怪物はここにすんでいる

22．蛙の罠と林檎泥棒

　「おい！そこのお前聞こえるか！」

　シンが二足歩行のカエルに話しかけた。それをキャロルが焦って止める。

　「ちょっとアンタやめなさいよ！アレ魔物でしょ⁉︎」

　声をかけられたカエルが近づいてくる。ルーは盾と槍を構えて臨戦態勢をとった。カエルはすぐそこまで来ている。戦闘になる……かと思いきや、向こうからも声をかけてきた。

　「おたくら何してんの？」

　彼はカエルの獣人。背は高くないが、猫背なだけで身体自体は人間と変わらぬ大きさ。体の色はオレンジ。キャロルとルーは、ふんどし一丁の彼を見て魔物と勘違いしたようだ。

　「俺達はフラウから来た冒険者だ。この辺りに里があると聞いた。お前はそこの者か」

　「…そうだけど、うちの里知ってるなんて珍しいね。どこで聞いたの」

　「以前お前らの里の者に会ったことがある。そいつに聞いた」

　「そいつって誰？」

　「奴は【アメスケ】と名乗っていた」

　シンが味開拓で言及していた人物だ。

　「なんだ、おたくらアメスケの知り合いか。あいつなら今、里にいるぜ」

　「なら奴のところまで案内を頼みたいんだが可能か？」

　「いいけど、わざわざフラウからあいつに会いに来たの？」

　「いや、俺たちはあるリンゴを探していてな、それでここまで来た」

　「…リンゴ？どんな？」

　「金の林檎だ。知ってるか？」

　「…へぇ、そうかい。リンゴについては知らないけど、アメスケの知り合いなら里まで連れてくよ」

　一行はそこから自己紹介し合って、この蛙の名前が【ヒナメ】だということがわかった。そのヒナメの案内で一時間ほど歩き、ルー達は里に着いた。

　「ここがうちの里ホリードだ」

　ホリードは、カワズ盆地に栄える蛙の獣人の里。広大な森と高い丘に囲まれているため、古くから滅多に人が来ないこの土地は、他とは違った独自の文化が育まれている。

　ルーとキャロルがホリードの街並みを珍しがっていたので、里の中もヒナメが紹介してくれた。

　「向こうの方に人がたくさんいますね」

　「あれは市場だよ」

　「どの家も丸くて可愛いわね。特にあの家！」

　「あれは厠だよ」

　紹介を受けながら進んでいくと市場に出た。様々な店や食堂が並んで賑わっている。ルーがそれを見て後で何を食べようか考えていると、市場のカエル達が話しかけてきた。

　「ヒナメさん、規制は解けたのかい？人を入れるなんて…」

　「あんた達どっから来た人？これ食べていきな！」

　「うちのも美味しいよ！」

　「ほら、これもあげる」

　市場のカエル達に大小様々な虫料理を渡され、ルーとキャロルが苦笑いしながらそれを受け取る。人だかりが出来たので、それを抜けて里の中心部へ向かった。

　「規制してると言っていたが、入って良かったのか？」

　「…ああ、ちょっとね。でもアメスケの知り合いなら大丈夫さ、着いたよ」

　「これに入るのか」

　「ああ、ここにアメスケがいる」

　連れてこられた建物は、里の中央に位置する立派な城。里の建物はどれも木造だが、城は石造りだった。城へ入ろうとすると、中から門番らしき、変わった鎧を着た大きなカエルが出てきた。

　「ヒナメさん、その方たちは？」

　「アメスケの客だ。それと…」

　「…なるほど。わかりました、どうぞ」

　ヒナメが門番に何かを耳打ちすると、すんなり通してくれた。城に入った一行は、だだっ広い広間で立ち止まる。

　「ここで待っててくれ、アメスケを連れてくる」

　そう言うと彼は広間の奥に入っていった。それを見送ったルーがシンに尋ねる。

　「その知り合いのアメスケさんはどんな方なんですか？」

　「背が低くてすばしっこい奴だ」

　「どんな説明よ」

　しばらく広間真ん中で待っていると、シンが何かに気づいた。

　「…囲まれているな」

　「何がですか？」

　「周りを見てみろ」

　ルーが辺りを見渡すと、いつのまにか広間の壁や天井に、黒い装束を見に纏ったカエルの獣人達が、至る所に張り付いていて、その全員がじっとこちらを見ていた。

　「うわぁ、たくさんいますね…」

　「えっ何？どういうこと？」

　「キャロル、何人いるか探れ」

　「待ってね…」

　キャロルが探知魔術を使って確認すると、周りには五十以上のカエルがいた。

　「…広間の外にもめちゃくちゃいっぱいいる」

　「罠だったか…」

　この状況を見て、シンが収納魔術で回復薬の瓶を出した。中には鬼熊と戦った時に飲んでいた液体と同じ物が入っている。

　シンが瓶の蓋を開けようとしたその時、広間の奥からヒナメが出てきた。それに向かってシンが大きな声を出す。

　「おいヒナメ！どういうつもりだ！」

　ヒナメはそれを無視して、自分の後ろにいる誰かを招き入れる。するとその後ろから、青い羽織を直に着た、大柄なヒキガエルの獣人が出てきた。

　そのヒキガエルは低い声でシン達に問う。

　「お前らか、林檎泥棒は」

　突然出てきたヒキガエルに訳の分からない事を言われ、シンが困惑する。

　「泥棒だと？なんの話だ」

　「七年前に林檎を盗んだ奴の仲間だろう」

　「全く見に覚えがないな。人違いだ」　

　「ならなんでお前は、里の秘宝であるリンゴを知ってるんだ！」

　「里の秘宝？ということは…本当にここにあるんだな？」

　「あぁ？とぼけんじゃねえよ泥棒が！」

　ヒキガエルは三人をいきなり泥棒と決めつけて、罵ってきた。これに今まで大人しくしていたキャロルがキレてしまう。

　「アンタ急に出てきて何を泥棒泥棒言ってるわけ⁉︎証拠はあるんでしょうねぇ⁉︎このダルマブスガエル！」

　「ちょっとキャロルさん…」

　「誰がブスガエルだ！ガキは黙ってろ！」

　キャロルの発言に怒ったヒキガエルが、周りの蛙に命令を出した。

　「もういい時間の無駄だ。こいつらを縛り上げろ！拷問して吐かせる」

　それを合図に、張り付いていたカエル達が一斉に武器を取り出す。修羅場が始まろうとしたその時。

　「待ってくださぁぁぁぁぁあい！！！」

　背の低いアマガエルの獣人が、大声を出して広間に飛び込んできた。それを見たヒキガエルがまた怒鳴る。

　「何しに来たアメスケ！」

　「親分！やめてください！この方は悪人じゃありません」

　「急にやってきて何言ってんだ！てめー泥棒と知り合いか⁉︎」

　「馬鹿な事を！シンさんは我らの里の恩人！この方が泥棒な訳がない！」

　「里の恩人って何のことだ！」

　「五年前拙者に【解毒の石卵】を譲ってくれたのは、この人なんですよ！」

　それからアマガエルがヒキガエルのところまで寄っていき、何やら話をしだした。壁に張り付いたカエル達も困惑している。

　話終えた二人の蛙が、シン達の前にやってきて、来るや否や額を地面に擦り付けて謝り出した。

　「悪かった！あんたが【殿】の恩人とは知らなかったんだ！」

　アマガエルに何を聞かされたかは分からないが、何やら事情があるようだ。ヒキガエルの態度が一変した。

　「親分も悪気はなかったんです。許してください」

　「かまわん。久しいな、アメスケ」

　広間に入って三人を助けてくれたのは、例のアメスケだった。その様子を見たルーは、戦闘にならなくて良かったと、ほっと胸を撫で下ろした。

　「ご無沙汰しておりますシンさん。あの時は助けてくださり、本当にありがとうございました」

　「気にするな。それより泥棒とはどういう事だ？リンゴは盗まれたのか？」

　その質問にはヒキガエルが答える。

　「七年前に里に来た人間が、祭りで祭壇に供えてた黄金の林檎を奪っちまったんだ」

　「奪った？取り返さなかったのか？」

　「…そのまま盗まれちまった」

　それ以来、里は七年に渡って人間の出入りを厳しく取り締まっていた。今回は、シン達が門外不出の金の林檎の名前を出したため、ヒナメがここへ連れてきたのだ。

　「七年前か…」

　シンが味開拓の店長の話を思い出す。

　「俺達はある料理人に依頼されてここへ来た。その料理人は七年前に王都で客から、金の林檎を渡されたそうだ。その客が怪しい。時期も一致する」

　「渡された⁉︎じゃあリンゴはまだあるのか？」

　「いや、リンゴはその料理人が食べてしまってもう無い」

　「あれを食った？嘘だろ…」

　「そもそも七年も前の話だ。食ってなくても朽ち果てているだろう」

　「いいや…腐らねぇんだ、あのリンゴは」

　「どういう意味だ」

　「そのままの意味だ。盗まれたリンゴは俺が物心つく前から里にあった。いつ収穫されたかもわからねえほど昔からな。でも見た目は一切変わらねぇ、ずっと光ってんだ」

　荒唐無稽な話だが、それを聞いたシンの中で何かが確信に変わった。

　「お前はさっきリンゴの事を里の秘宝だと言っていたな。その秘宝が泥棒に盗まれるのをただ見てたのか？」

　「…違うんだ」

　「何が違うんだ。見てて取り逃がしたのだろう？」

　「確かに見てたが…奴はリンゴを持った瞬間に、パッと消えちまったんだ！」

　「消えただと？姿を隠す魔術か？」

　「それなら探知魔術で探せた筈だ。本当にあの場から消えたんだ！まるで瞬間移動みてえに！」

　「瞬間移動…」

　「瞬間移動⁉︎ 瞬間移動って言いました⁉︎」

　ヒキガエルの話を聞いて、ルーがはしゃぎだす。

　「キャロルさん！そんな魔術存在するんですか？」

　元魔術教師なら何か知っているかもしれないと、ルーが目を輝かせて質問した。

　「存在は多分しないけど、本で読んだことはある」

　「どういうことです？なんの本？」

　「神話の本よ。太古の昔に【神】と呼ばれた者達がいて、その神は瞬きの間に街から街へ、国から国へ移動できたらしいわ、まぁただの作り話だろうけどね」

　今キャロルが語ったのは、この国では有名な御伽話だが、シンはそれを聞いて顔を顰めた。

　「神か…」

　「本当なんだよ！俺はこの眼で見たんだ！」

　「ヒキガエル、お前を信じよう。それで、その林檎泥棒はどんな奴だった？」

　「それが…覚えてねえんだ」

　「アンタいい加減にしなさいよ！」

　瞬間移動はする、見た目は覚えていない、なんの手がかりもないヒキガエルの話に、キャロルが怒った。だがアメスケがその話を擁護する。

　「親分は嘘をついていません。拙者を含め、あの場にいた全員が覚えていないんです」

　「遠くて見えなかったんですか？」

　「いいえすぐ近くでした。それどころか、奴とはあの日一緒に飯を食べ、祭りを共に過ごしました。なのに誰も、奴の顔や服装はもちろん。男か女かすら思い出せないんです…」

　苦い表情でそう語るアメスケを見て、ルーは少し怖くなった。神という存在と姿のわからない林檎泥棒。あまりにも奇妙な話だ。その空気をシンが変える。

　「昔のことより今のことだ、リンゴは盗まれた物以外にもあるのか？」

　「それは…里の者以外には…」

　「なんだと？あれだけ俺たちを疑っておいて、こっちの質問には答えないのか？」

　ヒキガエルが解答を渋った。それを見たアメスケが手を挙げた。

　「…拙者が話します。かなり厄介な話なんですが…」

　「安心しろ、厄介事には慣れてる」

　「…実はこのホリードには、里の者しか知らない隠された遺跡があるんです」

　「ほぉ、ここに遺跡が？」

　「はい。その遺跡【ビルギル遺跡】の中に黄金の木が生えており、その木になる実が、件のリンゴだと言われています」

　「遺跡の中にある林檎の木か…」

　「そこでシンさんにお願いがあります」

　「なんだ」

　「その遺跡の中から…。我らの殿を救い出して欲しいのです」