沈黙の神官（プリースト）

第十四話

　講堂の中を外壁から覗くためには、勉強室の窓から外壁を伝っていかなければならない。そのために勉強室へ向かっていたアテルイとイリスだが、勉強室の手前で、ギハオ神道の者と出くわした。

「沈黙」

　アテルイが法術で、敵の詠唱を妨げる。詠唱ができなければ、大抵の者は法術を使えない。

　たった一人を相手取るのに、アテルイだけならば沈黙の法術を使うこともなかった。だがイリスの安全を考慮して、念のためにそうしたのだった。

　アテルイは切り掛かってくるギハオ神道の者をかるくいなして、手首を掴んで関節を極めた。今までならここで止めを刺してしまうのだが、イリスの手前、止めを刺すのを躊躇った。仕方なしに投げ飛ばす。

　壁に頭から突進したギハオ神道の者は、ふらふらしながらも立ち上がった。アテルイは始末に困った。

　不意に小さな落雷が、ギハオ神道の者を痺れさせた。小さな煙を上げながら、ギハオ神道の者が倒れる。イリスの法術だった。

　詠唱が必要な法術も、類い稀な信仰心と才覚があれば、詠唱なしで行使できる。無詠唱法術の使い手は、沈黙の法術しか使えないアテルイと相性が良かった。

　もっともそれは、無詠唱法術の使い手が敵に回った場合、アテルイには法術への対抗手段がなくなる、ということを意味している。

「わたしがいて良かった？」

　イリスが訊いた。アテルイはまだ息のあるギハオ神道の者とイリスを見比べた。

「半々だな」

「素直じゃないわね」

　そんな会話をしていると、たくさんの足音が聞こえてきた。走っている。こちらに近付いている。

「イリス、来い」

　アテルイはイリスの手を掴んで、勉強室に向かって駆け出した。廊下の奥、勉強室の扉が見えた。アテルイは扉を蹴破って、イリスを勉強室に入れた。

　小さな部屋だ。大きな窓が一つあって、大き目の机に、二脚の椅子が向かいあっている。それだけの部屋だ。

「いいか、イリス。自分の身は自分で守れよ」

　アテルイが言った。

「当然でしょ」

　イリスが言う。アテルイは勉強室の前に立った。そして、ギハオ神道の者が多勢で現れた。

「沈黙」

　法術を発動し、アテルイが敵の集団に向かって駆けた。アテルイの拳が、先頭にいた者の心臓に衝撃を与えた。その後方に構えていたものは、飛ばされた先頭の者の下敷きになった。

　次いで、アテルイは左隣にいた者の鎖骨を殴って折る。右隣にいた者の顎に肘打ちを仕掛けると、その者はあっさりと気絶した。二秒も経たないうちに三人を仕留めたアテルイは、その場で敵の攻撃を待ち構えた。

　誘われているとも気付かず、後続がアテルイに攻撃を仕掛ける。アテルイの体に突き刺したと思った剣は、アテルイの脇腹すれすれを通り過ぎていた。アテルイに喉を打たれひるむ。仰け反ったところに足を払われ、床に打ち倒された。

　次の者は剣を横薙ぎに切り掛かった。アテルイは一歩前に出て、敵の懐に入る。剣を振った手を押さえ、頭突きをした。さらに手を捻り上げて、剣を奪い取る。アテルイは、群がる敵の真っただ中に向けて歩き始めた。

　誰かが剣を振ろうとする。アテルイの振った剣に、握っていた剣が弾け飛んだ。剣を突くが、当たらない。剣を剣で巻き上げられて、手から剣が跳ね跳ぶ。呆気にとられていると、アテルイに剣の柄頭で頭を打たれた。

　次から次へと切り掛かり、次から次へと剣を取り零していく。動きの止まった敵から、アテルイは蹴り、殴り、投げた。敵の集団はみるみるうちに統率をなくし、瓦解していく。

　ふいに勉強室のほうから、烈風が飛んできた。アテルイの周りの敵を負傷させていく。イリスは眉を吊り上げて、ぱくぱくと口を開閉させていた。おそらくは、さっさと倒せと文句を言っているのだろう。戦闘が始まってから、そう時間は経っていなかったが。

　できればイリスに流血を見せたくなかったアテルイだが、こうなっては致し方ないとばかり、瞬く間に敵を切り刻んでいった。あくまでもイリスの手前、即死しないように気を付けながら。

「終わったぞ」

　アテルイがそう言ったとき、アテルイの足元は死屍累々といった有り様だった。しかしながら、今のところ誰も死んでいないらしい。この先、手当てを受けなければどうなるかわからない者もいるが。

「じゃあ、行きましょう」

　イリスが言った。

「待て、少し休ませてくれ」

　アテルイはそう言って、勉強室に入り、戸を閉めた。椅子に腰かける。慣れない手加減で、妙に疲れた気持ちになってしまった。

「なによ、じじむさいわね」

　イリスが言う。アテルイは苦笑した。

「そう若くはないさ」

「そうなの？」

「ロマラムタの二つ下だ」

「……見かけの割には歳食ってるのね」

　アテルイはやるせなくなった。なんとなくイリスを見る。イリスは窓の外を見ていた。横顔はまだまだあどけないが、将来は美人になりそうな目鼻立ちだ。

　アテルイはイリスの白い頬に手をやった。イリスはアテルイを見るが、それだけだ。アテルイはイリスの頬を指で撫でながら、母親似だな、と思った。

「ところでイリス」

　アテルイが言った。イリスの頬から手を離す。

「なに？」

「その、あれだ、最近うまくやってるのか？」

「なによ急に」

「食べ物の好き嫌いとか、していないか」

「好きでも嫌いでも残さず食べるわよ」

「そうか、偉いな」

「偉くないでしょ、別に」

「勉強はちゃんとしているのか？」

「愚問ね」

　妙に自信ありげにイリスは言った。あまり良くない意味でそう言ったのだと、アテルイは察した。

「友達はいるのか？」

「いないわよ、そんなもの」

「いないのか。同じ年頃の子とかはどうした」

「人の悪口も面と向かっていえない卑怯者よ。連れ合いになんてなりたくないわ」

「そもそも人の悪口を言うものではないがな……」

　アテルイは会話に詰まった。イリスは頬を膨らませている。

「そうだ、プルウィアとの仲はどうなんだ。あいつに勉強を教わっているんだろ」

「最悪」

「そ、そうなのか……。だが、孤児院からずっと一緒なんだろう？」

「腐れ縁」

「なにがそんなに嫌なんだ」

「なにもかもよ」

「例えば」

「口喧しいところ」

「他には」

「融通の利かないところ」

「それだけか？」

「物の言い方がいやなのよ。それに、こっちを従わせようとするやり方も嫌い。本人は正しいことをしているつもりかもしれないけど、迷惑なだけよ」

「それを本人には言ったのか？」

「……言ってない」

「言いにくいのか」

「そうね。口喧嘩では負ける気しかしないし」

「俺が言っておいてやろう」

「やめてよ。わたしがアテルイに告げ口したみたいじゃない」

「そうか、じゃあやめておこう」

「うん」

「ところでイリス」

「なによ」

「今のは、プルウィアの悪口じゃないのか？」

「欠点を指摘しただけのつもりだけれど」

「口喧しいのは、お前を心配しているから。融通の利かないのは、それだけ規律を意識しているから。そうも言えるな」

「まあ、そうかもしれないけど……」

「本人は正しいことをしているつもりなのに迷惑がられるのは、頑張りが空回っているから。周りがその頑張りを認めて手を貸してやれば、結構、上手くいくと思わないか？」

「貴方まで説教するの？　やめてよ」

「説教をするつもりはない。ただ、お前にもうちょっと器用な生き方をして欲しいだけだ」

　アテルイはそう言って、イリスをそっと抱き寄せた。

「今のままでも可愛げはあるがな。負けん気が強すぎる」

「アテルイ……」

　イリスはそっと、アテルイから離れた。

「ちょっと臭うわよ」

　イリスの台詞と表情に、アテルイは今日一番の傷を負った。