沈黙の神官（プリースト）

第十九話

　それから、アテルイは階段を上っていた。その足取りは軽くない。落下の衝撃が体に堪えていた。それでもなんとか上り続け、イリスと別れた階に辿り着いた。

「イリス、いるか」

　アテルイが呼び掛けた。奥の曲がり角から、イリスが顔を出した。アテルイを見ると駆け寄った。

「アテルイ、ぼろぼろね」

「まあな」

「倒したの？」

「あいつが空でも飛ばない限りはな」

「そう、良かった」

「人が死んでいるんだ、良くはない」

「あ、な、た、が、無事で良かったって言ってるの」

　アテルイはくすりと笑った。

「そうか、それはすまないな」

「それはともかく、少し休みましょう。そんな状態じゃあ、この先、まともに戦えないでしょう」

「そうだな、俺の部屋に行くぞ」

「わかったわ」

　アテルイとイリスは階段を上った。イリスとキイ・ゼテッタが戦った階段の傷跡を見て、アテルイは呻いた。手すりの彫刻や、温かみのある絨毯の模様が見るも無残だ。切り傷のような跡が、凄まじい量になっていた。

「すっごく怖かったのよ」

　イリスが言った。

「良く頑張った」

　アテルイはそう言って、イリスの頭を撫でた。そして、イリスの法術によって消滅した階段まで辿り着いた。壁には大穴まである。

「これは？」

　アテルイが言った。

「全力で法術を撃ったらこうなったの。それでも倒せなかったんだから」

「どうやって先に行ったものか」

「任せて」

　イリスが手をかざすと、空中に光の板が並んで、階段を作った。二人はその上を歩く。

「ねえ、アテルイ」

「なんだ」

「アテルイはまだ法術を使えないの？」

「沈黙の法術は使える」

「沈黙の法術なんて、誰でも使える使い道のない法術じゃない。もっと格好良いやつよ」

「使えないな」

「もう……」

　光の階段を過ぎ、普通の階段に降り立つ。その時だった。

「イリス！」

　アテルイがイリスに飛び掛かった。二人は倒れ込む。二人の頭上を、壁から出てきた青銅色の大剣が突き抜けていた。

　大剣は壁に引っ込み、再び突き出る。　そして縦横に壁を斬っていく。それが都合、四度繰り返されたとき、壁は四角形に縁取られていた。そして縁取られた壁は蹴られて、内側に倒れた。

　壁の外では、キイ・ゼテッタが宙に浮かんでいた。巨大な翼の形を為した黒い霧が力強く羽ばたいていた。

「空を飛べたようだ」

　アテルイが言った。キイ・ゼテッタが大剣を構える。

「燃えろ！」

　キイ・ゼテッタが大剣を振ると、斬撃が炎となって、アテルイとイリスを襲った。しかし当たる直前に光の壁にぶつかり、火の粉が散った。

「法術ならなんとか防げるわ」

　イリスが言った。

「掴まれ」

　アテルイがイリスに背を向けた。イリスは一瞬だけ面食らったが、すぐにアテルイの背に体を預けた。

「逃げるぞ、お前は法術で応戦しろ」

　アテルイが言った。

「わかったわ」

　イリスが頷く。アテルイはイリスを背負って、階段を駆け上った。

「逃がすものか」

　キイ・ゼテッタが大剣を振る。壁を紙のように切り裂いて、刃がアテルイに迫る。アテルイは手すりに飛び乗った。

「イリス、足場だ！」

「了解！」

　手すりから跳び上がったアテルイの足元に、光の板が現れる。光の板に着地したアテルイは、そのまま跳び上がった。キイ・ゼテッタの大剣は二人に当たらない。

「この調子で上っていくぞ」

　アテルイが言う。また跳び上がる。光の板が現れて、それを踏み台に次々と上の階に上がっていく。

「アテルイ、あれ！」

　イリスが下を指差した。大剣が突き出て、壁をなぞるように上へ上がってきている。アテルイは光の板から飛び退いた。這い上がるような剣が、光の板を切り裂いた。そして壁を切り裂いた隙間から、炎熱が噴き出た。光の壁がそれを防ぐ。

「厄介ね、上に行ってどうするの？」

　イリスが言った。

「一対一に持ち込む」

　アテルイはそう言って、階段をさらに上がっていった。そうして上り階段の終わりに辿り着く。アテルイは回廊を駆け抜けた。

　横のガラス張りの窓には、飛翔するキイ・ゼテッタの姿が見えていた。キイ・ゼテッタは急速に接近する。

　アテルイの背中を追いながら、大剣を水平に突き立てた。その状態でキイ・ゼテッタは飛行を続ける。大剣がアテルイと背負われているイリスに迫る。

　一瞬でも立ち止れば、胴体が泣き別れになるだろう。大剣に触れたガラスが次々に割れていく。

「アテルイ、急いで急いで！」

「防壁を使え」

　アテルイの言葉に、イリスははっとして法術を使った。キイ・ゼテッタの行く手に光の壁が現れ、衝突する。光の壁は砕け散ったが、キイ・ゼテッタは失速して、雲の中に落ちていった。

「やったの？」

　イリスが言った。

「また来る」

　アテルイが言う。アテルイは回廊を駆け抜けて、廊下の奥に辿り着いた。そこには机やらクローゼットやらが山のように積まれ、行く手を塞いでいた。

　積まれた家具類の隙間から、にゅっと掌が出てきた。

「敵だぞ、殺せ、火炎！」

　フンコロガシが丸めたフンみたいな形の顔をした、あの神官の声がした。

「火炎！」

　詠唱が唱和された。炎がアテルイを襲ったが、イリスの法術によって防がれた。

「馬鹿な！？」

　家具類の向こうで、フン顔の神官が言った。

「馬鹿はあなたです！」

　次いで聞こえたのは、プルウィアの声だ。棒でなにかを殴ったような音がした。

「ぎにぁあ！？」

　フン顔の神官の悲鳴が聞こえた。積まれた家具類の隅が、ごそごそと動く。椅子が引っこ抜かれると、抜け道ができていた。潜り抜けてきたのは、ウニンだ。

「アテルイさん！」

　ウニンが駆け寄る。さらに抜け道から、イドが出てきた。その後にジョーが出ようとするが、肩で引っ掛かって暴れていた。

「無事ですか？」

　イドが言った。

「悪いが話している暇はない。この子を頼む」

　アテルイはそう言って、イリスを背中から降ろした。

「アテルイさんはどうするんです！？」

　ウニンが言った。

「始末をつけにいく」

　アテルイが答える。ジョーが暴れるのをやめた。

「無理すんなよ、なんなら援護するからな」

　ジョーが言う。

「援護は要らん。危険な相手だ」

「そうか、わかった……おい、押すな、いててて！」

　ジョーが抜け道の向こうを見ながら言った。

「早く抜けて下さい！　今アテルイの手伝いをできるのは私だけです！」

　プルウィアが言う。プルウィアに押されたお陰か、ジョーが抜け道から出た。すぐさまプルウィアが続こうとするが、上半身が出たところで止まってしまった。

「あれ、お尻がつかえて……」

　プルウィアが言った。プルウィアの様子を見て、ジョーはにたにたと笑った。

「なんだよ、あんたもつかえてんじゃねえか」

「う、うるさいですよ！　別にこんなもの、すぐに抜けられます」

「いい気味ね」

　イリスがプルウィアの前に立った。

「イリス！　どこに行っていたんですか！」

「姉さんには関係ないでしょ。わたしのことより自分の心配をしたら。お尻が太っているんでしょ？」

「太ってません！　怒りますよ！」

「いつも怒っているじゃない。ふん、これはきっとその報いね」

「そんな風に人を見下ろすんじゃありません！」

「うるさいわね、黙ってなさい！」

　イリスはプルウィアに向けて、水の法術を放った。当然、そこに威力はないが、プルウィアは水浸しになる。

「イリスううぅ！」

　イリスの足元に、棒が突き刺さった。次々に棒が降る。全てが肌を掠めて、イリスは身じろぎできなかった。

「あ、アテルイ……」

　イドが言った。それに気付いて、ウニンも振り返る。アテルイの姿がない。

　皆がイリスとプルウィアの喧嘩を見ている間に、とっくにアテルイは歩き出していた。