雷光を抱く鷲の旗の下に ～Die Flagge mit dem Blitzgreif～

番外編 幸せの福音①

番外編・下　幸せの福音

一　ラファの春

　春になった。

　ラファの街の中央広場に、花が咲いた。

　石畳の継ぎ目から、雑草に混じって小さな黄色い花が顔を出していた。誰が植えたわけでもない、ただ暖かい春が来たから咲く、連綿と続いた植物の営み。

　広場の噴水が、勢いよく動いていた。その水は春の陽光に照らされ反射し、虹色に輝いている。

　帝国の時代から壊れたまま放置されていた噴水を、街の職人たちが半年かけて修繕した。水が上がった日、広場に人が集まって歓声を上げた。子供たちが噴水の周りを走り回って、服を濡らして、親に叱られている。なんのことはない、ありふれた光景だった。

　そういう景色が、ラファには戻っていた。

　二十二歳になったアルビオン・ブロムウィッチは、その噴水の縁に腰を下ろして、広場を見ていた。

　銀の髪は相変わらず少し長く、緑の目が春の光を受けていた。体は戦時より少し落ち着いたが、鍛えた体の質は変わらなかった。黒く輝く暗黒剣は、今はもう腰には下げていなかった。彼の家の棚で、鞘に収まったまま出番のない日が続いていた。

　平和だった。

　しかし彼は、平和に、まだ慣れていなかった。

「アルビオン、こんなところにいたー」

　背後から声がして、振り返った。

　まだあどけなさの残る、小柄な女性がが広場に入ってきた。

　二十歳になったジュノ・ウィンは、会うたびに少し変わっていた。子供の頃の面影が残りつつ、しかし確実に大人に近づいていた。肩くらいに伸ばしたまっすぐの亜麻色の髪が春の風に揺れた。茶色い大きな目が、アルビオンを見つけて細くなった。

「何してるの？こんなところで」

「えーと、考え事？」

「えー。似合わない。それで何を考えてたの？」

「色々と、かな」

「もう。あいまいすぎー」呆れた顔でジュノは噴水の縁に並んで座った。アルビオンの隣に、いつものように、当然のように。「ちゃんと言ってよ」

「ちゃんと言えるほど、まとまっていない」

「アルビオンの考えがちゃんとまとまることなんて少ないよ。悩みは吐き出すと楽になるかもよ？」

　アルビオンは苦笑して、少し間を置いた。

「……平和だな、と思っていた」

「……ん。そうだね、平和だね、すごく」

「なんとなく、まだ慣れない」

「うん」ジュノは頷いた。「あたしも慣れない。何かしなきゃって思うのに、何もしなくて良い日が続くと、落ち着かない」

「そうだ、その感じだ」

「でもね」ジュノは広場を見た。「こうやって子供たちが走り回っているのを見てると、これで良かったんだって思う」

「そうだな」

「あの子たちは、帝国の支配と重税を知らないまま大きくなるの。知らなくて良いんだ。それでいい、と思うよ。あたしは」

　アルビオンは広場を見た。

　噴水の周りで、子供が三人、追いかけっこをしていた。笑い声が広場に響いた。

　その笑い声が、アルビオンの中の何かを落ち着かせた。

「そうだな」とアルビオンはもう一度言った。「これで良かった」

二　仕立て屋の父

　ラファの街の一角に、仕立て屋があった。

　仕立て屋ブロムウィッチ。

　アルビオンの父、ガレット・ブロムウィッチが二十年以上営んでいる店だった。

　戦争が終わり、アルビオンが五年ぶりに戻ってきた時、父は店の前で待っていた。

　何も言わずに、ただ息子の頭を手で掴んで引き寄せた。

　アルビオンも何も言わなかった。

　それで良かった。

　今は、週に一度か二度、店の手伝いをしていた。元々不器用なアルビオンは、縫い物は得意ではなかった。しかし重い布地を運んだり、棚の上に届かない場所の荷物を取ったり、力仕事は任せてもらえた。

　ある日の午後、店でジュノが父に話しかけているのをアルビオンは見た。

「ガレットさん、この布はどこから来るんですか」と聞いていた。

「東の街の織物師のところから仕入れてる。帝国の時代は関所が多くて、仕入れの値段が高かった。今は安くなった」と父が答えていた。

「じゃあ、良くなったんですね」

「そうだな。お前たちのおかげだ」

「あたしは大したことはしていません。アルビオンの方が」

「アルビオンは昔から無鉄砲でな」父は苦笑した。「そういう子の傍に、あんたみたいな子がいてくれれば、あいつも無茶しないだろう」

「あたし、そんな立派なものじゃないです」

「立派だろうよ。解放軍の銃士隊といえば知らん者はおらん。ジュノちゃんが、あいつの隣にいてくれれば、それだけで親としては安心だ」

　ガレットはそう言って大きな布を広げた。

「ウエディングドレスを仕立ててやろうか？それとも、赤ん坊の産着か？」

「お、親父！何言ってんだ！」アルビオンはあわてて会話に割り込んだ。

　ジュノは少し頰を赤くして「えーと、じゃあ両方」とかわいらしく呟いた。

　でも、父がジュノに言ったことは、アルビオンが言いたかったこととほぼ同じだった。

　父親というのは、息子が言えないことを先に言うようだった。

三　鉱山都市への帰還

　春の半ば、アルビオンとジュノはフェルロンへ向かった。

　そこには、ジュノの父の墓があった。

　鉱山都市フェルロンは、帝国の時代とは少し変わっていた。鉱山の運営が坑夫組合の管理下に移り、収益の分配が変わった。坑夫たちの住環境の改善が進んでいた。まだ完全ではないが、方向は確実に変わっていた。

　街に入ると、ジュノが少し足を止めた。

「フェルロン、変わったね」と彼女は言った。

「良い方向に変わったみたいだな」

「うん。空気が違う。前は……重かった。諦めた感じがした。今は、まだ大変そうだけど、重さが違う」

「諦めていない重さ、か」

「そう」ジュノは言った。「頑張っている重さ。だからフェルロンはもう大丈夫」

　墓地は街の外れにあった。

　ジュノの父、カイン・ウィンの墓は、石造りの小さな墓標だった。

　ジュノが花を供えた。両手で、丁寧に。

　それから、しばらく何も言わずに立っていた。

　アルビオンは少し後ろに立っていた。

「お父さん」とジュノは言った。「遅れてごめんね。来たよ、久しぶりに」

　墓が静かだった。

「戦いは終わったよ。皇帝は倒れ、帝国は無くなった。お父さんが大切にしていた銃は、最後まで役に立ったよ。他の銃士の人たちも、みんな生きてる」

　優しい風が、ゆったりとふたりを包んだ。

「あたしも生きてる。元気にやってる。心配しないで」

　ジュノは少し間を置いた。

「あのね、お父さん」と、声が少し変わった。「紹介したい人がいるの」

　アルビオンは前に出た。

「アルビオン・ブロムウィッチです」とアルビオンは言った。墓に向かって言った。「ジュノとは、四年前に出会いました。最初は俺がジュノを助けました。だけどその後は、ずっとジュノに助けてもらっています」

　ジュノが小声で「誇張しすぎじゃない？」と言った。

「事実だから、いいんだ」アルビオンは続けた。「ジュノがいなければ、俺はもっと無茶をしていたと思います。ジュノが隣にいてくれたから、ちゃんと生きて帰ってこられました。感謝しています。俺を守ってくれたあなたの娘さんを、これからは俺がずっと守ります」

　墓の前が静かだった。

　ジュノの目が少しだけ赤くなっていた。

「アルビオン、たまにはカッコいいんだね」と彼女は言った。

「たまにはって何だよ。お前の親父さんにウソは言えないだろ」

「……お父さん、よろしくお願いします」と涙目のジュノは父の墓に向かって言った。「この人のこと、認めてあげてね。ちょっと無鉄砲だけど、良い人だから」

　風が木の葉を揺らした。

　アルビオンにはそれが、亡きジュノの父の返事のように聞こえた。

四　ロンバルティアの言葉

　ラファに戻った翌日、ふたりはロンバルティアに呼ばれた。

　本部の執務室で、ロンバルティアは書類の山に向かっていた。

　二十二歳なったロンバルティアは、激務続きで少し痩せていたが、金色の短い髪と青い目は変わらなかった。あの碧いアミュレットは、今も首に下がっていた。

「アルビオン、ジュノ、忙しい中すまないな。座ってくれ」

　言われるまま、二人は椅子に座った。

「君たちの、今後の話をさせてくれ」挨拶もそこそこに、ロンバルティアは言った。「各地の自治は軌道に乗り始めた。以前のように君たちが各地を転々とする必要は、少なくなってきている。お互い信頼関係が出来て、普段の伝令で十分事が足りてきた」

「俺たちはどうなる？」とアルビオンは聞いた。

「それを聞きたくて、君たちを呼んだんだ」ロンバルティアは言った。「これからどうしたいか、自分たちで決めてほしい。解放軍の仕事を続けてもらっても良い。ラファで別のことをしても良い。どこか別の場所で暮らしても良い」

「……急だな」

「急ではない。戦いが終わってから五年近く経っている。そろそろ、自分の話を考えても良い時期だ」アルビオンを見て、それからジュノを見た。「君たちは特に」

「特に、って何？」とジュノが聞いた。

「君たちふたりで、これからの人生を考えた方が良い時期だと思っている。僕の見立てが間違っているなら、そう言ってくれ」

　「やだ、ロンバルティアさんってば」ジュノの頰が赤くなった。　

　アルビオンも、「ま、まあ見立ては間違ってはいないが、まだ何も考えてはいない」と少しだけ口籠った。

「わかった」ロンバルティアは微笑んで頷いた。「では、仕事は選べる範囲にする。各地への連絡役や、新しい体制の周知活動は続けてほしい。しかし以前のように常に転戦というわけではなく、ラファを拠点にしながら動ける範囲で」

「ロン、配慮に感謝する」アルビオンは頭を下げた。

「ジュノはどうする？君の持つ銃の知識は貴重だ。新しい体制でも、古代兵器の研究を続けてほしいと思っているが」

「やります」とジュノは言った。「お父さんの仕事を、続けたいと思ってた。かなり解明は進んできたけど、まだまだ銃のことを、もっとちゃんと研究したい。どういう仕組みで動くのか、どう安全に扱うか、どう保管するかも含めてね」

「頼む。フェルロンの坑夫組合とも連携して、資料を集めてほしい」

「わかった。まかせて」

　会議が終わった後、廊下を歩きながらジュノがアルビオンに言った。「ロンバルティアさん、気を遣ってくれてるよね」

「昔からそういうやつだ」アルビオンは言った。「あいつの視野は広い。人のことをよく見ている」

「いい人だよね」

「ああ。いいやつだ。ただ、抱えてる仕事の量が多すぎる。誰かが止めないと倒れる」

「それはアルビオンが言う？　あなたもいつも無茶するのに」

「俺は丈夫だから、簡単には倒れない」

「ロンバルティアさんも丈夫そうだけど」

「……まあ、俺たちの師匠が師匠だからな。お互い様か」

「あなたのお師匠様ってどんな人だったの？」

「会ったことなかったか？」

「会ったけど話はあんまりしなかった」

「不思議な爺さんだった。何でも知っていて、俺たちを鍛え上げてくれた。師匠は、遠い遠い、他の世界から来たって言ってた。本当かどうかはわからないけれど」

「遠い世界から来たとか、普通なら信じられないけど、アルビオンとロンバルティアさんを見ると信じられちゃいそう」そう言ってジュノは笑った。

五　夏の夜

　夏になった。

　ラファの夜は、帝国の時代より明るくなった。

　街灯の数が増えたわけではない。人々が夜に外に出るようになったからだった。夜出歩くことを恐れない街になった。

　広場では、復興を祝う夏の祭りが開かれていた。

　帝国の時代には、余分な金を持っていると摘発され没収された。その結果、祭りの規模が年々小さくなり貧しくなっていった。今年は、復興を祝っての久しぶりの大きな祭りだった。

　音楽があった。食べ物の屋台があった。子供たちが走り回っていた。大人たちが笑っていた。アコーディオンやマンドリンの曲に合わせて、大勢の市民が楽しそうに踊り、騒ぎ、歌い、それぞれがそれぞれの「復興」を楽しんでいた。

　アルビオンとジュノは、祭りの端の方で並んで座っていた。

「お祭り、楽しいね」とジュノは言った。

「そうだな」

「アルビオン、踊らないの？」

「俺は踊り方を知らない。不器用だからな」

「あたしも知らない。でも、あの人たちを見てると、踊りたくなってくる」

「踊ってくればいいじゃないか」

「一人で踊るのってなんか恥ずかしいじゃん。アルビオンが一緒に踊ってくれるなら」

「残念ながら、俺はこういうのは苦手なんだ。知ってるだろ」

「じゃああたしも今日から苦手にしようっと」

「……頑固だな」

「アルビオンに言われたくないもーん」

　笑顔の二人は並んで、祭りの人々を見ていた。

　音楽が続いていた。明るい音楽だった。

　ジュノがアルビオンの腕に、そっと手を添えた。

　アルビオンは動かなかった。

　暗い夜空に星が出ていた。ふたりはしばらく黙ったまま星を見つめた。

「ねえ、アルビオン」

「なんだ？」

「ずっと一緒にいていい？」

「今も一緒にいるだろ」

「もう。そうじゃなくて。これからも、ずっと」

　アルビオンは少し間を置いた。

「…そうだな」

「簡単に言わないで、ちゃんと言ってよ」

「……じゃあ、ずっとお前と一緒にいる。これで良いか？」

「うん。なんか棒読みだけど」ジュノは少し笑った。「ちゃんと言ってくれてありがとう」

「毎回言わせるつもりなのかよ」

「毎回言ってくれるなら嬉しいな」ジュノは大きな目でアルビオンの瞳を見た。

「……覚えておく」少し照れて、アルビオンは目を背けた。

　幸せな音楽が続いていた。

　祭りの夜は、長かった。