沈黙の神官（プリースト）

第十話

　人質は、全て解放された。聖獅子の間は、お互いの無事を喜び合う声に溢れた。

「この階にいたギハオ神道の者はもういないだろうが、どうする」

　アテルイが声を上げて、人質だった人々に言った。人々はアテルイを見た。

「悪いが、安全だと思えるような場所はない。俺は最上階を砦にすることを薦める」

　アテルイの言葉に、神官職に就いている者たちは不満そうだった。アテルイの提案にではなく、アテルイという人間そのものが気に喰わないのだ。

　対して、使用人や元々大聖堂の外部から訪れていた者たちは、縋るようにアテルイの提案を承諾した。

　アテルイの先導で、人々は最上階へ向かう。先頭には、ジョーとウニンの姿もあった。

「しかし、人質を助けたのは良しとして、これからどうするんだ？」

　ジョーが言った。

「敵の目的が未だに分からん。敵の総大将もな。どちらかさえ分かれば手の打ちようもある」

　アテルイが答えた。

「あの……」

　控えめな声で、ウニンが会話に入る。

「私にもお手伝いできることがあったら言ってください」

「ああ、それならあるぞ」

「本当ですか！？」

「会ってもらいたい奴がいる」

「会うんですか」

「イドという名の使用人だ」

「イドが！？」

「君を助けてくれと、イドに頼まれたんだ。だから会ってやってくれ」

「イドが……」

　ウニンは嬉しそうに涙ぐんだ。そうして一団は、無事に階段を上り切った。幸いにも、階段の途中でギハオ神道の者と出くわすようなことはなかった。アテルイは自分の部屋に向かって回廊を歩く。

「おい、ここの階が最上階じゃないだろ？　道はこっちだ」

　分かれ道でジョーが言った。

「通常の階段を使って上がれるのはこの階までだ。さらに上の階があるにはあるが、一定の階位がなくては入れん。だから俺は地形を把握していない。正確には最上階とは言えないが、この階の方が良い」

「あ、さようですか」

　そんな会話をしながら、アテルイは横を向いた。ガラス張りの回廊だ。日は傾き始めて、薄い朱色の光が注いでいる。相変わらず雲間に切れ目はない。アテルイは目を細めた。

「それに、この階より上には敵が残っているかもしれないしな」

　アテルイが言った。

「どうしてわかるんだ？」

　ジョーが訊いた。

「俺の部屋に入ってきた敵は、窓を破ってきたからだ。おそらくは、奴らの侵入口は屋上だろう。屋上は最上階に直接、通じているしな」

「空でも飛んできたってのかよ」

「いや、誰かの手引きで侵入したんだ。最上階は地上にも直通しているんだ」

「あんた、最上階に行ったことないんだろ？　なんでそんなこと知ってんだ」

「最上階に行ったことがないとは言っていない」

　そんな会話をしているうち、回廊を過ぎた。人々を出来るだけ近くの部屋同士に入れて、アテルイは自分の部屋に向かった。ウニンとジョーも一緒だ。

　褪せた赤の扉を開ける。部屋の中には人影がなかった。侵入者の死体が窓際にもたれかかっているだけだ。

「イドは……？」

　死体に顔を引きつらせながらも、ウニンが呟く。

「イド、いるか！」

　アテルイが言った。その声に反応して、がたごととクローゼットから音がした。ぱかっとクローゼットの扉が開くと、中からイドが出てきた。息苦しかったのか、呼吸は少々荒く、額には玉の汗が浮かんでいる。

「お、おかえりなさい」

　イドが言った。

「なにをやっているんだ」

　アテルイが言う。

「だって、もしかしたら変な人がこの部屋に入ってくるかもしれないし、そこの死体が怖いし、心細いし……置いてかないでくださいよ！」

　イドがアテルイにしがみついた。アテルイはイドの肩の縫合口を突っついた。

「痛い！？」

「こんな怪我で連れていけるわけないだろう。安静にしていろ」

「すみません……」

　項垂れたイドは、アテルイの隣にいたウニンと視線を合わせた。表情が明るくなる。

「ウニン」

「イドちゃん」

「無事でよかったあ」

　二人は抱擁して、お互いの無事を祝福した。イドの方は、無傷ではなかったが。抱き合うときにも、肩を庇うようにしていた。

「ウニンを助けてくれて、本当にありがとうございます」

　イドが言った。

「どうということはない。運が良かったんだ。俺も助けられたしな」

「助けたなんて、そんなこと、ないですよ」

　ウニンは照れて顔を赤くした。

「なあなあ」

　ジョーが言った。

「なんだ？」

「あんた、これ気にならないの？」

　ジョーはそう言って、イドを指差した。指が指し示していたのは、イドの服。肩口が引き裂かれて、肩は剥き出し、乳房の頂点も見えそうになっていた。肩の縫合口が見えているとはいえ、けしからんという印象が拭えない。指摘されて、イドは顔を真っ赤に染めた。

「あ、えと、あああ、服っ！　服を借りても良いですか！　ええと、ああっ！　私、あなたの名前も知りません！」

　イドが早口に、アテルイに言った。

「俺の方こそすまなんだな。服は勝手に使っていい。それと名前はアテルイだ。よろしく」

「はい！　こちらこそよろしくお願いします！」

　元気よく挨拶したイドは、クローゼットから苔色のくたびれた外套を引っ張りだして、急いでそれを羽織った。

「ついでに俺も着替える」

　アテルイはそう言って、クローゼットから黒い服を取り出した。今、着ているものと同型だ。

「またすぐ血塗れになるんじゃねえのか？」

　ジョーが言った。

「そのときはそのときだ」

　アテルイは奥の台所へ移って、服を脱いだ。イドは目だけ動かして、ちらりと覗いた。アテルイの筋肉質な背中が見えた。大きな傷痕がいくつもあった。ものの数秒で着替え終えると、アテルイは三人の前に戻った。

「それで、これからどうするつもりなんだよ」

　ジョーが言った。

「取り敢えず、俺は下の階に行く。お前たちはここで身を守っていてくれ」

「無茶しないでください！」

　アテルイの言葉を聞いて、ウニンが言った。

「たった一人でそこまでする必要はないはずです。皆と、ここにいてください」

　アテルイは答えなかった。ただ黙って部屋を出ようとした。

「待って！」

　引き留めようとしたウニンよりも早く、イドがアテルイの服を掴んだ。

「……生きて戻ってください」

　イドが言った。

「悪いな」

　アテルイはそう言って、部屋の扉を開けた。扉を開けた先に立っていたのは、アテルイと同じような黒い服を着た男たち数人。アテルイと同じ、下位の神官だった。

　急に扉が開いて、さらにアテルイがいたものだから、面食らったようだった。しかしすぐに表情が切り替わり、憤ろしいものになった。

「ちょっと来てもらおうか」

　先頭に立っていた、フンコロガシが丸めたフンみたいな形の顔をした神官が言った。不穏な様子に、アテルイの後ろにいたジョーやイド、ウニンは顔を見合わせる。

「わかった」

　アテルイが言うと、神官たちは歩き出した。アテルイはそれに続き、その後を、ジョーら三人が慌てて追いかけた。

　神官たちが行き着いたのは、廊下の真ん中。周囲には神官以外の人々が集っていた。廊下に繋がる部屋の扉は開放されており、廊下に収まりきらない人々が、部屋の中から廊下を覗いていた。

「さあ、言い逃れはさせんぞ！」

　フンコロガシのフン顔の神官が喚いた。

「アテルイ・モレ！　この異常な事態を引き起こしたのは貴様だな！」

「どういう意味だ」

　アテルイが言った。

「言い訳など認めん。私たちを捕らえていたのはギハオ神道の邪教徒どもだ。貴様がギハオ神道の間者だという噂は常々聞いている。お前が奴らを手引きしたんだ！」

　その言葉を合図に、神官たちが一斉に構えた。法術を放つつもりだ。

「火炎！」

　神官たちが叫んだ。