雷光を抱く鷲の旗の下に ～Die Flagge mit dem Blitzgreif～

番外編 幸せの福音②

六　秋の知らせ

　秋が来た。

　街路樹が黄金色に染まり、石畳に落ち葉が積もり始める頃のことだった。

　その朝、ジュノは珍しく静かだった。

　いつもなら朝食を囲みながらその日の予定を喋り倒す彼女が、どこか遠くを見つめるようにして黙々と匙を動かしている。アルビオンは違和感を覚えたが、無理に問いただすことはしなかった。

　彼女が話したくなった時に、聞けばいい。それが彼なりの誠実さだった。

　昼下がり、アルビオンが久しぶりに暗黒剣を棚から下ろし、手入れをしていた時のことだ。

　背後の扉が開き、ジュノが入ってきた。

「……アルビオン」

「どうした？顔色が良くないな」

「……話があるの」

　アルビオンは研ぎ石を置き、彼女と向き合った。

　ジュノの手は、自分の腹部をいつくしむように、そっと添えられていた。

「子供が……できたみたい」

　アルビオンの思考が一瞬、停止した。

　手に持っていた布が、音もなく床に落ちた。

　ジュノは不安と期待が入り混じったような、揺れる瞳でアルビオンを見つめていた。どう反応するかを、ちゃんと見ていた。

「……本当か」

「本当。お医者様にも診てもらったの」

　アルビオンは立ち上がった。何か気の利いた言葉を口にしたかったが、喉の奥に熱い塊が詰まって声にならない。感情が器から溢れ出し、整理がつかないのだ。

「黙らないでよ。……何か言って」

「……すごく、嬉しい」

　絞り出した声は、自分でも驚くほど震えていた。

「本当に？」

「ああ。震えるほど、嬉しい」

　「……！」ジュノの目に、涙が溜まった。一語一語、言葉を紡ぐ。「……怖くない？　あたしは少し怖いの。ちゃんと育てられるか、この子が生きる世界が本当に大丈夫なのか、って……」

「俺も、怖い」

　アルビオンはジュノに歩み寄り、その肩をそっと抱き寄せた。

「だが、嬉しいんだ。恐怖と同じくらい、いやそれ以上に。……嘘じゃない」

「……うん。アルビオンがそう言ってくれるなら、信じられる」

　アルビオンの大きな手が、ジュノの頭を包み込むようにそっと置かれた。

　言葉よりも雄弁な、守護の誓いだった。

　翌日、ロンバルティアに報告すると、彼はしばらくの間、絶句した。

「……そうか。お前が、父親に」さすがのロンバルティアも、それ以上声が出なかった。

「それだけか。おめでとうの一言もないのか」冗談っぽくアルビオンは笑った。

「いや……おめでとう。本当に、心から祝福するよ」ロンバルティアは少し間を置いた。「ただ、お前が父親になるという実感が、僕の方に追いつかなくてね」

　彼はどこか遠い目をして、首元のアミュレットにそっと触れた。

「僕の父は、僕が生まれる前に命を落とした。父という存在がどういうものか、僕には知識の中にしかない。……だが、お前の子供には、お前がいる。それはきっと、素晴らしいことだ」

「……ロン。お前もいつか、良い父親になる」

「僕には相手もいない。それは、ずっとまだ先の話だよ」

　ロンバルティアは照れ隠しのように小さく笑い、それからすぐに指導者としての顔に戻った。

「仕事を調整する。ジュノの体調を最優先にしろ。……それと、アルビオン」

「なんだ」

「お前も、もう無茶な戦い方はするなよ」

　アルビオンは少し間を置いてから、静かに答えた。

「わかっている。……帰る場所の意味が、ようやく分かった気がするんだ」

七　冬の準備

　冬になった。

　ジュノのお腹が、少しずつ大きくなってきた。

　アルビオンは、以前より慎重に動くようになった。

　以前は自分が危険な場所に行くことを、あまり考えずに選んでいた。戦場でも、危険な任務でも、自分の体のことは後回しだった。しかし今は、少し違った。

　戻らなければならない理由が、増えた。

　ジュノがいる。子供がいる。戻らなければならない。

　それは怖さではなく、帰る場所ができたということだった。

　ある日の夕方、ジュノが銃の研究資料を整理しているところに、アルビオンが帰ってきた。

「ジュノ、何している？」

「資料の整理だよ」ジュノは言った。「この子が生まれる前に、できるだけまとめておきたいからね」

「無理するな」

「無理してない。座って作業しているだけ」

「重い物を持つな」

「もう。心配性だな。持っていないよ」

「高い棚に手を伸ばすな」

「もう。伸ばしていないでしょ」

「……」

「アルビオン、心配しすぎ」ジュノは手を止めて、アルビオンを見た。「ちゃんとやってるから、信じて」

「信じている。でも心配はする」

「両立できるの？あんたそんなに器用だったっけ？」

「する。させる」

　ジュノは少し笑った。「分かった。じゃあ、心配しながらも信じて」

「ああ。そうする」

「そこの棚の資料、取ってくれる？」

「どれだ？」

「一番上の、青い表紙のやつ」

　アルビオンが取った。渡した。

「ありがとう。あたしには届かないから」

「俺はロンほど背が高くないぞ。子供の頃は俺の方が大きかったのにな」

「あはは。ロンバルティアさんはでっかいよね」

「そういえば、ロートリットさんも背が高かったな。血筋かな？」アルビオンはかつての、白い鎧の女騎士を思い出した。彼女は今、何をしているのだろう。突然帝都から消えた、とは聞いていた。しかしながら、彼には皆目見当もつかなかった。

「男の子か女の子か、どっちになるだろう」

「どちらでもいいよ。元気に生まれてくれればそれが一番だから」

「俺も同じだ」

　ジュノは資料に目を落とした。

「名前、考えてる？」とジュノが言った。

「まだだ。ジュノは？」

「少し考えてる。でも、二人で決めたい」

「そうだな」

「ねえ、アルビオン」

「どうした？」

「この子に、この街を見せたい。噴水があって、花が咲いて、子供たちが走り回っている広場を。帝国がなくなって、みんなが幸せになろうとしているこの街を」

「そうだな。見せられるな」

「うん。見せられるよね」ジュノは言った。「あたしたちが戦ったのは、そのためだから」

「そうだ。そういう世界を作りたかった」

「頑張った甲斐、あったよね」ジュノはまた資料探しに戻った。「じゃあ、一緒に考えようよ。この子の名前」

「今か？」

「今じゃなくても良いけど、いつか」

「いつか、ではなく、そのうちにしよう」

「そのうち、ならいつ？」

「時間はまだある。冬のうちにふたりで考えよう」

「決まりだね。アルビオン、大好き」

八　春を待つ夜

　冬の深い夜だった。

　アルビオンは夜中に目が覚めた。

　ジュノが隣で眠っていた。

　穏やかな寝顔だった。

　アルビオンはしばらく天井を見た。

　色々なことを思った。

　フォーマルハウト師匠のところでロンバルティアと修行した五年間。魔剣士の里で腕を磨いた五年。戻ってきた時のロンバルティアの顔。ラファの自治宣言の朝の広場。各地を転戦した日々。ジュノと出会った夜の、暗い路地。ハイラムでの攻防。そして、燃え上がる帝都での最後の戦い。激戦続きだった。いつ命を落としてもおかしくなかった。

　しかしあの時から、ジュノはずっと彼の傍にいた。いつしかかけがえのない存在になっていた。そして、今、彼女のお腹には自分と愛する女性との子供がいる。

　隣で眠っていたジュノが目を開けた。

「あれ、アルビオン。起きてたの？」とジュノが言った。かすれた声で。

「ちょっと、な」

「また考え事？」

「ああ」

「何を考えてたの？」

「色々と」

「もう。また曖昧な答え」ジュノは言った。目がまだ眠そうだった。「ちゃんと言って」

「お前のことを考えていた。子供のことを。これからのことを」

「怖くなっちゃった？」

「少しな。しかし、楽しみでもある」

「そうだね」ジュノは言った。「あたしも同じ。怖いけど、楽しみ」

「ジュノ、お前も眠れなかったのか？」

「寝てたよ。でも、アルビオンが起きてるのがわかったから起きちゃった」

「すごいな。どうしてわかる？」

「呼吸が変わるから」ジュノは言った。「眠ってる時と、起きてる時と、考えてる時と、全部違うもん」

「……そんなにわかるのものなのか」

「だってあたし、四年間、ずっとあなたの隣にいたから」

　アルビオンは少し間を置いた。

「ジュノ」

「なあに？」

「名前、一つ思いついた」

　ジュノが少し目を開いた。「教えてよ」

「エルファ、というのはどうだ」

「エルファ」ジュノは繰り返した。「女の子だった時に？」

「ああ。エルヴィン・テンペストから一字取った。ロンバルティアの父の名前だ。俺たちがここにいるのは、あの人が二十年以上前に立ち上がったからでもある」

　ジュノはしばらく考えた。

「良い名前だと思う」と彼女は言った。「今度、ロンバルティアさんに聞いてみようよ」

「そうだな。それがいい」

「男の子だった時は？」

「それは、まだ思いついていない」

「じゃああたしが考える」

「頼む」

「……ジョナサン、はどうかな」ジュノは少し間を置いて言った。「あたしのご先祖様の名前。ジョナサン・レンドル・ウィン」

「良い名前だ」

「エルファかジョナサン」ジュノは言った。「どちらになっても、良い名前だと思う」

「そうだな」

　ジュノが大きな目を閉じた。

「もう少し眠る」と彼女は言った。

「ああ、眠れ。お腹の子供のためにも」

「アルビオンも眠って。考え事は朝にして」

「……そうする」

　ジュノはアルビオンの手を握った。温かい手だった。

　アルビオンは目を閉じた。

　眠れるか分からなかった。

　しかし、ジュノの手は温かく、柔らかかった。

　それだけで、十分だった。

九　春の朝

　春が来た。

　ラファの広場に、また花が咲いた。

　去年と同じ、石畳の継ぎ目から顔を出す小さな黄色い花だった。去年より少し多かった。

　噴水が動いていて、子供たちが走り回っていた。

　その朝、ブロムウィッチの家に産声が上がった。

　元気な声だった。

　遠慮のない、力いっぱいの声だった。

　アルビオンは、その声を聞いた瞬間、自分でも気づかないうちに頬を熱いものが流れていた。

　涙だった。

　彼が声を出して泣くことは、これまでほとんどなかった。苦しい修行中でも、戦場で仲間が死んだ時も、戦争が終わった時も、師匠と別れた時も。目が赤くなることはあっても、涙は出さなかった。

　今は出た。

　止まらなかった。どうやっても出た。

　少し経って、アルビオンは部屋に入れてもらった。

　ジュノが横になっていた。疲れ切った顔だったが、目が生きていた。

　腕の中に、小さな命があった。

「赤ちゃん、抱いてあげて」とジュノは言った。

　アルビオンは近づいた。

　小さかった。

　これほど小さいものを、近くで見たことがなかった。

　赤くて、皺があって、目を閉じていた。しかし確かに、呼吸していた。

「女の子だよ」とジュノは言った。

　エルファ、とアルビオンは思った。

「エルファ」とアルビオンは言った。声に出した。

「うん」ジュノは頷いた。「エルファ・ブロムウィッチ」

　その名前が彼らの福音となって、部屋の中に響いた。

　父のガレット・ブロムウィッチが知らせを聞いて、店を閉めて飛んできた。

　老いた仕立て屋は、孫娘の小さな手を指で触れて、それだけで泣いた。

　アルビオンは父が泣くのを、初めて見た。

　ロンバルティアが知らせを聞いてやってきたのは、昼過ぎだった。

　部屋に入って、エルファを見た。

　しばらく黙っていた。それからロンバルティアは満足そうな笑顔を浮かべた。

「生まれた子供は、元気そうだな」

「ああ、おかげさまで元気だ」とアルビオンは言った。

「ジュノも元気か？」

「さっき眠った。一仕事終えて、さすがに疲れたみたいだ」

「そうか」ロンバルティアは少し間を置いた。「良かった。本当に良かった」

「ロン」

「なんだ？」

「この子の名前を、エルヴィン・テンペストの名前から一字取って、エルファと決めた。ジュノと話して決めた」

　ロンバルティアは少し目を細めた。

「エルファ、か」

「嫌か」

「親友のお前が、僕の父の名前を使ってくれたのに、嫌なわけないだろう」ロンバルティアは笑って言った。「ありがとう」

「こっちのセリフだ。お前が礼を言うことではない」

「僕が言いたかった」

　ロンバルティアはエルファを見た。

　小さな命が、眠っていた。

「この子が大きくなる頃には」とロンバルティアは言った。「もっと良くなっていると思う。そうしなければならない」

「そうだな。俺も手伝う。この子が大きくなった時に、もっと良い国になっていれば、俺たちの勝ちだ」

「勝ち負けではないだろう」

「俺には、そういう言い方しかできない」

「……まあ、アルビオンらしい」ロンバルティアは言った。「それにしても、親友に子供ができる、親友が父親になるってのは、僕にとっても嬉しいものなんだってわかったよ」

ロンバルティアの青く透き通った瞳に、涙が浮かんだ。

「ありがとう、親友」アルビオンの緑色の瞳にも、涙が滲んだ。

十　春の広場

　一ヵ月後、エルファを初めて外に連れ出した。

　ジュノがしっかりと抱いて、アルビオンが隣を歩いた。

　広場に出た。

　噴水が動いていた。

　花が咲いていた。

　子供たちが走り回っていた。

　ジュノはエルファに向かって言った。「ここがラファよ。あなたが生まれた街」

　エルファは目を開けていた。

　何を見ているのか、何を感じているのか、まだ分からない。

　しかし、目が動いていた。

　噴水の水が光を反射するのを、どこかで見たのか。子供たちの声が聞こえたのか。

　小さな手が、動いた。

「見てる、見てるよ」とジュノが言った。

「ああ、お前に似て目が大きい」とアルビオンは言った。

「見えてるのかな」

「分からない。でも、何かを感じているんだろう」

「そうだね」ジュノはエルファの顔を見た。「見ていて、エルファ。ここはね、みんなで作った街なんだよ。たくさんの人が、頑張って作った街。あなたはここで大きくなるんだよ」

　エルファは何も答えなかった。

　しかし小さな手が、またわずかに動いた。

　アルビオンはその手を、指先で触れた。

　小さな指が、アルビオンの指を握った。

　力は弱かった。しかし、確かに握った。

　アルビオンは動けなかった。

　この小さな手が、いつかもっと大きくなる。

　歩くようになって、話すようになって、笑うようになって、怒るようになって、泣くようになって。

　この街を走り回るようになる。この街で学び、この街で競い、成長していく。

　エルファの人生という長い長い道のりがが続いていく。アルビオンとジュノも、父として、母として、エルファと共にこの街で歩み続ける。底のない楽しみだった。

「アルビオン」とジュノが言った。

「なんだ急に」

「ありがとう」

「いきなりどうした。何に対して、ありがとうなんだよ」

「全部に対して、だよ」

　アルビオンは少し間を置いた。

「そうか。じゃあ俺もだ。ジュノ、ありがとう」

「なーんか適当ー。もっとちゃんと言ってくれないと、あたしには通じないから。ね、エルファ」

「お前な……。母親になったんだろ、ワガママ言うなよ」

「母親とか関係ないもん。ちゃんと言ってくれないとおっぱいも出なくなっちゃう」

「バ、バカ、お前」バツが悪そうにアルビオンは周りを見渡してから、ジュノの目をまっすぐ見た。　

「……ジュノがいてくれて、俺は幸せだ。お前が好きだ。これでいいか」

「うん」ジュノは輝くような笑顔を見せた。「バッチリです」

　彼女の胸に抱かれたエルファも母親につられ、輝くような笑顔になった。

　春の風が広場を渡った。

　噴水の水が光を散らした。

　子供たちが走り回っていた。

　笑い声が、広場に満ちていた。

　エルファの小さな手が、アルビオンの指を握り続けていた。

　春は、まだ続いていた。