雷光を抱く鷲の旗の下に ～Die Flagge mit dem Blitzgreif～

第五幕 自由への火種⑤

第五章　連携という根

　ラファの自治宣言は、予想より速く各地に知れ渡った。

　帝国の情報統制は以前ほど機能していなかった。三十年前の統一時には鉄壁だった情報管理が、腐敗の進んだ帝国では維持できなくなっていた。検問を掻い潜る密使の流通が、帝国の知らない間に各地に根を張っていた。旅の商人の荷に紛れた文書、修道院の巡回僧が口伝えに運ぶ言葉、街道の宿場で交わされる酒席の噂。そうした見えない水脈を通じて、ラファで起きたことは大陸の各地に染み渡っていった。

　ロンバルティアのもとに、次々と使者が来るようになった。

　北部の農村連合、西部の元騎士たちが組織した自警団、中部の商人組合、東部の元騎士士官学校の卒業生たちが組んだ集団。それぞれが別の動機を持ち、別の事情を抱えていた。怒りの種類も、恐怖の深さも、守りたいものも、それぞれに異なっていた。

ロンバルティア・ライムは、訪れるすべての使者と対面した。

彼は執務室に閉じこもることはしなかった。石造りの広間の大きな円卓に、使者たちと同じ硬いパンと薄いエールを並べ、膝を突き合わせて語り合った。彼は、自分の理想を説くよりも先に、まず相手の「喉の渇き」を聴くことに時間を割いた。

「指導者の言葉は、民の飢えに対する答えでなければならない。一方的な演説は、空腹の者に砂を食わせるようなものだ」

　師、フォーマルハウトがこう言っていた。人は理屈と感情が同じ方向を向いた時に動く。動いてきた者たちは、既に感情の部分は揃っている。足りないのは理屈の部分だ。勝てる可能性があると、信じられる理屈が要る。

　最初の大きな会談は、ラファから北へ二日の距離にある農村の集会所で行われた。

　藁葺き屋根の粗末な建物だったが、中には五十名近い農民の代表が集まっていた。鍬や鋤を扱い続けた手を持つ者たち。日焼けした、削ぎ落とされた顔。その誰もが、ロンバルティアを値踏みするような目で見ていた。

　北部農村連合の代表は、ハルドという名の五十代の大柄な男だった。元は農地を持つ中農だったが、帝国の増税で土地を失い、小作人に転落したと聞いていた。眼光が鋭く、声に迷いがなかった。長年、人の上に立ってきた者の佇まいがあった。

「来たか、ラファの若造」とハルドは言った。座ったまま、立っているロンバルティアを見上げた。「そこに座れ。我々は今まで、たくさんの『救世主』を見てきた。どいつもこいつも、結局は自分の取り分を増やしたいだけの連中だった。お前が違うというなら、聞いてやろう。ただし嘘をついたら、その場で追い出す」

「わかりました」ロンバルティアは向かいの椅子に座った。「まず、僕が聞かせてください。北部の農村が今、何に最も苦しんでいるかを」

　ハルドは少し眉を動かした。長ったらしい『説得』が来るかと思っていたのだろう。

「……種籾の税だ」と彼は言った。「収穫の六割を持っていく。六割を取られたら、来年の種を残す分が足りなくなる。足りない分は帝国の商会から借りる。借りた分には利子がつく。来年もまた六割を取られる。気がついたら、土地そのものを取られた。うちの村だけじゃない。北部の村はどこも同じだ」

「その負債の記録は残っていますか」

「残っている。領主の文書館にある。しかし我々には閲覧できない」

「三年前から、帝国の文書の写しを集めていました」ロンバルティアは鞄から書類の束を取り出した。「北部農村の負債記録の一部です。帝国の書記が内部で告発しようとして握り潰された記録も含まれています」

　ハルドが書類を受け取った。目を通した。隣の男が覗き込んだ。部屋のあちこちで囁きが起きた。

「……本物か、これは」

「本物です。記録官の署名入りです」

　ハルドは書類を膝の上に置いた。「で、これをどう使う気だ」

「裁判の証拠にします。帝国の支配が終わった後、不正な徴税によって失われた土地と財産の返還を求める根拠にする。しかしそのためには、まず帝国を終わらせなければならない」

「そこだ」とハルドは言った。声が硬くなった。「勝てるのか、若造。帝国には六つの騎士団がある。最盛期を過ぎたとはいえ、正規軍の規模は我々の比ではない。ラファで一つの領主を倒したことと、帝国に勝つことは、リンゴとナシを比べるようなものだ」

「全部と一度に戦う必要はありません」

「言葉は簡単だが、具体案はないのか」

「あります。地図を見てください」

　ロンバルティアは地図を広げた。各騎士団の配置、移動にかかる時間、補給路の状況が書き込まれていた。ここ一年かけて集めた情報だった。

「第三騎士団は東部戦線から戻ったばかりで、再編の途中にあります。兵の補充が完了していない。第四騎士団は北部の国境警備に当たっており、南への展開には十日以上かかる。今、帝国が迅速に動かせる戦力は、見かけの規模より遥かに少ない」

「それでも我々より多い」

「多い、それは認めます」ロンバルティアははっきりと答えた。「数の話では、帝国が上です。しかし戦争は数だけではない。補給が切れた軍は動けない。兵の士気が落ちれば崩れる。帝国の騎士団は今、各地に分散している。その分散した部隊を、各地で個別に叩く。全部と一度に戦うのではなく、一つずつ、補給を断ちながら時間をかけて崩していく」

「一つ崩している間に、別の騎士団が来るだろう」

「そのために、各地が同時に動く必要があります」ロンバルティアは地図の複数の点を示した。「ここが動けば、帝国はここに兵を向けなければならない。同時にここが動けば、どちらに向けるか迷う。迷っている間に、本命の場所が態勢を立て直す。一点突破ではなく、網を張る戦い方です」

　ハルドはしばらく地図を見ていた。

「……頭で考えた戦略だな」と彼は言った。「実際の戦場では、予定通りにはいかない」

「その通りです。だから各地の指導者が自分で判断して動く仕組みにする。私が全部を指揮するのではなく、各地が状況に応じて動き、情報を共有する。頭が一つではないから、頭を潰しても崩れない」

「お前は指揮しないのか」

「全体の方針を示します。しかし現場の判断は、現場にいる人間がする。あなたの方が、北部の地形を私より知っている。どこに兵を配置すべきかは、あなたが決める」

　ハルドは腕を組んだ。

「……何歳だ、お前」

「十八です」

「十八の子供が、何でそんなことを知っている」

「十年間、この日のために学びました。ラファの廃屋に住む老人に、過去の歴史の戦術と人の心の動かし方を教わりました」

「フォーマルハウトという老人のことか」

　ロンバルティアは少し驚いた。「ご存知ですか」

「昔、世界中を旅している謎の老人の話を聞いたことがある。どこから来たのか誰も知らない、しかし何でも知っている、と」ハルドは少し目を細めた。「その老人に認められた子供が本物かどうかは、時間が証明するしかない。しかし」

　男は立ち上がって、大きな手をロンバルティアに差し出した。

「一つだけ聞く。お前はなぜ戦う。自分の利益のためか」

　ロンバルティアはその手を握った。

「父が死んだ街の、石畳の継ぎ目から生えてくる草を見て育ちました」と彼は言った。「踏まれても踏まれても生えてくる草を見るたびに、この街の人間も同じだと思っていた。踏まれ続けながら、それでも生きている。その人たちが、普通に生きられる世界を作りたいんです。利益ではなく、それだけです」

　ハルドはしばらくロンバルティアを見ていた。

「……今は、少し信じてみる」と彼は言った。「証明してみせろ、若造」

西部の元騎士たちの代表は、ヴァルカという名の四十代の女性だった。

　士官学校出身の元騎士で、帝国の農村政策に反発して騎士団を離れた後、西部で自警団を組織していた。短く切った灰色の髪、落ち着いた眼差し。騎士としての訓練が体の動き方に残っていた。

　彼女との会談は、ラファの本部で行われた。

「あなたのお父上に縁のある人間が、我々の中にいます」とヴァルカは言った。

「誰ですか」

「エルヴィン・テンペストと同期で士官学校を卒業した者の縁戚です。今は五十代で、こちらの副団長をしています。あなたに会いたいと言っていた」

　翌日、その男と会った。

　ロレンスという名の、痩せた五十代の男だった。目が少し湿っているような、感情を内側に溜め込む習慣のある顔をしていた。

「エルヴィン・テンペストの息子か」と彼は言った。「顔が似ているな。目が」

「父に似ていますか」

「目が似ている。他は知らないが、目だけは確かだ」

　ロンバルティアはその言葉を受け止めた。

「父のことを、何か知っていますか」とロンバルティアは聞いた。

「直接は知らない。しかし縁者から話を聞いていた。エルヴィン・テンペストは、士官学校では特に優秀だった。頭が切れて、仲間思いで、教師たちにも一目置かれていた。しかし、最後まで悩み続けていたとも聞いた」

「父は、何を悩んでいたのですか」

「戦うべきか、待つべきか。時機はこれで良いのか。仲間を危険に晒して良いのか。そういうことを一人で抱えて、誰にも言わずに決めようとしていた、と」

　ロンバルティアは黙った。

「お前も悩むのか」とロレンスが聞いた。

「悩みます」ロンバルティアは言った。「毎日悩む。これが正しいのか、時機は合っているのか、自分に本当にできるのか。昨夜も眠れなかった。怖くて、怖くて、それでも朝になったら動かなければならない」

「それを、仲間に話せるのか。悩みを、共有できるのか」

「話しています。アルビオンに、フォーマルハウトに、母に。一人で抱えるより、話した方が、考えが整理される」

　ロレンスは少し表情を緩めた。

「それで良い」と彼は言った。「エルヴィンが孤立したのは、一人で全部を決めようとしたからだと、縁者は言っていた。完璧な指導者であろうとして、弱さを見せなかった。見せられなかった。それが仲間との距離を生んだ、と」

「覚えておきます」

「覚えるだけでなく、続けろ。悩んでいることを話し続けることを」ロレンスは言った。「完璧な人間についていく者はいない。迷いながら、それでも動き続ける人間についていく者が出てくる。お父上には、それが足りなかった。お前には、ある」

　ロンバルティアはその言葉を、しばらく胸の中で転がした。

「……ありがとうございます。父のことを教えてくれて」

「礼はいらない。ただ、生きて、お前の父が辿り着けなかった場所まで行ってくれ。それが、エルヴィンを知る者への、一番の答えになる」

　中部の商人組合の代表は、ペトロスという名の六十代の男だった。丸々と太った体格で、常に笑顔だったが、目が全く笑っていなかった。長年の商人生活で磨かれた、人を値踏みする目だった。

　彼との会談は、帝都から遠く離れた街道沿いの宿で行われた。

「率直に聞こう」とペトロスは言った。ワインを一口飲んでから。「我々は帝国とも取引をしてきた。あなたがたが勝てば、帝国との取引は終わる。負ければ、反乱軍と取引したことが知れて、財産を没収される。どちらに転んでも、我々には損しかない」

「では、なぜここに来てくださったのですか」

「来なければ、情報が入らないからだ」ペトロスは言った。「情報のない商人は死ぬ」

「正直に話してくださって、ありがとうございます」ロンバルティアは言った。「では僕も正直に話します。あなたがたに、解放軍への参加を求めるつもりはありません」

　ペトロスの目が変わった。「ほう」

「商人には商人の戦い方があります。武器を持って戦う必要はない。ただ、一つだけお願いがあります」

「聞こう」

「帝国の各地の騎士団の動き、補給路の状況、兵の数。商人の情報網には、それが流れているはずです。その情報を、我々と共有してほしい」

「情報を売れ、ということか」

「売買ではなく、共有です。対価として、解放軍が支配する地域では、商人の自由な取引を保証します。関所での恣意的な課税を廃止する。帝国の御用商会による独占を解体する。商人が本来の商売をできる環境を作る、その約束です」

　ペトロスはしばらく黙ってワインを見ていた。

「帝国が負けた後の話を、今するのか」

「今しておかなければ、後では遅い。約束は先に取り交わすものです」

「……あなたは、商人のような話し方をするな」とペトロスは言った。

「師に、交渉術を教わりました」

「フォーマルハウトという老人か。その名前は、我々の間でも聞く」

「ご存知でしたか」

「知っている。どこにでも現れて、何でも知っていて、しかし何も求めない老人の話は、商人の間では有名だ」ペトロスはロンバルティアを見た。「その老人がわざわざ育てた人間が、どんな人物か見てみたかった」

「いかがでしたか」

「まだ分からない」ペトロスは笑った。今度は目も笑っていた。「しかし、取引相手として面白い。情報の共有、受けよう。ただし条件が一つある」

「何ですか」

「勝て。絶対に勝て。負けた側と取引した商人は、次の支配者に潰される。それが歴史だ。だからあなたは絶対に勝たなければならない」

「僕たちは、必ず勝ちます」

「その根拠は」

「ここに来るまでに、北部と西部の代表と話をしました。各地がそれぞれの理由で、しかし同じ方向を向き始めている。商人の情報網が加われば、帝国の動きを先読みできる。先読みできれば、負けない戦い方ができる」

「負けない戦い方と、勝つ戦い方は違う」

「そうです」ロンバルティアは言った。「しかし負けない戦いを続けた末に、相手が崩れる。帝国は内側から腐っている。外から押し続ければ、いつか崩れる。それが僕たちの勝ち方です」

　ペトロスはしばらく黙った。それからグラスを持ち上げた。

「では乾杯しよう。取引の成立に」

　各地の指導者との連携は、一年かけて少しずつ形になっていった。

　それは同盟というより、根のネットワークだった。各地がそれぞれの動機で動き、しかし方向性を合わせる。全体を一人が指揮するのではなく、各地の指導者が判断して動き、情報を共有する。

　帝国にとって、これは従来の反乱とは異なるものだった。頭を潰せば終わる反乱ではなかった。頭が一つではなかった。どこから攻撃したらよいのか、毎日帝都で激論が交わされた。ラファか、それとも人口の多い西部か。軍事力の薄い無い南部か。しかし答えは出なかった。いたずらに時間を消費した、無駄な議論だった。

　その愚かな遅延が、さらに解放軍の連携の根を深めていくことに、帝国の貴族たちが気づくことはなかった。