怪物はここにすんでいる

31．宝物蔵と祈りの舞

　「ここは宝物蔵だ」

　「えっ宝物⁉︎金塊⁉︎」

　殿様が放った言葉を聞いて、キャロルは目を輝かせる。だがそこは倉庫のようになっていて、物は様々置かれているが、彼女が想像する金塊などは無かった。

　「…思ってたのと違う」

　がめついキャロルの目から、光が失われていく。しかしシンは、近くに置いてあった黒い輪っかに興味を示した。

　「これは魔道具か？」

　「そうだ、魔力を流すと糸が出る」

　シンがそれに魔力を込めると、細い糸が出てきた。

　「何の魔道具だ」

　「魔力を止めてみよ」

　殿に言われた通り魔力を流すのをやめると、出続けていた糸が巻き取られていく。

　「これはかつて、釣竿として使われていた魔道具だろう。それも含め、ここにある全ては遺跡から持ち帰った物だ」

　ビルギル遺跡の地下三階は廃墟街だった。ここはそこで発見した、魔道具などの遺物を保管する蔵なのだ。

　「この釣竿を売ってくれ、いくらだ」

　「金はいらん。三人共気に入った物を持っていけ」

　「いいのか」

　「ああ、今回のお礼だ」

　遺跡産の魔道具はどんな物であれ貴重だ。殿様はそれを恩返しになんでも一つくれるという。

　「やったー！」

　ルーは飛び跳ねて喜ぶと、奥に消えていった。シンとキャロルはゆっくり蔵の中を見て周る。

　「なんかここの魔道具、輪っかの形が多いわね」

　「この地方の古代人達には、魔道具を円環型で作る風習があったのだろう」

　「へぇ。なんでもいいけど、お金に変えられそうなのがいいわ」

　「馬鹿が、勿体ないだろ」

　「じゃあアンタは何にすんのよ！」

　「さあな、見てみんことには分からんが、全部見ていると日が暮れ…」

　シンが何かを見つけて話すのをやめた。

　「殿様よ、これは何だ？」

　そう言って、水晶のような小さな石の前まで行き説明を求めた。その石は禍々しいほどに紅く、怪しい光を放ち、ガラスの箱に収められている。

　「それは魔道具では無い、そして触らない方が良い。ワシらもよく分かっておらんが、かつて旅人が遺跡から持ち帰った物だそうだ」

　旅人とは、前にアガマ達が話していた、百年以上前にこの里を訪れて、遺跡から金の林檎を里に持ち帰った人物のことだろう。その時一緒に遺跡から持ってきたのが、この石だそうだ。

　「何故触らない方がいいんだ？」

　「その石を分析するため、部下の一人が魔力を流したところ、赤く光って爆発した。石には見ての通り傷一つ無かったが、部下の方は手が吹っ飛んだ」

　「ほう…これを貰ってもいいか？」

　「構わんが、怪我をしないようにな」

　どうやらシンはこの危険な石を貰う気らしい。そこにルーが戻ってきた、手には銀色の腕輪くらいの輪っかが握られている。

　「これってなんですか？」

　「術式が刻印されているから、おそらくそれも魔道具なんだが、何に使うのかは分からん」

　殿の話を聞いて、シンがその輪っかに魔力を流してみる。

　「魔力を込めることはできるが、術式が発動しないな。何かの部品か、不良品なんじゃないか？」

　「…不良品か、俺これにします」

　殿は怪訝な顔をする。

　「他にも有用な物はあると思うが、君はそれを選ぶのか？」

　「なんとなくですけど、これを見た時ビビッときました」

　「…そうか、気に入ったならそうしなさい」

　ルーは魔道具が好きだが魔力が無い、故に有効活用できるかどうかは二の次なのだ。

　三人共悩んだ末に、シンは紅い石を、ルーは銀の腕輪を、キャロルは高く換金できそうな指輪を選んだ。

　「ありがとうございました！」

　「感謝する」

　「ありがとね」

　各々が礼を言うと、殿様がまた着いてこいと言って、三人を蔵の外へ連れ出した。

　「ワシはここから見える景色が好きでな」

　殿様は蔵を出て城の前まで行くと、里を見てそう言った。城は高台の上に建てられており、里全体が見渡せるようになっている。

　「…あれは何ですか？お祭り？」

　ルーが里の中の、公園のような場所に目をやると、そこには人だかりができて、屋台らしきものが出ている。

　「そうだ祭りだ。今回持ち帰った黄金の林檎を、祭壇に飾って祈りを捧げる。里の者はほとんど集まる。お主らにも参加して欲しい」

　殿は祭りにルー達を呼ぶつもりだが、キャロルがある事を思い出す。

　「…この里って部外者が入るのを規制してるのよね？私達が祭りに行って良いの？」

　「良いに決まってる。お主らのおかげで我らは救われたのだ。それにリンゴが盗まれる前は、このためにわざわざ危険な森を抜けてやって来る者もいたほど、祭りは知る人ぞ知る里の名物だった。今夜は是非楽しんでくれ」

　「そこまで言うなら満喫させてもらうわ。でもルー、休みはいつまでだっけ？」

　「今日を入れて後四日あります。今日は楽しみましょう！」

　そこから、シンは殿に連れられ城に戻った。竜やあの二人組の事を話すためだそうだ。

　ルーとキャロルは時間まで里を観光し、夕方になり、祭りが始まろうとしていた。

　祭りの会場である大きな公園は、里の蛙達で賑わい、様々な屋台が出ている。中央にはやぐらが建てられていた。

　「シンさん戻って来ませんね」

　「まだなんか話してんでしょ」

　「お祭り始まっちゃいますよ…あっ！アメスケさん！」

　「ルーさん、お待ちしてました。キャロルさんもこちらへ」

　行き交う人の中で、ルーがアメスケを見つけ声をかけると、彼は二人をやぐらの上へ登らせた。

　「思ったより高い！」

　「こんなとこに私達が上がっていいわけ？」

　「ええ、今夜の主役です」

　そこへ、ヒキガエルの獣人、アガマもやぐらへ登ってきた。

　「ようあんたら、殿を助けてくれたのに、出迎へられなくて悪かったな。心よりの感謝を伝えたい」

　「気にしないでください。それより包帯グルグル巻きですけど、アガマさんは大丈夫なんですか？」

　アガマはルー達が遺跡に入っている間、入り口で警備をしていたが、フリッカー達との戦闘で傷つき、ついさっきまで療養所だった。

　「問題ねえ。ちょっと真ん中に立たせてもらうぜ」

　そう言ってアガマは備え付けてあった、拡声器の魔道具を手に取り、広場の者達へ向けて話し始める。

　「聞こえるか？見廻り組のアガマだ。報告がある。…まだ療養中だが、昨日、殿の救出に成功した」

　その声で広場は一瞬静まり返り、そして大地が揺れるほどの歓声が上がった。やはり殿は慕われているようだ。

　「そして黄金のリンゴも手に入れた！今回の件に尽力してくれたのが、里の外から来たここにいる二人だ！みんな盛大な拍手を頼む！」

　割れんばかりの拍手喝采。だがアガマはさらに報告を続ける。

　「ここからは殿のお言葉だ。耳くそほじり出してよく聞いてくれ、『本日より里の規制を解除して、誰でも出入り自由とする』とのことだ。…って言っても、元からこの里はあんまり人が来ねえけどな！ガハハ！」

　少し笑いが起こり、和やかで活気のある祭りが始まった。しばらくすると黄金の林檎を祭壇に飾り、音楽に乗せた祈りの舞を皆が踊る。アメスケの話が本当なら、これで森の縮小は止まるだろう。

　ルーとキャロルは遊び疲れ、城に泊めてもらい翌朝を迎えた。

　「おい、いつまで寝てるつもりだ。帰るぞ」

　「シンさん…昨日は何してたんですか」

　「調べ物があってな。さっさと用意をしろ、日が上る前にここを出て、森に入る」

　「わかりました」

　そしてなかなか起きないキャロルを起こし、三人は身支度を終えると、殿様達に見送られて里を後にした。