怪物はここにすんでいる

23．殿様探しと古代遺跡

　「その遺跡の中から…。我らの殿を救い出して欲しいのです」

　「救い出す？どういうことだ」

　「黄金の林檎を取りに行った殿が、もう七日も帰ってきていません」

　「元は何日で帰る予定だったんだ？」

　「遅くても三日の筈でした」

　「何故部下じゃなく、殿様が直接リンゴを取りに行った？」

　「それが…」

　アメスケが事情を語った。

　里は七年前に林檎を盗まれて以来、新しい黄金の林檎を手に入れるため、毎年この時期になると調査隊が組まれ、ビルギル遺跡に送り出しているそうだ。だが今までどの隊も遺跡を攻略できず、林檎は今日に至るまで手に入っていない。

　痺れを切らした里の長である殿様が、今年は自ら部下を引き連れて、遺跡に入ってしまったのだと言う。

　ここまで聞いてルーとシンに疑問が生じた。

　「どうしてそんなにリンゴが必要なんですか？里の宝なのは分かったけど、絶対に手元に無いとダメな物なんですか？」

　「この里は年に一度祭りがあります。その時に黄金の林檎を祭壇に飾り、森に祈りを捧げるのですが、それがずっとできていません」

　「それの何が問題なんだ、ただの祈りだろう」

　「拙者達もそう思っていました。ですがリンゴが無くなった七年前から、里の周りの森が枯れ始めたのです…」

　そういったしきたりに価値を見出せていないシンだが、それを聞いてハッとする。

　本来カワズ盆地へは、森を二、三日かけて抜けてくる予定だった。だが、かかった時間は一日と少し。シンは地図の間違いかと思っていたが、実際は森が縮小していたのである。

　「…早く抜けれたわけだ」

　「殿は焦っていました。このままいけばそう遠くない未来に、森が無くなってしまうと…」

　ウッドホッパーの大量発生にも、森の縮小が少なからず影響していた。

　「確かにリンゴは大切。ですが、今は殿の命が優先。殿が遺跡に入ったのが七日前、それを探しに追加の隊が入ったのが四日前。どちらも帰ってきていません。ご助力願います」

　必死に頼むアメスケだが、ヒキガエルはそれを咎めた。

　「おいアメスケ、いくらなんでも外の人に頼むのはよくねえだろ…」

　「親分！そんな悠長なこと言ってられる状況ですか！」

　「俺だって悠長にしてるつもりはねぇよ。でもあそこがどれだけ危険な場所か、去年行ったお前ならわかるはずだ。そこに里の恩人を行かせんのか？」

　「確かに危険はあります。でもシンさんは強い、その上遺跡にも詳しい。この人に頼るしか道は無いんです！」

　二人が言い合いをしていると、アメスケの意見にある蛙が賛同する。

　「おいらもこの人に頼むのが良いと思うよ」

　声の主はヒナメだった。彼に気づいたキャロルが声をかける。

　「アンタさっきはよくも嵌めたわね！」

　「まあまあ、アメスケのおかげで助かっただろ？城番に頼んでこいつを呼んどいたのは、おいらなんだから許してよ」

　ヒナメにヒキガエルが問う。

　「なんでお前までそっちの意見なんだ」

　「この白髪のお兄さん、さっきあれだけの数に囲まれて全く物怖じしてなかった。この人強いよ。それに他に良い当ても無い訳だし」

　「ん〜」

　「殿を助けたいのはさ、おいら達みんな、おんなじだろ？」

　「…ハァ。わかった」

　ヒキガエルが大きなため息をついて承諾した。そしてシンの方に身体を向ける。

　「自己紹介が遅れたな。俺は里の見回り組組長のアガマだ。俺からあんた、いやシンさんに頼みがある」

　「言ってみろ」

　「遺跡から、殿と仲間を連れて帰ってきてくれ」

　「その頼み受けよう。だが報酬を貰うぞ」

　「もちろん礼はするつもりだ」

　「そうか、その言葉を忘れるなよ」

　ここに契約が成立した。そこからはシンが遺跡について聞き、作戦会議が始まった。

　「遺跡の構造を教えろ」

　「遺跡は、言い伝えによると、地下四階建てになっています。そして殿は、おそらく三階にいます」

　「何故三階だと思うんだ」

　「拙者たちは過去、三階までしか行けていないからです」

　ここ七年の調査で蛙達は、遺跡の地下三階までしか行けていない。また地下四階建てという情報も、百年以上前に里に来た、ある旅人が残した物だという。

　「前回リンゴを取って来たのはその旅人か？」

　「はい。かなり昔の事なので、素性はわかりませんが…」

　「お前達は何故三階までしか行けていない？三階に何があるんだ？」

　「三階には…恐ろしい大蛇が居座っています」

　遺跡の三階には大きな蛇が住んでおり、蛙達はこの蛇のせいで四階に降りれないのだという。

　「どう恐ろしいんだ？」

　「奴に睨まれると、身体が動かなくなります」

　「ほぉ、動かなくなる。三階に蛇、一階と二階は？」

　「一階は墓地のようになっています。二階は多少魔物は出ますが、広いくらいで特に問題ありません」

　ここまで聞いて、シンがルーとキャロルに確認を取る。

　「お前達はどうする？無理強いはしない。ここで待っててもいいぞ」

　「私は行くわ、死ぬまでに一度は遺跡に入ってみたいと思ってた。こんな機会逃せない」

　「俺は…」

　突然遺跡に入ることになり、ルーは迷った。もちろん行きたい気持ちはあるが、大蛇と聞いて身がすくむ。蛙達は強さを求めてシンを頼った。弱い自分が行っていいのか、足手纏いにならないか。その様子を見てシンが判断を下す。

　「ルー、お前は戦わなくていい。だが怪我人がいるかもしれん、その時担いで運び出せるようについて来い」

　「…わかりました」

　戦わなくていい。弱いルーはその言葉に安心し、ついていくことを決めた。

　会議の結果遺跡には、シンとルーとキャロルの三人と、案内役のアメスケで入ることとなった。

　三人はそこから疲労回復の温泉に浸かり、里で必要な物を揃えて遺跡に向かう。遺跡は里の近くの切り立った崖の、根本に入り口があるらしい。里を出発する際、ルーがアメスケの格好に注目した。

　「アメスケさん、かっこいい服装ですね」

　「ありがたし、これは拙者の旅の装いです」

　アメスケは笠を被って合羽を着て、手には手甲。腰には刀を差していた。

　「それに見たことない武器ですね」

　「これは刀です。里の者は皆、刀か槍で戦います」

　遺跡の入り口に到着した。そこには既に数人の蛙が待機していた。その蛙達の中にはヒナメとアガマもいる。その二人が、遺跡に入る四人に声をかけた。

　「おいら達は魔物が入らないように外で見張っとくよ。最近は変なのが出るからさ、みんなには殿のこと頼んだよ」

　「俺からも殿のことを頼んだ。後、これを持っていけ」

　アガマがルーに何かを渡す。

　「なんですかこれ」

　「これは匂いと音の爆弾だ。蛇は耳と鼻が効く。戦わずに済むならそれが一番だが、奴と遭遇したらぶつけてやれ、隙が生まれる。そこをズドンだ」

　「…ありがとうございます」

　シンとルーとキャロルとアメスケ、四人が遺跡に入る。

　遺跡は灰色の大きな四角い石を煉瓦のように積んでできており、その所々が苔で覆われていた。

　「緊張しますね」

　「ここはまだ大丈夫です」

　ルー達は階段を降りていく。

　地下一階に着くと、そこは入り口と同じ石造りで、聞いていた通り、墓石と石碑がいくつか立っていた。その石碑には読み取れない文字が多数書かれている。それを見てシンがつぶやく。

　「時間が許せば書き記したいところだ…」

　シンはテールと組んで遺跡の研究をしていた。この石碑も解読したいのだろう。ルーも少し石碑を覗いてみる。

　「父さんの残した書類にもこん…。痛い！」

　「どうした？」

　「…すいません。なんでもないです」

　石碑を覗いた途端、ルーの背中に激痛がはしった。だが痛みはすぐに引いたようだ、一行は近くにあった階段で下へと向かう。

　「どういうことですか⁉︎」

　階段を降りている最中、ルーが驚いて声を出した。

　「遺跡とはこういう場所だ。キャロル、探知魔術を使え」

　「もう使ってるわ」

　長い階段を降りて地下二階に着く。そこは草原だった、そのうえ太陽のような光源があり、地下一階とは比べ物にならないほどに広い。

　「シンさん。ここって建物の中ですよね？」

　「ああ。遺跡には二種類あってな」

　シンが遺跡についての説明を始めた。

　遺跡には古代遺跡と、それを模して後の時代に造られたものがある。後者の方は圧倒的に数が多く、規模も小さい。だが前者の古代遺跡は数は少ないが、規模も技術も常識を超えており、キャロルが話していた御伽話に出てくる、神と呼ばれる存在が造ったとされている。

　人類が初めて古代遺跡を発見してから二百年が経つが、未だに解明されていないことの方が多い。

　「建物の中に草原と太陽。つまりここは、古代遺跡だ」