雷光を抱く鷲の旗の下に ～Die Flagge mit dem Blitzgreif～

第七幕 父とふたりの娘③

第四章　ハイラムの朝

　決戦の朝は、晴れていた。

　昨夜の雨が嘘のように、秋の空が高く澄んでいた。ハイラム城を望むゼーロウ高地に朝の光が差し込み、両軍の鎧が冷たく輝いた。草原に残る雨の湿りが、靴底に伝わってくる。

　解放軍八千が、北側の丘陵から平原に展開した。

　南側に、第一騎士団三千が布陣していた。

　数の差は歴然だった。しかし、平原に立つ三千の静けさには、数で測れないものがあった。隊列が乱れなかった。旗が風に揺れても、兵の体は動かなかった。三十年かけて育てられた、帝国最精鋭の静止だった。

　ロートは解放軍の先頭に馬を進めた。

　白い鎧。テンペストのマント。大剣を背に負っている。そして、はためくのは雷光を抱いた鷲の旗。そのもとにロートはいた。

「将軍は最前線だ」と隣に轡を並べたアランが馬上で言った。「後方の本陣ではなく、先頭にいる」

「あの方は、そういう方だ」とロートは言った。

　対岸の第一騎士団の旗の下に、白髪交じりの大きな体が見えた。炎を薄く帯びた長剣を持ち、馬の上に静かに座っていた。年齢を感じさせない姿勢だった。

「……アラン」

「なんだ？」

「今日は、どんな形になっても最後まで付き合ってくれるか」

「ふん、そんなの言うまでもない。どこまででも、付き合うさ」

　ロートはアランを見た。それだけで良かった。

「すまない、アラン。頼りにしている」

　戦闘の火蓋が切られたのは、太陽が地平線を完全に離れた頃だった。

　第一騎士団が動いた。

　騎馬によるくさびだった。横に広がらず、縦に深く、解放軍の正面中央に向かって一点集中で突き込んできた。グレイドルの用兵は常にそうだった。敵の最も強い部分を、最も鋭い刃で貫く。回避なぞしない。側面を突かない。真正面から錬成された騎兵の突破力で押し割る。

　解放軍の正面部隊がその圧力を受けた。

　ロートの作戦では、正面を厚く受けながら両翼で包む形を取る予定だった。数の優位で側面から圧縮し、第一騎士団の集中を分散させる。教科書通りの包囲殲滅だった。

　しかしグレイドルは、それを予見していた。

　くさびが解放軍の正面部隊の中に食い込んだ瞬間、馬上のグレイドルが剣を高く上げた。

　炎が来た。

　一点から噴き出した火球ではなかった。扇状に、大きく、解放軍の密集した前線部隊全体を包むような炎だった。炎の色が通常の火とは違った。橙と白が混じり、生き物のように動いていた。

　前線の一角が、そのまま消えた。

　悲鳴が上がる暇もなかった。百人近い兵が、一瞬で炭になった。

　後続の兵が恐怖で止まった。止まった兵の密集に、再び炎が来た。

「散れ！　密集するな！」

　ロートが叫んだ。声が平原に響いた。

　しかし炎の速度の方が早かった。

　二波目の炎で、また数十人が倒れた。

　解放軍の正面が崩れ始めた。

　ロンバルティアが本陣で地図を握りしめていた。表情に焦りが見えた。

「被害報告は」

「正面前衛、二百以上の損害」と参謀が報告した。「炎の魔法が広域に展開されています。密集した部隊への効果が甚大です」

「散開させろ。前衛を薄く広く展開させ直せ。密集すれば標的になる。数を活かすより、魔法の効果を薄くすることを優先しろ」

「しかし散開すれば、第一騎士団のくさびに対する防御力が失われます」

「分かっている。それでも散開させろ。今のままでは炎で焼き尽くされる」

　アルビオンが隣で言った。「ロン、本陣を下げるか」

「まだだ」ロンバルティアは言った。「下げれば全体の士気が落ちる。ただし、配置を変える。両翼の騎馬を外側に大きく回らせろ。第一騎士団の後方補給路に圧力をかけながら、正面から魔法を誘導する」

「魔法を誘導する？」

「グレイドル将軍が炎を使う方向は、密集している場所だ。ならば意図的に密集した囮を作り、実際の主力をその周囲に薄く配置する。囮が炎を引きつけている間に、外側の実力部隊が動く」

「しかしそれでは、囮になる兵が死ぬ」

「分かっている」ロンバルティアは目を伏せた。一秒だけ。それから上げた。「それでも作戦を変えなければ、今のままでもっと多くが死ぬ」

　平原の中央では、解放軍の再編成が進んでいた。

　ロートが前線を駆け回っていた。馬上から指示を出しながら、自ら盾になって崩れかけた防衛線を支えた。

「後退するな！　後退すれば炎の前に押し込まれる！　横に展開しろ、間隔を取れ！」

　第一騎士団のくさびが、なおも食い込んでくる。正面からの圧力と、後方からの炎の恐怖。二重の圧力が解放軍の前線兵士の精神を削った。

　グレイドルが再び剣を上げた。

　三波目の炎が来た。

　今度は囮の密集部隊に当たった。囮の兵、七十名が炎に消えた。

　しかし外側に展開していた実力部隊が動いた。炎が放たれた直後のグレイドルの隙を狙い、両翼から急速に圧縮をかけた。

　第一騎士団の側面に、初めて有効な圧力がかかった。

　戦闘が中盤に入った頃、第一騎士団の様相が変わった。

　数の差が、じわじわと効いてきていた。

　炎の魔法は強力だった。しかし無尽蔵ではなかった。グレイドルが放つたびに、その間隔が少しずつ長くなっていた。魔力の消耗だった。

　解放軍の両翼が第一騎士団を包み込む形になってきていた。くさびで突き込んでいた第一騎士団の前進が止まった。圧縮された。

　それでも、彼らは崩れなかった。

　第一騎士団の兵士たちは、包囲されながらも隊形を保っていた。後退しなかった。逃げなかった。三十年、グレイドルが育てた兵士たちは、囲まれた状況でも戦い続けた。

　ジャンが馬を駆りながらロートに言った。「すごいな、あの人たちは。包囲されているのに、顔が変わらない」

「誇りがあるからだ」とロートは言った。「あの騎士団は、プライドで動いている。帝国が腐敗しても、自分たちが正しいと信じることをやめなかった。それが今も足を止めさせない」

「それは、勝てないということですか」

「いや、勝てる。しかし、簡単には崩れない」

　グレイドルは戦闘の中で、状況を把握していた。

　包囲されている。魔力が消耗している。数の差は覆しようがない。

　それでも止まらなかった。

　止まれば終わりだから、ではなかった。

　止まることが、違うと思ったからだ。

　三十年、この騎士団を育てた。この兵士たちと共に戦ってきた。その積み重ねが、今日ここにある。最後まで、この場所で立つことが、自分にできる唯一の誠実さだとグレイドルは考えていた。

　炎をもう一度使おうとして、止めた。密集した今ここで使えば、団員にも被害が出る。

　外側の兵士たちを見た。解放軍に囲まれながら、それでも隊形を保っている騎士たちを。第一騎士団は貴族の出身の者がほとんどだ。本来ならば戦わなくてもいい身分でもある。しかし、今ここにいる者たちは自らを鍛え、高め、この戦場に立っている。帝国を、グレイドルを『正義』だと信じているからだ。

　この者たちを、炎で終わらせることはできない。

　グレイドルは炎を噴き上げる自らの剣を構えた。

　魔法は使わない。最後はこの剣一本で行く。

「第一騎士団！」

　グレイドルの声が平原に響いた。

「本陣を突く！　わしについてこい！」

　それが、第一騎士団最後の突撃だった。

　包囲の中でグレイドルの駆る青鹿毛の馬を先頭に、縦列が疾走した。外側の包囲を突き破り、解放軍の本陣に向かって一直線に突き進んだ。

　包囲の壁を、グレイドルの剣が開いた。一人、また一人、解放軍の兵が弾き飛ばされた。年齢を感じさせない力だった。騎士としての鍛錬が体の芯に宿った、本物の剣だった。

　解放軍の前線が乱れた。

　第一騎士団の縦列が、本陣に向かって伸びた。

　ロンバルティアの本陣に、報告が飛び込んだ。

「第一騎士団、本陣に向けて吶喊！　グレイドル将軍を先頭に、解放軍の前線を突破しつつあります！」

「距離は？」

「間もなくです！……二百メートルを切りました！」

　アルビオンが漆黒の剣を抜いた。「俺が行く！」

「待て！」ロンバルティアは言った。地図を手放した。「人数は」

「縦列で、百前後。ただし将軍が先頭を切っているため、前の兵が吹き飛ばされています。実質、将軍一人が道を開いている状態です」

「囲むんだ。本陣の周囲の全員を使って囲め。将軍を一点に集めるな、分散させながら足を止める」

「囲んでも、将軍の炎が！」

「炎はもう来ない」ロンバルティアは言った。「将軍は今、炎を使っていない。魔力が尽きたか、使わない選択をしたか、どちらかだ。今の将軍は剣だけで戦っている。囲めば止まる」

　参謀が動いた。

　しかし、すでに遅かった。

　その瞬間、本陣の前方で爆発的な音がした。

　第一騎士団の縦列が、本陣の外壁を突き破っていた。

　ロンバルティアの前方、五十メートルの距離に、グレイドルが馬上に立っていた。

　周囲の護衛が応戦した。しかしグレイドルの剣が、次々と兵を跳ね飛ばした。護衛の数が減っていった。

　三十メートル。

　二十メートル。

　グレイドルの剣がロンバルティアに向いた。

　これまでか。ロンバルティアの背中を冷たい汗が流れた。

　将軍が、駆ける。一気に距離が縮まった。

「ロン！」

　アルビオンが叫んで飛び込んだ。グレイドルの剣の軌道に入り込み、暗黒の刃で受けた。

　すさまじい金属音と、一瞬の衝撃。一撃を受け、ニ撃目でアルビオンは弾き飛ばされた。ジュノが小さく悲鳴を上げた。

　グレイドルの剣がまたロンバルティアに向いた。

　「終わりだな、反乱軍よ」

　炎を纏った長剣が、馬上でひときわ大きく輝いた。大きく振りかぶる。

　その時。

　白い鎧が飛び込んできた。

　ロートだった。

　馬から飛び降りて、グレイドルとロンバルティアの間に体ごと入った。大剣を横に構えて、グレイドルの斬撃を受けた。

　衝撃が全身に走った。腕が限界まで痺れた。それでも弾かなかった。受け切った。

　二人が静止した。

　グレイドルが、ロートを見た。

　ロートが、グレイドルを見た。

　周囲の戦闘が、この一点を中心として、自然に間が空いた。

「来たか、ロート」とグレイドルは言った。

　声は静かだった。戦場の中にいるとは思えない、落ち着いた声だった。

「はい、御屋形様」

「甥を守ったな」

　ロートは、大きく後方に吹き飛ばされ、地に伏したアルビオンに視線を送った。

「心配するな。さっきの子供は殺してはおらん」

「アルビオン！」と後方からジュノの涙声がした。「生きてる！よかった……！」

「……いい動きだったぞ、魔剣使いよ」グレイドルは少し目を細めた。

　それからグレイドルはロートを見た。白い鎧、テンペストの青いマント。澄んだ目の光は変わっていなかった。

「御屋形様、どうか、お考え直しを」

　グレイドルは長剣を正眼に構えた。

「退くつもりは、ない」

「……なぜ、そこまで」ロートも大剣を構えた。

「お前が来たということは、ここで決着をつけるということだな」

「御屋形様が望むなら、そうします。しかし」ロートは言った。「最後にもう一度だけ、言わせてください。退いてください。御屋形様が退けば、第一騎士団は生き残る」

「第一騎士団を生かすために、わしが退くか」グレイドルは言った。「しかしわしが退けば、兵士が残る。残った兵士は、皇帝の次の命令で動く。それがどういう命令かは、お前にも分かるだろう」

「解放軍が守ります」

「解放軍に帝国全土を守る力があるか。今はまだない。この戦いが終われば、次の戦いがある。次の戦いが終われば、また次がある。その間に、兵士の命がどう使われるか」

　ロートは少し間を置いた。

「それは、御屋形様が前に立ち続けることで解決できる問題ではありません」

「そうかもしれん」グレイドルは認めた。「しかし、今のわしにはここで立つことしかできない」

「なぜです」

「お前に説明できる言葉が、わしには見つからない」グレイドルは言った。「ただ、騎士として、ここで立つことが正しいと思っている。それだけだ」

「御屋形様」

「来い、ロート。手を抜くな」

　グレイドルが踏み込んだ。

　重かった。

　五十代後半の体とは思えない踏み込みだった。三十年の鍛錬が、体の芯に宿っていた。長剣が横に薙いできた。

　ロートは一歩後退して受けた。大剣の腹で受け流し、体の向きを変えて衝撃を逃した。

「まだ手を抜いているな」とグレイドルは言った。

「抜いていません」

「お前の一撃は、こんなものではないはずだ。来ないのなら、こちらからいくぞ」

　グレイドルがまた動いた。

　今度は上段から来た。ロートは横に跳んで、大剣で受けながら体を回した。グレイドルが追ってきた。連続した攻撃だった。一撃目、二撃目、三撃目。

　ロートは全て受けた。

　カウンターを返さなかった。

「なぜ返さない」とグレイドルは言った。打ちながら言った。「受けるだけでは押し切られるぞ」

「……御屋形様を傷つけたくない」

　グレイドルの動きが、一瞬止まった。

　長い年月、多くの者と戦ってきた。その誰も、こういう言い方をした者はいなかった。

「第一騎士団長・赤炎のグレイドルも、舐められたものだな」とグレイドルは皮肉めいて言った。

　グレイドルは攻め続けた。

　ロートは受け続けた。

　四度目の攻撃で、グレイドルの動きに微かな乱れが生じた。

　体力の問題ではなかった。精神の揺らぎが、長年鍛えた体の動きに伝わっていた。

　ロートは見た。

　攻撃の隙間に、グレイドルの目が一瞬だけ揺れた。

　その目は、ロートを見ていた。

　戦場の敵ではなく、ロートを見ていた。

　十八年間見てきた、育ての娘を見ていた。

　それが、ロートの体を動かした。

　感情ではなく、戦士の本能として。

　大剣を横薙ぎに払った。グレイドルの長剣を弾き飛ばした。金属が跳ぶ音がした。

　そのまま踏み込んだ。グレイドルの体に肩からぶつかった。大きな体が崩れた。

　ロートが下から突き上げた。

　彼女の大剣が、紅い鎧の隙間を貫いた。