沈黙の神官（プリースト）

第二十七話

　アテルイはエクデステスの手首を掴み、エクデステスが押し出す力を受け流すように、そのまま体を反転させた。エクデスエスの腕が引っ張られる。

　勢いにエクデスエスの腕の付け根が軋んだ。痛みに小刀を握った手が緩む。アテルイは小刀を奪うとエクデステスを突き飛ばした。踏み止まって、振り返ったエクデステスに微笑が走る。

　アテルイは奪い取った小刀を力に任せて振り下ろしていた。エクデステスの頭に、小刀が突き刺さる。小刀の柄を握るアテルイの手が震える。

　エクデステスはこと切れて、地面に倒れた。アテルイは呼吸を荒げていた。

「俺とお前は違う。お前は十三年前から変わらずに生きてきたんだろう。俺は違う。俺は十三年前に死んだんだ。今ここに立っているのは死人だ。お前は過去に固執した。だから過去の人間に殺されたんだ。それだけだ」

　アテルイが言った。エクデステスの周りで、ざわざわと黒い霧が蠢く。エクデステスの体から染み出てくる黒い霧もあった。

　そのうち、エクデステスの体は黒く変色し始めた。体が見る見るうちに萎んでいく。最後には枯れた倒木のようになってしまった。

「エクデステス、祈れ。俺たちの神に。行き着くところは俺も同じだ」

　アテルイはもう一度エクデステスに背を向けた。雨が降る。激しい雨ではない。むしろ優しげに降っている。歩み去るアテルイに雨は降り、死に絶えるエクデステスにも雨は降る。

　雨に濡れれば濡れるほど、二人にある呪いのような因縁が、二人の間から隔絶されていくようだった。

　歩きながら、過去の一切が、アテルイの心に過ぎてゆく。思い出すのは、まだ親友だった頃のエクデステス。死神という、仲間であるはずの者から呼ばれていた二つ名。そして彼女のこと。

――アテルイ、彼女がギハオの巫女だ。まあ、正確には巫女候補だがな。

――ああ、あの花、綺麗ですね。名前はなんというんでしょう。

――待ってくれ！　違う、俺は裏切ってない、殺さないでくれ。全部、説明するから……。

――ここから出よう、エレクトラ。

――この子は、あなたが守ってください。名前は……あの花の名前が良いです。

　アテルイはしゃがみこんだ。そこにはイリスがいる。アテルイはイリスを、そっと抱き上げた。イリスの頭が、こてん、とアテルイに肩に寄りかかる。小さな体は雨に濡れて冷えている。

　アテルイは、イリスを慈しむように撫でた。

――お前、ギハオ神道の死神だな。ここになんの用だ。

――俺のことは殺してくれてかまわない、この子の命を助けてくれ。

――アテルイ、貴様、どういうつもりだ、寝返ったのか！

――信ある者は、沈黙のうちに一切を終わらせる。

「うぅん……」

　イリスが小さく唸った。薄っすらと目を開ける。揺れる体と、体に密着する温かみ。とても心地良くて、安心する。目を覚ましたばかりだけれど、このまま眠ってしまいたい。

　イリスは抱き枕を抱き締めるような気持ちで、アテルイのことを抱き締めた。

「起きたか？」

　アテルイが言った。その声に、ようやく自分の状態を意識したイリスが、アテルイの顔を見た。

「アテルイ、なにしてるのよ。自分で歩けるわ」

「気にするな。怖い目にあったんだからな。しばらくこうしていろ」

「子ども扱いしないでよ」

――あの子は孤児院にいれる。捨て子ということにしておけば身元を詮索する者もいまい。

――俺にはまだやることが残っています。ここにはいられない。

――アテルイ、なぜ裏切った！

　胸元に雨の滴が流れて、イリスは自分の胸に目をやった。服が破けて、小さな胸が露わになっている。イリスは頬を赤らめ、じろりとアテルイを見た。

「これどういうこと」

「これって？」

「服よ、服！」

「繕ってもらえ」

「そうじゃないわよ！　なんで破けてるのよ！」

「どっかに引っ掛けたんだろう。ああ、そうだ、繕ってもらうんじゃなくて、自分で繕わないとな」

「ええー、いやよ」

「いやじゃない。服を繕うくらい、俺でもできるぞ」

「嘘よ。アテルイのクローゼットに、破けた服があるの知ってるわ。繕った跡があったけど、ひどいものね」

「……そんなにひどくない」

――お久しぶりです。

――お前、十年以上もほっつき歩いてたのか！？

　イリスは破れた個所をたくし上げて、胸を隠した。

「そういえば、終わったの？　アテルイ」

「ああ、終わった」

「流石はアテルイね」

「照れるな」

「これでアテルイも、皆から見直されるわね」

「え？」

　イリスは安心しきったように、アテルイの首に手を回した。体重は全てアテルイに任せている。歩くたびに揺れるのが心地良く、うとうとし始める。夢見心地で、イリスはむにゃむにゃと唇を動かした。

「アテルイ、強くて格好良いのに、みんな陰で悪口を言うんだもの。別に法術なんか使えなくたって良いじゃない」

「そうか？」

「そうよ。わたし心配していたんだからね、アテルイの、こと……」

「イリス？」

　イリスは微睡みに任せるまま、ついに寝息を立て始めた。アテルイは微笑んで、改めてイリスを撫でた。鉄の籠に乗り込み、レバーを引く。キリキリキリと音を立てた後、籠はゆっくりと上がり始めた。

「そうか、心配させていたか」

　アテルイが独りごちた。

「俺もお前のことを心配していたよ」

　アテルイはイリスを起こさないように気を付けながら、ゆっくりと腰を下ろした。

「なんだったかな……」

　アテルイは目を瞑って、記憶の糸を手繰った。

「ああ、確かこんな唄だ」

　息を吸い込んで、アテルイは慎重に唄い始めた。少しでも優しい響きになるよう、わずかでも彼女のことを感じられるよう、そう祈りながら。

――えへへ、アテルイのこと好きよ。