきました」

　「そうなんだ、辞めずに済んで良かったわね。私はいつでも大丈夫よ」

　「ならば、明日行くか」

　「早いわね…いいけど」

　「決まりだな、冒険者ギルドに行くぞ」

　「何しに？」

　「山でこなせる依頼があれば、ついでに受けて少しでも等級を上げる足しにしたい」

　山登りが明日に決まった。三人はまず冒険者ギルドに向かう。

　「ルー君！」

　ギルドに入ると受け付けのソルケが、ルーを見つけて声をかけてきた。

　「お久しぶりです。ソルケさん」

　「久しぶりー！いきなりだけど三人とも、依頼達成おめでとうございます！」

　「なんのことですか？」

　「カワズ盆地にリンゴを取りに行く依頼よ。行ったんでしょ？」

　ソルケによると、一昨日味開拓の店長がやって来て、ギルドに出していた金の林檎の依頼を、ルー達三人が無事達成したと報告したらしい。

　「いや、リンゴは…」

　「そうだ、俺達が解決した」

　ソルケの話をルーが否定しようとしたが、すかさずシンが割って入って肯定した。

　店長は一昨日話した通り、ルー達に迷惑をかけたと思ったのだろう。その罪滅ぼしにギルドへ行き、依頼成功の報告をしてくれたのだ。

　「この依頼は誰も受けようとしなかったの。皆さんありがとうございました。だけど、そんなに特別なリンゴだったの？」

　「はい…そうみたいです」

　「そうなんだ、でも今度からはここで依頼を受けてね。ルー君達はそんなことしないと思うけど、虚偽の報告の可能性だってあるんだから」

　「わかりました」

　「それに、この依頼の推奨等級は五級。キャロルちゃんがいたからいいけど、八級の二人には危険なのよ」

　ギルドは依頼に推奨等級というものを設けており、冒険者は自分の等級よりも、一つまでなら高い推奨等級の依頼を受けることができる。例えば八級なら七級までの依頼を、七級なら六級までの依頼を受けられる。

　今回の依頼の推奨等級は五級なので、ルーとシンは受けることが出来ない。だがギルドは六級のキャロルが依頼を受けて、二人はそのパーティに入ったと判断してくれたらしい。

　「ごめんなさい」

　「分かればよろしい。ここからは良い話よ。今回の達成で、ギルドはルー君とシンさんを昇級させることにしました」

　「昇級？やったー…。キャロルさんは上がらないんですか？」

　「キャロルちゃんは六級だから、そう簡単には上がらない。でもちゃんと実績に加えておくから大丈夫よ」

　ルーとシンが等級証をソルケに預けると、すぐに戻ってきて新しいのを渡された。

　「七って書いてある…凄い」

　二人は八級から七級冒険者になった。ルーの笑みが溢れる。そして店長が言っていた通り、報酬金も渡されたが、それはがめついキャロルの懐に納まった。

　依頼達成でお祝いムードだが、ソルケはある心配事を話す。

　「長く森に入ったと思うんだけど、変な魔物には出会わなかった？」

　「変な魔物？どんなのですか？」

　「その魔物は虫なんだけど…人の形をしてるの」

　この言葉で、三人は森で戦った人型のカマドウマを思い出した。林檎の件が片づけばギルドに報告するつもりだったが、あれから色々あったため、忘れていたのだ。

　「た、戦いました…」

　「えっルー君も戦ったの？怪我は無かった？」

　「はい」

　「あの虫の報告が最近多くて、私も調べたんだけど…どうやらあんまり良くない魔物みたいなの」

　「良くない魔物？」

　「うん、まだ詳しくは分からないんだけど、とりあえず王都には連絡した。また何か分かったら伝えるわ」

　ソルケの話し方から察するに、やはりあの人型カマドウマは、普通の魔物では無かったようだ。ルー達以外にも遭遇した冒険者達がいたということは、既にかなりの数が森にいるのだろう。

　「それでルー君、今日はどんな依頼を受けるの？」

　「あの、山に登りたいと思ってまして、ナルバル山の依頼はありますか？」

　「…あるにはあるけど」

　ソルケはそう言って、依頼書が大量に貼り付けてある掲示板の前に行くと、その中に一つだけあった、ナルバルの依頼書を見つけて差し出した。

　その内容は、ナルバルに棲む「堅牙猛」の毛皮の納品。依頼人はボーペン武具店。

　「けんがもう？どんな魔物ですか？」

　「大きな牙を持つイノシシよ。この依頼はおすすめしない」

　「そんなに危険な魔物なんですか？」

　「この魔物も強いけど、それ以上に山が危ないからよ…」

　彼女によると、去年フニャードの件があってから、北側方面の依頼を出す人間も、受ける人間も少ないそうで、山の魔物の数が増えているらしい。

　「推奨等級も五級、キャロルちゃんがいるから一応受けられるけど…どうする？」

　ソルケはやめておけと言わんばかりの表情を浮かべる。しかしシンは即答した。

　「受ける。明日の早朝に出発する」

　「い、今の話は聞いてましたか？」

　「ああ聞いていた」

　「シンさん…山に登るのやめませんか？」

　ルーも今の話を聞いて、弱腰になっている。

　「ルー、この山に登れないようでは、北の果てになど行けないぞ」

　「…そうですね、やりましょう」

　怪訝なソルケの視線を無視して、一行はボーペン武具店に向かった。

　「シンさん。いらっしゃい」

　武具店に入ると、店主のボーペンが店番をしていた。

　「何をお探しですか？」

　「俺達は明日、山に登りたいと思っている。その装備を買いに来た」

　「山ってナルバルですか？何しに行くんです？」

　「綺麗な鳥がいてな、それを見に行く。ついでにお前の店がギルドに出してる依頼も、こなしてきてやる」

　「それはありがたい！これから冬だってのに、毛皮が無くて困ってたんだ！」

　「毛皮は何枚必要なんだ？」

　「あればあるだけ助かります。もし持ち帰ることが出来るなら、牙も買い取りますよ」

　「可能ならそうしよう」

　ボーペンは喜んで、シン達に暖かい上着を無料でくれた。

　「ベルドは今日いるか？」

　「師匠は昨日から見かけてませんね。なんでも、良いものが手に入ったとかで、自宅に籠ってます」

　「フッ、そうだろうな」

　「話は変わるんですが、修理に出されてる革鎧ですけど…あれは内側から突き破られてる。何がありました？」

　「…色々あってな。直せそうか？」

　「はい、問題ありません。でももうしばらくかかります」

　「わかった」

　その後、ルーの代わりの革鎧や、各々必要な物を購入し、翌日の集合時間を決めて、この日は解散した。