沈黙の神官（プリースト）

第十三話

　アテルイは一階ずつ、簡単に見て回っていた。途中、何人かのギハオ神道の襲撃者に出くわした。全て倒している。だが、口を割らせることはできていなかった。

　何処に行けばいいか考えながら、しかし目星がつかない。アテルイが今いるのは、聖獅子の間から二階上、使用人たちの居住区だった。使用人用の部屋と、厠がある程度のもの。

　アテルイは部屋を一つ一つ見て回るようなことはしなかった。ぐるりと一周するように、さくさくとこの階を散策している。先程の聖獅子の間とはうってかわって、単純な造りの廊下だ。

　変哲のない石の廊下に、面白味もない壁や天井。アテルイはかえって、安心感があると思っていた。

　廊下を突き進んでいる途中、アテルイは開きっ放しになっている扉を見付けた。なんとなしに中を覗く。

　クローゼットにベッド、机のある、ごく普通の使用人部屋だ。しかしながら、アテルイはそのまま立ち去る気になれなかった。なにか感じるのだ。見られているような、聞かれているような、そんな感覚だ。

　アテルイは部屋に入った。クローゼットを見て、イドのことを思い出す。イドはクローゼットに隠れていた。まさかと思い、クローゼット開ける。中には誰もいなかった。誰かの服が掛かっているだけだ。

　ちょっと残念に思いながら、アテルイはクローゼットに背を向ける。散策を再開しようと、扉まで戻る。やはり気になって、振り向いた。アテルイは咄嗟に身を避けた。

　アテルイの足下を烈風が襲い、床に切り傷を付けていた。法術だった。アテルイは廊下に飛び退いた。猛烈な法術が辺りを襲い、壁や床を切り刻んでいく。

　風が収まると、そこには扉と、前面の壁を失った部屋があった。ベッドの下で、なにかが動いた。

　それがのそりと這い出てくると、顔を出したのは少女だった。くすんだような銀髪。勝気そうな目。イリスだった。

「イリス」

　アテルイが言った。

「ここでなにをしている」

「隠れていたの」

　相手がアテルイだと見ると、イリスはのそのそとベッドから体を這い出して、立ち上がった。体を叩いて埃を落とす。朱色の衣装はよれよれだ。

「お前、講堂にいたんじゃないのか」

「いたわよ、でも抜けた」

「どうして」

「わたしがあんなところにいつまでもいられるわけないでしょう」

　実際には別の理由があったわけだが、イリスは見栄を張ってそう言った。

「それじゃあ、どうしてここに来たんだ」

　アテルイが問う。

「講堂に人が降ってきて、皆を襲い始めたから、逃げてきたのよ。わたしが助ける義理もなかったし、助けられそうにもなかったし……」

　イリスはあどけない顔を曇らせながら言った。

「講堂に人が降ってきただと？」

　アテルイが言った。

「そう、わたしが講堂を出た後、講堂からガラスの割れる音がしたの。それから騒ぎになって……。そのときにはわたし、講堂の外にいたんだけど――」

　イリスがそう言ったとき、アテルイが呆れた目をした。

「また外壁から覗いてたのか」

「誰にも言わないでよね！　秘密の通り道なんだから」

　講堂は大聖堂の外側にあり、外壁とはすなわち崖と同様だ。それを通り道と称して強行するイリスを、アテルイは何度も諫めていた。

「イリス、お前にもしものことがあったらな、俺は……」

　アテルイは言い淀んだ。イリスは円らな瞳をアテルイに向けた。

「俺は、なによ」

　イリスが言った。

「いや、俺だけじゃない。皆、どれほど心を痛めると思う。絶対に無謀なことはするな」

　アテルイが言う。

「わかったわ、と言っておくけど、期待しないでね」

　悪びれもなくイリスが言う。アテルイは深く息を吐いた。

「それで、講堂でなにがあったか、イリスは知っているのか」

　アテルイが言った。

「良くは分からないわ。ただ、襲ってきた奴らの頭みたいな人が、体から黒い霧みたいなのを出して、教主様を殺してた」

　イリスの話を聞いて、アテルイは沈黙してしまった。教主マンダリンが死んでいるとは、考えていなかった。

「それと、ギハオ神道の巫女を出せ、みたいなことも言っていたわね」

「なんだと」

　射竦めるようなアテルイの眼光に、イリスはたじろいだ。

「ギハオ神道の巫女がなんなのかは知らないわよ。講堂の中にも、ほとんど知っている人はいなかったみたいだし。ただ、何人か偉い人が、黒い霧に引きずり出されていたわ」

「偉い人？」

「ロマラムタもいたわよ。苦しそうだった」

「そうか」

　アテルイは目を伏せた。

「イリス、お前はこのまま、俺の部屋に行け。人質から解放された人たちが砦を築いているはずだ」

「いやよ」

　イリスはそう言って、アテルイに駆け寄って、アテルイを見上げた。

「アテルイについてくわ」

「駄目だ」

「だめじゃないわよ、なにがだめなの？」

「危険すぎる」

「足手まといにならないでしょ」

　そう言って、イリスは背後を見遣った。イリスの法術によって無残に切り裂かれた壁と、前面開放プライバシーゼロの使用人部屋がある。

「そうだ、お前、こんな法術を使って、殺すつもりだったのか」

　アテルイが言った。

「いいえ、本当はやりすごそうと思ったんだけど、なんだか凄く強そうな気配がしたから。居ても立っても居られなくなっちゃって。やらなきゃやられる気がしたの」

「いいか、絶対に人は殺すな」

　イリスは目をぱちくりさせた。

「どうして？　敵でしょ？」

「奪うものが多すぎる」

　アテルイは歩き出した。イリスが慌てて追う。

「ね、いいでしょ！？　ついていくわよ」

「駄目だと言っている。一旦、俺の部屋に戻る」

「そんなことしなくていいわよ、先を急ぎましょう。人の多い所になんて行きたくないわ！」

「駄目だ」

　アテルイが階段に差し掛かった時、下の階からギハオ神道の者たちが駆け上がってきた。三人や四人ではない。十数人いた。

「沈黙」

　アテルイの法術が、周囲から言葉を奪う。ギハオ神道の者たちに法術を使う暇はない。アテルイが敵の一人に手を伸ばしたとき、鋭い光がギハオ神道の者たちを襲った。雷だった。

　瞬く間にばたばたと倒れていくギハオ神道の者たち。アテルイは振り返った。そこには、得意満面の笑みで、口をぱくぱくと開閉させるイリスがいた。

「お前がやったのか」

　アテルイが言った。

「ええ、そうよ！　すごいでしょ！」

　沈黙の法術が解けたらしく、イリスの声が聞こえた。

「沈黙の法術が掛かっていたはずだが」

「そんなもの、詠唱しなければいいだけの話しじゃない！」

　アテルイはギハオ神道の者たちを見た。しばらく動けそうにないが、辛うじて息はある。

「加減したのか」

　アテルイがイリスを見て言った。

「アテルイが殺すなって言ったんでしょ」

　少し考えた後、アテルイは階段を下り始めた。

「部屋に戻らなくていいの？」

　イリスが言う。

「絶対に俺の前に出るなよ」

　アテルイが言った。イリスは嬉しそうに、にまにまと頬を緩ませた。

「えへへ、アテルイのこと好きよ」

　すたすたと、大股で階段を下りていくアテルイ。イリスはそんなアテルイを、楽しそうに追い掛けた。

「遊んでいるわけじゃないぞ」

　アテルイが前を向きながら言った。

「わかってるわよ。で、どこに行くの？」

「講堂の様子を知りたい」

「わかった、通り道ね」

「今回だけの例外だからな」

「ケチね」

　アテルイとイリスは、階段を真っ直ぐに降りて、五階下に辿り着いた。小さな礼拝用の施設が立ち並ぶ階だ。聖獅子の間ほどではないが、ウィロウ教に関する彫像や絵画が所々に飾られていた。

「この階の勉強室からだったな」

　アテルイが言った。

「そうよ、ついてきて」

　イリスがアテルイの前を走った。

「おい、俺の前に出るな」

　アテルイが追い掛ける。廊下を駆け抜けてゆくイリスは、女の子とは思えないほど素早かった。

「おい、イリス」

「え、もう追いついちゃったの？」

　アテルイがイリスの肩に手を置いた。

「前に出るなと言っておいただろう」

「ごめんなさい。走りたくなっちゃって」

　アテルイは乱れたイリスの髪の毛を手櫛で整えた。

「もうしばらくすれば十四になるんだろう。いつまでもお転婆じゃ困るぞ」

「そんなこと、ほうっておいてよ。アテルイには関係ないじゃない」

「それは、そうだが……」

「ほら、行きましょう。前を歩いてよ」

「ああ」

静かな廊下を、二人は歩いた。