沈黙の神官（プリースト）

第十五話

「それじゃあ、行こうか」

　アテルイが言った。

「まだ休んでいてもいいのよ？　おじいちゃん」

「やめてくれ」

　アテルイは、イリスが先に進むよう促した。イリスはそれを受けて、窓縁によじ登った。

「絶対に落ちるんじゃないぞ」

「今さら」

　イリスは壁伝いに、するすると進んでいく。慣れたものだった。アテルイも窓縁に足を掛けたとき、背後で扉が開いた。

　扉の先に立っていたのは、プルウィアだった。喘ぐように呼吸をし、顔色も明らかに悪い。立っているのもやっとな様子だった。

「プルウィア……おいイリス、ちょっと待て！」

アテルイが言った。

「いや！　先に行くわ」

　イリスはそう言って、先に進んでしまった。

「先走るな、おい」

　イリスは言うことを聞かず、アテルイの見えない場所まで行ってしまった。苦々しく思いつつ、アテルイはプルウィアに目をやった。

「どうやってここまで来たんだ」

「そんなことより、アテルイ、聞いてください」

　アテルイに近付こうとして、プルウィアがふらついた。アテルイは咄嗟に駆け寄って体を支えた。プルウィアがアテルイにしがみついて顔を見上げた。

「ギハオ神道に、講堂が占拠されてしまいました」

「知っている」

「教主様が、殺されてしまいました！」

「知っている」

「……ロマラムタ大司教が捕まっています。黒い霧のようなものが、大司教を拘束して、拷問を」

「知っている」

　プルウィアは潤んだ瞳で、アテルイをじっと見詰め、項垂れた。

「なんのために、私はこうまでして……」

　プルウィアが呟いた。

「それでお前はどうして、どうやってここに来たんだ。講堂にいたんだろう」

　アテルイはそう言いながら、プルウィアを椅子に座らせた。

「ギハオ神道の者たちの狙いは、ギハオの巫女です。巫女というのがなんなのかは知りませんが、人探しなら、私には探知の法術がありますから。それで巫女を探し出ると申し出たのです。それで講堂を出ました。貴方にこの事態を伝えるよう、大司教に言われていましたので」

「お前ひとりでここまで来たのか」

「いいえ、ついさっきまでは見張りが付いていました。他の敵と走り去って、それからそこの廊下に転がっていましたから、貴方が倒したのでしょう」

　プルウィアはそう言ったあと、机に突っ伏した。

「大丈夫か」

　アテルイが言った。

「あの黒い霧を、体内に入れられました。それから、もうずっと死にそうです。アテルイ、これはなんなのですか？」

「瘴気だ」

「瘴気？　瘴気で傷を塞いだと」

「傷があるのか」

「お腹に……」

　プルウィアは服を捲った。生白い肌には黒い霧が纏わりついており、その中心に黒い穴ができていた。

「ひどいな」

「傷ですか？　瘴気ですか？」

「傷もひどいが、瘴気のほうがひどい」

「私、死ぬんでしょうか」

「死なせはしない」

　アテルイはプルウィアを抱き上げて、机の上に寝かせた。

「どうするつもりです」

「瘴気を吸い出す」

「そんなことができるのですか」

「わからん、が、今すぐにどうにかしようと思ったら、それしかできない。服を捲っていろ」

　アテルイは、プルウィアの傷に掌を当てた。黒い霧が、アテルイの腕に巻き付きながら上っていく。

「瘴気が……」

　プルウィアが言った。

「心配するな」

　アテルイは詠唱を始めた。だが、その詠唱はプルウィアの知らないものだった。

「その詠唱は……？　いったい、どの経典に」

「吸い出すぞ、おそらく苦しいから、覚悟しろ」

　アテルイはプルウィアの傷から掌を離した。黒い霧が、不規則に蠢き始める。アテルイの腕に巻き付いていた黒い霧はいつの間にか剥がれて、ゲル状になっていた。アテルイはプルウィアの傷口に、口を付けた。

「ふああっ！　く、うう、ぅうああ！　あっ、あっ！　ああっ！」

　プルウィアが悲鳴を上げた。机の上で必死にもがく。アテルイが口を離して、床に黒いゲルを吐き出す。すると、プルウィアの動きが止んだ。プルウィアは喘鳴を零してはいるが、ひとまず落ち着いて、苦しんでいる様子はない。

「い、今ので瘴気を取り除けたのですか？」

「少しだけな。あと三回は繰り返すぞ」

「そ、そんな、ちょっと待、ぁッ！」

「あんまり動くな。やり辛い」

「そんなこと、言われても、無理です。もっと優しくして下さい」

「苦しいのは俺がなにかしているわけじゃない。瘴気が体を抜けるとき抵抗するのが原因だ」

「苦しいのを和らげる方法はないのですか？」

「そうだな……体の力を抜いたらいいんじゃないのか」

「わかりました、やってみます」

「じゃあ、吸うぞ」

「はい、どうぞ……、あ、くぅ！　ふうっ、あぁ、あぅぁ、あぅ――」

　アテルイが、床にゲル状となった霧を吐き出した。

「じゃあ、次で最後にするからな」

「お、おねがい、ひま……」

　プルウィアは息も絶え絶え、呂律も回っていない。かなり体力を消耗していた。

「ひぐっ、……ああー、あくっ、く、ッッ、あああッ」

　ぺっと、アテルイが残りの瘴気を吐き出した。

「終わったぞ」

　アテルイが言った。机の上で寝そべるプルウィアは、微かに唇を動かしたが声は出ていない。滲んだ涙が一筋、流れた。

「大丈夫か」

「なんとか」

　幽かな声で、プルウィアが言った。

「あなたこそ、影響はないのですか？」

「ある。しばらく沈黙の法術が使えない」

「そんな、どうし……」

　最後の方は、尻すぼみになって聞き取れなかった。

「なにやってんの？」

　窓からイリスの声がした。イリスは窓縁から降りて、アテルイの前に立った。

「もう見てきたのか」

　アテルイが言った。

「ええ、これくらい簡単よ」

「どうだった」

「様子はあんまり変わらなかったけど、そうね、ごついのが二人、いなくなっていたわ」

「ごついの？」

「そう、さっきまでは、重そうな鎧を着た奴が二人いたのよ」

「そうか……プルウィア、なにか知っているか」

「ひゃい」

　プルウィアは、ぐったりとしながらも答えた。

「きっと、キゥ・テアットとキイ・ゼテッタのことです。見掛けよりずっと速い奴らです。私のこの傷も、キゥ・テアットにやられたものです」

　プルウィアの肌からは、すっかり黒い霧が消えていた。だが生白い肌には、痛々しい傷が残っていた。

「プルウィア、お前はここで休んだら、俺の部屋に向かえ。人質から解放された人間で砦を築いているはずだ」

「わかりました。悔しいですが、あとはお任せします」

「いくぞ、イリス」

　アテルイとイリスは、勉強室を後にした。

「それで、どうやって講堂にいる人を助けるのよ」

　廊下を歩きながら、イリスが訊いた。

「そうだな、なにしろ人質の数が多い。どうにかして敵の注意を一身に受けたいものだな」

　階段に到達した。

「手を考えたが、如何せん戦力が足りない」

　階段を降りながら、アテルイが言う。踊り場に差し掛かった時だった。

「戦力なんて。要は、敵を一箇所に集めれば――」

　イリスの言葉は、アテルイが急にイリスを抱えたことによって途切れた。アテルイはイリスを抱えたまま踊り場を飛び降りていた。直後、踊り場の床から剣が突き出て、さらに踊り場を両断した。

　階下に着地したアテルイは、イリスを下ろして、階段を見た。

「なるほど、お前らが話しに聞いたごついのか」

　そこにいたのは、刺々しい装飾に、黒々とした苔色の鎧を着込んだ二人組。キゥ・テアットとキイ・ゼテッタだった。