怪物はここにすんでいる

32．店長と転倒

　里を出たルー達は、長時間歩いてまた森に入り、フラウの街へ帰るため歩みを進めていた。

　「今回はアメスケにもらった地図があるからな、前よりさらに早く森を抜けられるぞ」

　「そんなことより、なんでアンタ昨日は祭りに来なかったのよ」

　「ああ、次の探し物について、城の書庫を借りて調べ物をしていた」

　「次？っていうか、金の林檎は手に入らなかったんでしょ、店長にはなんて言うつもり？」

　キャロルは、療養室でシンとアメスケが話していた内容から、林檎は手に入らなかったと思っている。

　そんな彼女に、シンが収納魔術で、林檎を二つ取り出して見せた。

　「本当は手に入ったんだ」

　「…アメスケに嘘をついたのね」

　「仕方ないだろう。正直に話して取り上げられたらかなわん」

　「そうだけど…でもそれとは関係なく、次も同行するかは考えさせて」

　「何故だ？リンゴは手に入った。屋敷に戻ればお前達への報酬もきっちり払う。それを見て、次を手伝うか選べばいいだろ」

　「そうじゃなくて、今回がかなり危険だったからよ。あんな強力な竜と戦うと思ってなかった。それにあの腕の長い男…。命はお金で買えないのよ」

　「…それはそうだな」

　「ルーはどうするつもりなの？」

　「俺は今回限りです。シンさん、約束覚えてますよね？」

　ルーは今回の仕事を終えれば、シンに母親の居場所を教えてもらうという話になっている。

　「もちろんだ。だがなんにしろ、屋敷に戻ってからだな」

　彼らはそこから一日かけて森を抜け、フラウの街へと帰って来た。

　「入れ」

　シンが扉を開けてルー達を屋敷に招き入れる。そして一階奥にある来客用の部屋に案内すると、「座って待ってろ」そう言ってどこかへ行った。

　キャロルは言われた通りソファに腰掛けると、ルーに森の中で話していた事を聞いた。

　「アンタはシンとなんの約束をしてるの？」

　「…居場所を教えてもらうんです」

　「誰の？」

　「母親です。シンさんの仕事を手伝えば、今どこにいるか教えてくれるって」

　「は？どういうこと？」

　ルーは事情を話した。母親のことや父親のこと、そしてこれまでのこと。聞き終えたキャロルは涙を流していた。

　「えっ⁉︎ちょっとキャロルさん⁉︎なんで泣いてるんですか！」

　そこへシンが戻ってくる。

　「おい何があった？ルー、お前が泣かせたのか」

　「ええ⁉︎俺じゃない…俺ですか？」

　「泣かせたのはアンタよ！シン！」

　「なんの話だ…」

　「ルーはお母さんの顔も知らないのよ⁉︎なんですぐに居場所を教えてあげないの！」

　「そのことか…ルー、そもそも何故そんなに母親に会いたいんだ？」

　「えっ…何故って、家族だからですよ」

　「そういうものなのか？」

　「はい…多分」

　「シン！アンタ何言ってんの？ぶっ飛ばすわよ⁉︎さっさと教えて！今から私も一緒に会いに行くわ！」

　「会いに行く？今から…？ハッハッハ」

　シンはキャロルの言葉に笑いながら、持ってきた大きな紙を机に広げた。

　「何よこれ…」

　「見ればわかるだろ、地図だ」

　「そうだけど…これ…」

　キャロルはルーの母親に会って、直接文句を言いたいほど頭に血が上っていたが、それを見て冷静になった。

　何故なら、居場所を聞かれたシンが出してきたのが、世界地図だったからだ。つまり、ルーの母親は少なくとも、この国にはいないということになる。

　「まず、エスゴルがここだ」

　地図を広げたシンが、この国であるエスゴル王国を指差す。

　「そして、ルーの母親…ブルーはここにいる」

　そう言って次に指したのは、エスゴルの遥か北、この大陸の最北端だった。ルーは愕然とする。

　「こんな遠くに…こんなに離れた場所にいるんですか…」

　「真っ直ぐ向かうなら、最低でも国を二つ、大きな山を三つ超える必要がある。おまけに寒いぞ」

　「そんな…だいたい、ここって人が住んでるんですか？」

　「…ああ、それは間違いない」

　しかし地図を見ながら話を聞いていたキャロルが、あることに気づく。

　「嘘よ…ここに人が住んでるわけない。だってここは…かつて魔王が住んでた場所よ…」

　「魔王？魔王って、勇者に倒された、あの魔王ですか？」

　「ええそうよ、歴史書に書いてあったわ、降り続く雪の大地から、数万の魔物の軍勢が押し寄せたって。…ルーの母親はなんでこんなとこに住んでるの？」

　「…知らん。だが絶対にここにいる。キャロル、これでも一緒に行くつもりか？」

　シンが覚悟を問うが、キャロルの意思は揺るがない。

　「当たり前じゃない、こんな場所にルーだけで行かせられないわ。それに、探知魔術が必要でしょ」

　「キャロルさん…ありがとうございます」

　「…なら決まりだな。この大陸の最北端に行くぞ」

　「シンさんもついて来てくれるんですか？」

　「無論だ。キャロルがどうしようが、俺は初めから共に行くつもりだった」

　「シンさん…優しいんですね」

　「やめろ気持ち悪い」

　ルーは母親の居場所があまりに遠く、少し落胆していたが、二人がついてきてくれると言うので、調子を取り戻した。

　「だが過酷な旅になる。正確には分からんが、数ヶ月かかるだろう」

　「そんなに⁉︎キャロルさん、本当に来てくれるんですか？」

　「…ええ…問題ないわ。いつ行くの？」

　キャロルは数ヶ月と聞いて少し尻込む。しかし心は決まっているようだ。

　「だが待て、かなり寒い場所だ、俺が持っている耐寒の魔道具が有用か試したい。一度三人で山にでも登らないか？」

　「山ですか…いいですけど、でもこの辺りの山って…」

　「フニャードの北だ」

　「絶対にダメです。またあの熊が出るかもしれない…」

　「何？なんの話？」

　ルーは鬼熊を思い出して怯えているが、キャロルと出会う前のことなので、彼女は知らない。

　「前にシンさんとフニャードの村に行った時、物凄い大きな熊が出たんです…山はそこの近くなんですよ」

　「慌てるな、獣避けを持っていけば大丈夫だ」

　「慌てますよ！村にも獣避けがあったけど、熊は来たじゃないですか！」

　「…アンタ達、竜と戦ったのに熊が怖いわけ？」

　「普通の熊じゃないんですよ。めちゃくちゃ大きくて、腕もいっぱい生えてたし…」

　「へぇ、でも安心しなさい。襲われても私が丸焼きにするわ」

　「かっこいい…」

　「よし、次の目的地はフニャードの北に位置する山、【ナルバル】だ」

　たった今帰って来たばかりだというのに、次の行き先が決まってしまった。

　「その山へはどのくらいかかるの？」

　「ナルバルへはここから、川沿いに五時間か六時間歩けば着く。だがこの山は巨大でな、登り切るのに五時間は要るだろうな」

　「ちょっと待って、なんで頂上を目指す気でいるのよ。耐寒の魔道具を試すだけなんでしょ？」

　「…そうだったな」

　シンの様子がおかしい、そう感じたルーが問いかける。

　「何か企んでませんか？」

　「いや…何も…」

　キャロルもルーと同じように感じた。

　「絶対おかしいわ。魔道具を試すためだけじゃないわね…他にどんな目的があるの？」

　「んー…実はこの山には【臨界鳥】がいるらしくてな。俺はそれの…それを一度見てみたいんだ」

　「りんかいちょう？初めて聞く名前です。蝶ですか？鳥ですか？」

　「鳥だ。…そしてこの世で、最も綺麗な鳥だそうだ」

　「この世で最も…いいですね。俺も見てみたいです」

　「だろ？それが山頂に巣を作って住んでいる…と、カエルの城の書庫で読んだ」

　「祭りにも顔を出さずに、そんなこと調べてたのね。だけど、アンタは綺麗なものを見て感動するタイプ？『フッ、くだらん』って言いそうじゃない？」

　「…そんなこと言うわけないだろう。俺はどうしてもその鳥が見たいんだ、頼む。金も払う」

　シンが頭を下げた。よほどその鳥を見たいらしい。

　「お金？…仕方ないわね、でも登ってる最中に危険だって判断すれば、山は途中で降りるからね。それでもいい？」

　「ああ、もちろんだ」

　金に釣られたキャロルが許可を出し、目的地が山の山頂に定まった。

　「なら次は日程だが、ルー、次の休みはいつだ？」

　「それなんですけど俺、郵便所を辞めようと思います」

　「何故だ？」

　「今回は七日休んでます。それに、母の住む場所へは何ヶ月もかかるんですよね。そんなには休めませんし、仮に休めても迷惑がかかります」

　「アンタせっかく定職に就いてたのに、でも家族の方が大事ね。いい判断だと思うわ」

　「魔術を使えない人間が、仕事を探すのは難しいですからね…」

　「そんなに仕事が欲しいなら、俺の手伝いをしていればいいだろ。金払いもいいぞ」

　「ははは、確かにそうです」

　山の話を終えると、シンが二人に小さな布袋を渡した。

　「そうだった、忘れない内にこれを」

　「なんですか？えっ…こんなにもらえませんよ」

　「凄い…三十枚はある…」

　「お前らにはかなり助けられたからな」

　中身は金貨だった。約束していた報酬だ。キャロルは喜びの舞を舞っている。

　「それと、俺は今からリンゴの件で、味開拓の店主に会ってくる。お前らも来るか？」

　「ええ、いいわよ」

　「俺も行きます。店長の喜ぶ顔が見たいし」

　三人は味開拓へ向かった。

　「いらっしゃいませー」

　「店主に話がある」

　「店長ですか…それが、何日か前に…」

　店員によると、店長は数日前に倒れてしまい、今は休んでいるとのこと。それを聞いた一行は住所を聞いて、店長の自宅に向かう。

　「店長ー、ルーですー！いますかー？」

　ルーが小さな家の扉をノックして大声を出す。すると中から小太りの男が顔を出した。店長だ。

　「やあルー君。みんなも一緒かい？」

　店長は出迎えると、ルー達を招き入れた。中に入るとシンは見舞いの言葉も無く、早速本題を切り出す。

　「おい店主、リンゴの話だ」

　「…ああ、そう言えばなんか頼んでたね」

　「なんかだと？あれだけ欲しがってたじゃないか」

　「それがね、なんであんなに欲しかったのか、わからないんだ」

　聞けば店長は四日前に倒れて以来、林檎への欲が全く無くなってしまったらしい。

　「前までは…喉の渇きを感じるほど、金の林檎が恋しくて仕方なかった…。でも今は全然だよ」

　「最高の一品を作るんじゃなかったのか？」

　「それは今でも作るつもりだよ、でも別の食材で考えてるんだ」

　「そうなのか…。少し聞きたいことがあるんだが、お前は七年前に、王都で客からリンゴを貰ったと言っていたな…どんな奴に渡されたんだ？」

　「それは…僕もこの七年で何度も思い出そうとしたんだけど、いくら考えても男だったか女だったか、それすら分からないんだ…ボケるには早いんだけどなあ」

　「…なるほどな」

　「ごめんね。それでリンゴは取れたのかい？報酬はちゃんと払うよ」

　「…いや、見つからなかった。報酬は結構だ」

　店長の様子を見て、シンは林檎を渡すのをやめた。

　「それは残念だったね、大変だったでしょ。でもギルドには、君達が依頼を受けてくれたって、もう話してあるんだ。後で僕が報告しておくから、せめて預けてある報酬金を受け取ってよ」

　店長はルー達に林檎の件を頼む前から、冒険者ギルドに依頼を出していた。その事を言っているのだろう。

　だがそんなことより、ルーは店長の体調を心配する。

　「あの…店長、遅くなったけど、倒れたって聞きました。大丈夫ですか？」

　「倒れた？ああ、転んだだけだからもう心配無いさ、明日から復帰するよ。でも僕も歳だからね、気をつけなきゃ…」

　その老人のような言い草に、違和感を覚えるキャロル。店長の見た目は三十代半ばだ。

　「歳って、何歳なの？」

　「今年で六十二だよ」

　「はぁ⁉︎嘘でしょ？…あなたは純粋な人間？それともドワーフのハーフ？」

　「人間だけど、若く見えるでしょ。美味しい料理を食べてるからかな？」

　「…そういう体質？」

　「わからないけど、何年か前から急に若返りはじめた気がするな」

　前にキャロルが若く見えることに、店長は驚いていたが、本人はそれを遥かに凌駕していた。林檎を食べた影響だろうか、一行はあまり深くは聞かず、家を出た。

　「リンゴ料理…食べてみたかったですね」

　「そんなこと言ってる場合？あの人絶対おかしいわよ…」

　「ああ、かなりおかしい」

　二人が違和感を覚えるのも無理はない。店長はあれだけ求めていた林檎への興味を失い、まるで他人事だった。そして七年前にその林檎を渡してきた客のことを覚えておらず、おまけに実年齢の半分くらいの見た目をしている。

　「リンゴを渡した客は間違い無く、カエルの里の林檎泥棒だ。誰も特徴を覚えていないという特徴が一致する」

　「そうね、でもリンゴが欲しく無くなったのはどうして？そういえば転んだって言ってたわね、頭でもうったのかな？」

　「わからん…だがリンゴの件は片が付いた。もうこれ以上詮索はしない。お前らも休め。俺は鍛冶屋に寄って帰る」

　「あっ、俺も鎧の修理を頼みに行きます。キャロルさんはどうしますか？」

　「疲れたから帰るわ。また今度集まって、山に行く計画を練りましょ」

　キャロルとはここで別れ、ルーとシンはボーペン武具店に向かった。