怪物はここにすんでいる

21．クモとカエル

　「俺は強くなったんだ、一人でもやってやる！」

　気合いを入れたルーに土鬼が飛びかかってきた、その大きさは、いつも配達に使っている荷車よりも大きい。

　「おらぁ！」

　飛びかかってきた土鬼を、ミドビルの盾で受けとめる。しかしその巨体を用いた突進は骨が軋むほどの重さで、ルーは後ろによろけた。土鬼はその隙を見逃さず、鋭い鉤爪の付いた長い前脚でルーを捕らえようとする。

　「うわっ！」

　すぐに体勢を立て直し、鉤爪を盾で弾くように防ぐ、また防ぐ。焚火があるとはいえほとんど暗闇。その中での戦闘。ルーが研ぎ澄まされていく。

　それからも土鬼の攻撃をひたすらに防ぎ続けた。

　「ハァ…盾だけで精一杯だ…」

　土鬼の突進のような重い攻撃は、盾で止めるのが精一杯でとても反撃など出来ない。ならばと、前脚の攻撃をガードしてから槍を刺し返そうとするが、槍より敵の前脚が長いため胴体に届かない。

　そのうえルーはこの一週間、魔術師と共闘するための、防御主体の立ち回りを練習してきた。なので守り方は分かっても攻め方が分からず、一方的な攻撃を受けていた。

　しかし、ここでルーがあることを思いつく。

　「…よし。次の突進が勝負だ」

　それからも前脚の鉤爪攻撃を、防ぎに防いで防ぎ続ける。

　どれほど防御に徹しただろうか、土鬼は反撃がこないとわかると、また飛びかかって来た。それに対してルーが槍と盾を構える。

　「ここだ！」

　突進してきた土鬼に槍が突き刺さった。

　ルーが思いついたのは、攻撃を防いだ後に反撃が出来ないのなら、盾と一緒に槍も構えておけばいいということ。これで向こうが突っ込んでくれば、カウンターで槍が突き刺さり、防御も出来る。攻防一体の構え作戦。

　簡単なことのように思えるが、そもそも普通は土鬼の突進を受け止められない。それにウッドホッパーを除けば魔物との戦闘はこれが初めてのルー。相当な勇気と腕力がいる行動だった。

　「ギュギィィ！」

　頭の近くを深く槍で刺された土鬼が、鳴き声をあげて暴れ回る。それを見てルーが喜んだ。

　「やった…！俺だって戦えるぞ！」

　その時、持っていた盾が、振り回した土鬼の鉤爪に引っかかり、飛んでいってしまった。

　ルーは焦って、吹っ飛んだ盾をすぐ拾いに行こうとするが、激昂した土鬼がそれを阻んだ。もちろん盾無しでの練習などして来ていない。絶体絶命。盾と同時に自信を失ったルーの腰が引ける。

　「ヤバい…」

　その弱気を感じ取った土鬼は、前脚を振り上げて鉤爪を叩きつけた。ルーは横に跳ねて転がりながらこれを回避するが、土鬼の攻撃が今までよりも明らかに強くなっている。

　攻防一体作戦の成功により、土鬼にとってルーは餌から敵になっていた。もうルーを捕まえて食べようとはしていない、殺そうとしていた。

　ルーにもそれが伝わった。凄く恐ろしくなった。今まで戦っていた目の前の強敵は、手を抜いていたのだ。恐怖に駆られたルーがすぐに逃げようとするが、腰が抜けて足に力が入らない。

　そんなルーに容赦なく土鬼が近づいて、また前脚を高く振り上げた。その大きな鉤爪を見て「死ぬ」そう思った瞬間、目の前を白い光が走る。

　「よく一人で戦った」

　光はレイピアの刀身だった。駆けつけたシンが土鬼の前脚を切り落とし、そのあと頭を突いてとどめを刺す。僅か数秒の出来事だった。

　「土鬼相手にかなり戦えていたな。だが盾は手放すな」

　そう言ってシンが、盾を拾って持ってきた。

　「起きてたんですか…？」

　「俺は眠らないと言っただろ」

　シンは起きていて、今の戦いを見ていたらしい。

　「…死ぬかもしれなかったんですよ…」

　「お前の実力が見たかったんだ。それにちゃんと助けただろう」

　土鬼を倒した二人は野営場所へ戻る。シンはルーを焚火の前に座らせた。

　「落ち着くまで座っておけ」

　そう言われて初めて、自分の体が震えていることに気づく。ルーが座ると、隣にシンも座った。

　「よく攻撃を防げていたぞ。練習の成果だな」

　「はい」

　「それに盾と槍の強みも活かせていた」

　「…はい」

　単調な返答をするルー。怒っているわけではない。自分の弱さに落ち込んでいた。シンが励まそうとしてくれているのはもちろん分かっている。だがそれが苦しかった。

　客観的に見れば悪いのは起きてこなかった二人だが、ルーは自分を責める。

　途中までは戦えていると思った。だが土鬼は本気ではなかった。最初から敵が殺す気だったなら、シンが助けに来なければ死んでいただろう。

　そして何よりも、進んで買って出た見張り役。なのに盾がなくなった時、二人を見捨てて逃げ出そうとした。その見捨てようとした仲間に助けられ、今は励まされている。弱いとは惨めだ。

　ここへは母の居場所を知るために、仕方なく来た筈だった。だが今は、心の底から強くなりたいと、そう願っている自分が居た。

　しばらく経つと、ルーの震えは止まっていた。だがキャロルがまだ寝ている。シンは起こすか迷ったが、探知魔術を使える彼女の疲労が溜まらぬように、自力で起きるのを待つことにした。

　二人は待っている間、焚火を囲んで話をする。

　「落ち着いたようだな。ルー」

　「はい、すいませんでした」

　「気にするな。それよりお前、キャロルについてどう思う？」

　「えっ⁉︎なんですか急に！……その…かわいいと思います」

　「馬鹿が、そんなことを聞いてるんじゃない。コイツの魔術師としての実力の話だ」

　「…最初からそう言ってくださいよ。凄い人なんしゃないですか？学校で魔術の先生やってたくらいだし」

　「それもそうだが、広大な探知魔術の範囲。さらに魔力切れを起こしたことも無いときてる」

　「俺魔力が無いんで分かりませんけど、そんなに凄いことなんですか？」

　「ああ。とてつもない才能だ。もしかしたら…」

　「ふわぁ、なんの話？」

　いびきをかいて寝ていたキャロルが、やっと起きた。

　「キャロル、お前は去年まで学校で働いてたんだろ？なぜ冒険者をしようと思った？」

　「何？起きたばっかりよこっちは」

　「いいから答えろ」

　「稼げるって聞いたからよ」

　「それまではずっと教師か？」

　「そうよ」

　「才能が埋もれてたわけか…何故パーティを組まなかったんだ？」

　「最初は組もうと思ってたけど、パーティで依頼を受けたら報酬が等分なのよ。あれじゃ稼げないわ」

　キャロルは金が一番の行動理由のようだった。それを聞いてルーが疑問を持つ。

　「学校の先生って給料悪かったんですか？」

　「良かったわよ。貴族の学校だったし」

　「じゃあなんで辞めちゃったんですか？」

　「…私が先生をやってたその街で、ヤバい奴らが魔術師狩りを始めたの」

　「ヤバい奴ら？魔術師狩り？」

　「うん。【星封堂】って知ってる？」

　その言葉を聞いてシンの表情が、何故か一気に険しくなった。

　「せいふうどうって？シンさん知ってますか」

　「…宗教団体のことだ」

　「そう。怪しい宗教よ。特に王都に信者が多いわ」

　「お前も魔術師狩りに遭ったのか？」

　「うん。貴族にしか魔術を教えないのはどうとか、お前達魔術師は特権がどうとか言って攻撃されたわ」

　星封堂の魔術師狩りで、学校は一時的に閉鎖。教師をしていたキャロルや他の魔術師達は、身の危険を感じて、それぞれ別の街に移り住んだという。

　「でもアイツらの言うことにも一理あって、裕福じゃない子でも、魔術を学べる環境が必要なのは確かよ。だから私、学校が作りたいの！誰でも学ぶ意思さえあれば、魔術を学べる学校が」

　「キャロルさん凄いです。俺に出来ることがあったら手伝いますよ」

　「お前、意外としっかりしてるんだな…」

　「何よアンタ達、照れるじゃない」

　魔術は学校に行かずとも、魔術書があれば自力で学ぶことができる。事実ほとんどの人間がそうしている。だがやはり、学校で魔術師に教えてもらうのと独学とでは、学べる魔術の種類と覚える時間に差がありすぎる。

　そんな生まれつきの貧富の差を埋めようと、キャロルは平民でも通える学校を作ろうとしていた。そのために金を稼いでいるそうだ。

　「それで、その魔術師狩りをしてる星封堂ってどんな宗教なんですか？」

　「あー、なんか、魔力の無い者でも魔術を使えるようになるって宗教だったはずよ。だから星封堂の信者は、魔力の無い者がほとんどなの」

　「ええ！俺のための宗教じゃないですか⁉︎入信します！」

　「馬鹿ねアンタ。あんなの絶対嘘よ。やめときなさい」

　「いや、その話は事実だ。俺は実際に、魔術を扱えない者が魔術師になったのを見ている」　

　「ホントですか！俺も絶対入ろう」

　「…残念ながら今はもう無理だと思うぞ。俺がそれを見たのは八十年以上前の話だからな」

　「えー！そんなぁ」

　「八十ってアンタ何歳よ…」

　「シンさんはエルフなんですよ」

　「エルフ？…確かに耳が尖ってるわね」

　「さあそろそろ行くぞ、無駄話をし過ぎた」

　ルーは星封堂に興味津々だったが、シンが会話を切り上げて先を急いだ。その後は探知魔術のおかげで特に危険も無く、思ったよりも早く目的地に着きそうだった。

　「生えてる木がまばらになりましたね」

　「地図ではもっとかかる計算だったが、かなり早めに着くな」

　「早く着く分にはいいんじゃないの？」

　「そうだが、こんなに早いとなると、地図が間違ってる可能性がある」

　「ええー！せっかく私たち、戦闘も無く順調に来てるのにー」

　「戦闘はありましたよ…」

　キャロルは寝ていた上に、暗かったので土鬼の死体も見ていない。二人も特に話さなかったので戦ったのを知らなかった。

　「森を抜けるぞ」

　一行が丘を越えて森を抜けた。その先には、広がる一面の大地。草一つ生えていない。

　予定では二日から三日かかる筈だったが、なぜか一日と少しで抜けることができた。

　「広いー！」

　森の閉塞感から抜け出したルーが、大きく深呼吸をする。

　「うっ！なんか臭くないですか？」

　「わかんない。なんの匂い？」

　「何かが腐ったような匂いです」

　「俺にも分からんな」

　「ここに里があるのよね？」

　「そのはずだ」

　カワズ盆地には出たが、シンの言っていた里が見つからない。とりあえず地図と魔道具を頼りに進む。そこからかなりの時間歩いていると、キャロルが止まるよう指示した。

　「待って！何かいる」

　「魔物か？」

　「わからないけど、二足歩行してるわ」

　「なら里の者かもしれないな」

　探知した相手に近づいて正体を探ると、それは二足歩行でオレンジ色のカエルだった。

　「カエルの魔物？」

　「いや、あれは…おい！そこのお前聞こえるか！」

　シンがカエルに声をかけた。

　その頃フラウの冒険者ギルドでは、副ギルド長のポリンクと受け付けのソルケが、ある魔物について話していた。

　「副ギルド長！ここ最近、何件かの報告がある人型の虫の魔物ですが、いくつかの文献とギルドの古い資料を調べたところ、とんでもないことが分かりました」

　「とんでもないこと？」

　「あの人型の虫はかつて、魔王が人類の侵略に使っていたと言われる…魔王軍の魔物だったんです！」

　「それは本当ですか⁉︎すぐ王都に報せを出しなさい！」