沈黙の神官（プリースト）

第十一話

　火炎が神官たちの掌から放たれる。火炎は燃え盛ったが、焼き尽くす相手はいない。アテルイの後ろにいたジョーたちが火の粉に襲われた程度だ。

　アテルイは神官たちの背後を取っていた。火炎が放たれたとき、疾風のような敏捷さで移動していたのだ。

「あれっ、くそー！」

　フンコロガシのフン顔神官が、火炎を出したまま振り向こうとした。火炎が味方の神官を襲う。

「熱ッ、うわー！」

「あ、いけねぇ！」

　神官たちは、慌てて火炎を止めた。

「水流！」

　水の法術で消火する。

「貴様、よくもやってくれたな！」

　フン顔の神官が喚いた。アテルイはじろりと神官を睨んだ。

「ちょっと待ってください！」

　声を上げたのはウニンだ。ウニンは神官たちの前に出た。

「アテルイさんは悪いことなんてしていません！」

「なんだ、誰だ、貴様！」

「私はアテルイさんに助けられました」

　そういったウニンを神官はせせら笑った。

「そうやって信用させてから、後で手酷く裏切る算段なのよ、この男はな！」

　そう言った神官に、ウニンは顔を真っ赤にして詰め寄った。

「そんなわけありません！　アテルイさんが悪い人を手引きしたって言うのなら、私たちを助ける意味ないじゃないですか！」

「うるさい、お前はこの男に騙されている！」

「馬鹿なこと言わないでください、大体、貴方たちだって、アテルイさんに助けられたんでしょ！？」

「だから、それこそがこの男の罠だと言っているのだ！　大事になる前に、この男はここで成敗する！」

　神官は再び法術を使おうと、アテルイに手を向けた。

「やめて！」

　ウニンが咄嗟に、アテルイの前に出た。

「火炎！」

　ウニンに炎が迫る。小柄なウニンの体を抱き竦めるように、アテルイが手を伸ばす。下に体重を掛けて、身でウニンをくるむようにして屈む。間一髪で、炎はアテルイの頭上を通り過ぎた。

「女ァ！　その男をそうまで庇い立てするとは……なるほどな、貴様もその男の仲間だったというわけだ。死ねやー！」

　電光石火、アテルイが掌打を放った。フン顔の神官は顎に衝撃を受けてふっ飛んだ。真横にいた別の神官に対し、アテルイは蹴りを見舞った。

　撞木に撞かれたような衝撃を受けて、こちらもふっ飛んだ。その神官に他の神官にぶつかって、三人が倒れた。アテルイの横にまだ二人いたが、こちらは手刀と膝蹴りの連撃で降した。

　全て一瞬のことだった。床に倒れ込んでいたウニンが見上げた時には、全て終わっていた。廊下や部屋の中からその様子を見ていた人々も、あまりのことに絶句している。イドも例外ではない。ジョーだけは、「お見事」と言って囃し立てていた。

「す、すごい」

　イドが呟いた。その呟きは、しんと静まり返った廊下に、吹き抜けた。アテルイの近くにいた人々が、慌ててアテルイから後退る。アテルイは昏倒しているフン神官の襟首を掴み上げた。

「起きろ」

「う、うぅん？　うう……はああ！　貴様、この、離せ！」

　フン神官が暴れるので、アテルイは平手打ちを喰らわせた。

「いてぇああ！」

「黙れ」

　フン神官が、頬を押さえてアテルイを見る。目には怯えがあった。

「そこの女が、俺の仲間か、と言ったな」

　アテルイが言った。

「そ、それがなんだ！」

「お前の言うとおりだ。そこの女、ウニンは俺の仲間だ」

　アテルイの言葉に、フン神官はあわあわと言葉を失った。ウニンが顔を赤らめ、ジョーが「俺は？」と言った。イドは真顔でジョーを見た。

「俺がギハオ神道の間者かどうか、そんなことはどうでもいい。疑いたいなら疑えばいい。だがな――」

　アテルイがフン神官を立ち上がらせる。

「俺の仲間に手を出せば、必ずお前を殺す。いいな」

　フン神官には口をぱくぱくさせるばかりで、なにも言い返せなかった。

「なーなー、俺はー？」

　ジョーが手を上げて、アテルイに自己主張する。それを見て、アテルイはフン神官から手を離した。フン神官はへたり込んだ。

「それと、あそこにいるイドという女も俺の仲間だ」

「おいちょっと待てよ、俺はどうした、俺は！　女贔屓か？　ずるいぞ、このスケベ野郎！」

　ジョーが喚いた。

「いいか、俺もアテルイの仲間だからな！？　忘れんなよ、恩知らずの神官ども！」

　少し呆れたようにジョーを見て、アテルイは歩き出した。口元には、ほんの少しだけ笑みが浮かんでいる。アテルイが近付くと、廊下に群がっていた人々は、海が割れるように道を開けた。

　立ち去ろうとするアテルイに声が掛かる。

「待ってください」

　ウニンが言った。アテルイは立ち止まった。

「アテルイさんがいてくれたほうが私たちにとって安全です。だから、行かないでください」

　アテルイは歩き出した。

「待って、行っちゃだめ……！」

　ウニンには、アテルイを引き留める言葉がなかった。そもそもどうして、こんなにもアテルイを引き留めたいのか、自分でも分からない。遠くなっていくアテルイの後ろ姿を見て、胸が詰まる。

　ふらふらと足が勝手に動いて、アテルイを追い掛けようとした。しかし、手を誰かに掴まれた。ウニンが振り向くと、イドがウニンの手を握っていた。

「イドちゃん……」

　ウニンが言った。イドは頭を振った。

「でも、でも……」

　ウニンは、アテルイを行かせない理由を考えた。けれども見つからない。アテルイにとって、ここにいる人々は全員が足手まといだ。そう思わせるほどの強さがあった。

　だから、アテルイが一人で敵に立ち向かっていくのは自然だし、アテルイ自身の安全を考えても、足手まといになる自分たちはいないほうが、断然良いに決まっていた。

　そのことが、ウニンには悔しいような、哀しいような、もどかしいような、ひどく嫌な気持ちにさせた。嫌な切なさだった。

「私たちは、あの人の仲間でしょう」

　イドが言った。

「イドちゃん？」

「あの人は、私たちをここに残していくと決めた。それは悪いことなんかじゃない」

「それは、そうかもしれないけど、でもっ――」

「きっと、信じてくれたのよ」

「信じる？」

「そう、あの人は、私たちを信じてここに残したのよ。だってそうでしょう？　ここだって完全に安全じゃない。いつ敵がやってくるかもわからない」

　イドは指先で、ウニンの涙を拭った。

「あの人も言っていたじゃない。お前たちはここで身を守っていてくれ、って。私たちは、私たちの身を守ることを、あの人に頼まれたのよ」

「よくわからないよ、イドちゃん」

「なら、頼られたって、言い換えてもいい」

「頼、られた……」

「そう、あの人の信頼に応えたいって、そう思わない？」

　ウニンは振り返った。アテルイの背はもう見えない。ウニンの瞳に、信念の炎が灯った。

「ごめん、そうだね、私、ここでアテルイさんを待つよ。絶対に生き抜く。そうすれば……アテルイさんがやられるわけないもんね。絶対、また会えるよ」

「そうね」

　微笑み合った二人の隣に、ジョーが立った。パンパンと手を鳴らす。

「そーら、者共！　早いとこ防衛態勢を整えるぞ！　いつ敵が来てもいいようにな！　おら、神官共もきりきり働け！　お前らが防衛の要だぞ」

ジョーはそう捲し立て、人々を仕切っていく。その様子を見て、ウニンは明るく笑った。

「頑張ろう、イドちゃん！」

「うん」

　イドが返事をすると、ウニンは机やらなにやらを引っ張り出して、阻塞柵を築いていく人々の中に加わっていった。その後ろ姿を見るイドには、憂いの影が浮かんでいた。

「生きて戻ってきてください」

　ぽつりとイドは呟いた。二度、彼に言った言葉だが、そのどちらとも、彼は肯《うけが》うことをしなかった。なにがそんなに彼を駆り立てるのだろう。

　イドはアテルイを想った。イドの脳裏に、やがて自壊するアテルイが思い浮かぶ。イドは怖ろしくなって、嫌な考えを誤魔化すように、人々の輪に加わった。