構築機兵バトル・オブ・シェル

第四話

「瞬殺してやるよ！」

　バトル開始と同時、シンジのS・ボルテックが大槍を構え一直線に突進してくる。

「いきなり真正面からの攻撃か。丁度いい早速、新武装のお披露目といこうか！」

　ツナの操作によって背部に装備されている二門のレールガンが、突っ込んでくるボルテックに照準を合わせる。

「いくぜ。新武装・レイブンストライク発射！」

　ツナの高らかな宣言と共に二門のレールガンから放たれた弾丸が、一直線にボルテックへ伸びる。

「背中のはやはりレールガンか。そんなもの俺のボルテックには効かん！」

　向かってくる弾丸を前にシンジはボルテックの直進行動を止めない。やがてレールガンの弾丸がボルテックの外装に命中する。がしかし、ボルテックは足を止めるどころか。ほぼ無傷であった。

「はぁ！硬すぎだろアイツ！」

　新装備の呆気なさと専用機の硬さに思わず文句が垂れる。

　そんなツナの反応なんざ気にも止めず、ボルテックはツナのSのすぐそこまで迫っていた。

「ち、こんな序盤で見せたく無かったのに、飛翔しろレイブンウイング！」

　ツナの操作によって上空へと逃げるS。咄嗟の判断だが、ギリギリのところでボルテックの突進攻撃を回避した。

「あっぶね〜」

　そう言い冷や汗を拭うツナ。しかし回避出来たと感じたその一瞬の気の緩みが、彼を絶望の淵へと叩き落とす。

　勝負事において、相手に一秒でも隙を見せることがどれほど最悪な行為か。

「油断すんじゃねぇ〜よ」

　突進攻撃から一転、ボルテックはその動作を切り替え上空へ逃げたツナのSの片足を掴んだ。

「しまっ……」

　ツナの反応は既に間に合わない。

「量産機風情が、落ちろー！！」

　シンジの掛け声の下、空中にいたツナと量産Sは勢いよく地面へと叩きつけられた。

「ぐぅああああああ！」

　VRバトルでありながらもSが勢いよく落ちたため、幾つかのビルは倒壊し周囲を土煙が覆う。

　土煙が止みツナのコックピットモニターが晴れていく。そして次に映っていたのは、大槍で突き刺す予備動作を見せるボルテックだった。

「これで終わりだー！」

　ツナのSのコックピット目掛け、大槍が振り下ろされる。

　リアルの世界にいる観覧者たちは、勝負が決まるかも知れないその瞬間に固唾を飲む。

「もうだめだ」と思う者、「やっぱり勝てるわけ無かったんだ」と思う者がいる中、彼の親友であるワタルは強く思う。

　"お前が負けるわけねぇ"

　"勝つって宣言したんだろ。こんなところで敗れるようならチャンピオンなんて夢にすらなんねぇぞ"

　"勝て、勝ちやがれ、ツナ！"

　巨大モニターの前でワタルはその想いを強くする。そして次の瞬間、

「まだ終わらねぇー！」

　振り下ろされる大槍を前にツナは雄叫びを上げながら一秒にも満たない速さでSの操作を行う。

　それにより大槍がSを貫く直前、左肩に装備していた鎧武者の肩当てが前方に展開され絶望的な攻撃を防いだのだ。

　その瞬間の出来事は、リアル空間に喜びや歓喜の声を上げさせる。

　ツナの抵抗はそれだけでは終わらなかった。Sの操作を続けて行い攻撃を防いでいる肩当てから煙幕を吹かせたのだ。

「煙幕だと！？小賢しいことを」

　不幸中の幸いか？シンジの操るボルテックには煙幕除去の武装は無かった。ツナはこの隙に離れたビル群の影に身を潜めることに成功した。

　ビル群の隙間からボルテックを確認すると左右に動いていた。どうやら上手く隠れられているみたいだ。しかしバレるのは時間の問題。ツナは頭を回転させ、打開案を模索する。

「防御力増々の外装。まともにやり合ったんじゃ、こっちに勝ち目は無い。となると関節を狙って行くしかないな。それも超速攻で……」

　コックピット内でぶつぶつと打開案を並べるツナ。そしてやがて……

「外装パージの超高速五段切り。これしか無いか」

　打開案を決めたツナは、ボルテックを倒すためにバレず最大限近い距離に移動した。

　ゆっくりと深呼吸し、呼吸を整えるツナ。

「チャンスは一回きり、外装パージのデメで捕まれば一撃ヒットポイントがゼロになる。……よし、いくぜ！」

　覚悟を決めたツナがSの操作を始める。

　ビュー！

　空気を切る音と共にビルの影から現れた何(・)か(・)が、ツナを探すシンジの目に映る。

「そこか！」

　シンジは目に映ったその存在を逃さず、その何(・)か(・)へ向け大槍を突き刺す。しかしシンジは、大槍で突き刺したその翼に驚愕する。

「これは、……ヤツのSが装備していた背部の武装！？」

　シンジがそれに驚愕した一秒。機動性重視のSを操るツナたちにとって、その隙の一秒はあまりに十分な時間だった。

　ツナのSは既に大槍を伸ばすボルテックの腕の真下で、刀を振るう体制に入っていた。

「は！しまっ……」

　その反応を見せる頃にはもう、シンジのコックピットモニターは全面真っ黒になった。その頃、ツナのコックピットモニターとリアル空間の巨大モニターには、AIの音声と共に次の文字が並んでいた。

　WINNER！　桜木ツナ

　たった三分にも満たない対戦時間、ツナの勝利を持ってこのバトルは幕を閉じた。