第四幕・下 東部戦線を駆ける鷲②
第二章 変わる戦局
ドゥクラ渓谷の「石の棺桶」を命からがら抜け出し、Ｂ中隊の偵察隊が本陣へ帰還したのは、東の空が白み、冷たい霧が陣営を包み込んだ頃だった。
ロートの革鎧は夜露に濡れ、走り抜けた際の泥が膝までこびりついている。彼女は休息も取らず、そのままカルノワ将軍の執務天幕へと踏み込んだ。
「――報告します。渓谷は死の罠です」
ロートの声は、極度の緊張と疲労により、硬く冷たい石を擦り合わせたような響きを持っていた。彼女は地図上に、昨夜確認した斥候の位置と、崖上に潜んでいた伏兵の気配を迅速に書き記していく。
カルノワ将軍は眉間に深い皺を刻み、沈痛な面持ちでその図面を見つめた。
「……四千が、あそこで詰め殺されるところだったか」
「たかが傭兵の『予感』を、そこまで重く受け止める必要はありませんな、閣下」
遮るように、皮肉に満ちた声が響いた。
昨日もロートを罵ったあの痩身の参謀、ヴィルヘルムだった。彼は磨き上げられた軍靴を鳴らし、優雅な仕草でロートの書いた地図を払いのけた。
「たった三十人の小隊で、暗闇の渓谷を覗き見て何が分かったというのだ。敵の斥候が二人？ 崖の上に足音？ ハッ、野うさぎの足音を見張りの軍靴と聞き間違えたのではないか、テンペスト隊長。いや、あるいは……我ら正規軍の進軍を遅らせ、敵に時間を稼がせるための虚報という可能性も捨てきれんな。なにしろ、貴公の血管には逆賊の血が流れているのだから」
アランが激昂し、剣の柄に手をかけた。だが、ロートはそれを片手で制した。彼女の瞳は、ヴィルヘルムという人間を通り越し、ただ戦術的な合理性のみを射抜いている。
「参謀。私の血筋を疑うのは貴公の自由だが、戦場において主観的な憎悪を優先させるのは無能の極みだ。崖の上に配置された伏兵の動き、配置の間隔。あれは明らかに、渓谷に縦列で入り込んだ大軍を両側から粉砕するための布陣。行軍を強行すれば、貴公が誇る騎士団の栄光は、あの谷底の塵となるだろう」
「貴様……！ 騎士団を愚弄するか！」
「静まれ、ヴィルヘルム！」
カルノワ将軍の怒号が天幕を揺らした。将軍はヴィルヘルムを冷徹な眼差しで射すくめ、吐き捨てるように言った。
「貴官の言葉には、一兵卒の命に対する敬意も、戦場の現実に対する恐れも欠けている。……テンペスト、貴公の報告を採用する。四千の進軍は即座に停止。ドゥクラ渓谷を放棄し、迂回ルートへと切り替える」
「しかし閣下！ 迂回すれば三日は遅れます！ その間に敵は態勢を整えてしまう！」
ヴィルヘルムが絶叫に近い異議を唱えるが、カルノワは動じなかった。
「整えさせておけ。……死者に勲章は与えられても、勝利は与えられん。全滅よりは、三日の遅延の方が遥かにましだ」
事態が動いたのは、カルノワが懸念した「三日後」だった。
渓谷という最大の罠を回避し、迂回ルートで東進を続けていた帝国軍だったが、敵将もまた凡庸ではなかった。帝国の動きが鈍ったことを察知した敵軍は、即座に「待ち伏せ」から「包囲殲滅」へと戦術を切り替えたのである。
進軍の右翼を担っていた帝国軍第二、第三大隊――計千二百名の将兵が、進軍経路上にある「ヒュルトゲンの森」の中で、突如として出現した敵の包囲網に捕らわれた。
敵は森の起伏と密林を巧みに利用し、瞬く間に千二百を円陣の中に閉じ込めた。退路を断たれ、補給から切り離された孤立無援の状態。
救援に駆けつけようとする帝国本隊だったが、森の入り口には敵の堅牢な防御陣地が築かれ、正面突破を試みるたびに損害を重ねるばかりだった。
「……包囲された一団の食料は三日分。節約しても、五日が限界ですな」
ヴィルヘルムが、冷や汗を流しながら地図を見つめていた。彼の傲慢さはどこへやら、自分たちの策がことごとく先読みされている恐怖に怯えていた。
「正面から圧力をかけても、森の迷宮が敵を隠し、味方の騎士たちを迷わせる。これでは包囲を解く前に全滅だ」
カルノワ将軍が、苦渋の色を浮かべて地図を指で叩く。
参謀たちが口々に無責任な提案を投げかける中、ロートはただ一点、地図上の「空白」を見つめていた。
「……包囲の輪は、決して均等ではありません」
不意に発せられたロートの声に、全視線が集まった。ヴィルヘルムが毒づこうとするが、カルノワの鋭い眼光に黙らされる。
「敵の総兵力は二千前後。対して、包囲されている我が軍は千二百。二千で千二百を完全に、かつ強固に包囲し続けるのは不可能。必ず、薄い点がある。……将軍、この北側を流れる『ベレジナ川』周辺の情報はありますか？」
「ベレジナ川か……」
カルノワが地図の北端を見据える。
「北は断崖とこの急流が天然の障壁となっているため、敵も兵力を割いてはいないだろう。だが、渡河は困難だ。馬の腰、人間なら胸まで浸かる深さがある。今の季節、山からの雪解け水を含んだあの川を渡れば、戦う前に凍死するか、体力を使い果たして岸でなぶり殺しにされるのが落ちだ」
「逆を言えば、敵もそう考えている。だからこそ、そこが『死角』になります」
ロートの瞳に、合理という名の冷たい火が灯った。
「夜に渡る必要はありません。――真昼、白日の下に堂々と渡ります」
「正気か！？ 川の中で丸見えの標的になれと言うのか！」
ヴィルヘルムが再び声を上げた。
「高貴な帝国軍に、川底の泥を啜りながら戦えと？ そんな無様な戦い、歴史に恥を残すだけだ！」
「参謀、歴史に残る名誉よりも、今日を生き残る命の方が重い。川の中では、確かに足場は最悪です。しかし、川岸で待ち構える敵にとっても、水流によって絶えず位置を変える標的に照準を絞るのは至難の業。さらに、水の中から突き上げてくる兵を、彼らは想定していない。……恐怖を感じるのは、敵の方です」
アランが口角を上げ、ロートの横で拳を鳴らした。
「川を渡りながらの乱戦か……。泥臭いが、Ｂ中隊にはお似合いだ。な、隊長？」
「面白くはないが、確実だ。……将軍、決断を」
カルノワ将軍は、天幕の外で渦巻く風の音を聞きながら、ロートを見つめた。
「……Ｂ中隊。この無謀な川渡り、貴公らに任せてもよいか」
「――承知いたしました。我らが包囲に風穴を空けてみせます」
作戦は電撃的に決定した。
Ｂ中隊が北側のベレジナ川を強行渡河し、包囲の背後を突く。同時に本隊は正面と東側から総攻撃を仕掛け、敵の注意を完全に引きつける。内と外、そして背面。三方向からの圧力で包囲の輪を歪ませ、その隙に孤立した千二百を脱出させる。
だが、この作戦には不可欠な要素があった。
――包囲された部隊が、Ｂ中隊の突撃に合わせて内側から連動すること。
「伝令を一人、包囲網に潜り込ませる」
ロートは、まだ幼さの残る顔立ちのジャンを指名した。
「あいつは器用で素早い。音を消して歩く技術は中隊で一番だ。それに、あいつは小さい」
ジャンは「たしかに隊長や副長に比べりゃ俺は小さいですよ」と、いつものようにぼやきながらも、その目には隠しきれない緊張が宿っていた。
「……分かってます。夜明け前にあの中に潜り込んで、北を向いて吠えろ、って伝えりゃいいんでしょ？」
「死ぬな、ジャン。この作戦の肝はお前だ。失敗すれば、Ｂ中隊の全員が川の中で無駄死にする」
ロートの冷たくも重い信頼の言葉に、ジャンは短く「……了解」と答え、闇夜に溶けるように陣を去っていった。
翌日、昼前。
ベレジナ川の川辺に、革鎧を固く締め直したＢ中隊の猛者が集結した。
十月の東部、山々から流れる水は、もはや液体というよりは流動する氷そのものだった。
ロートが、誰よりも早く川へ足を踏み入れた。
「――ッ」
膝まで浸かった瞬間、鋭い刃物で脚を斬られたような激痛が走った。芯まで凍えるような冷気が骨を侵食し、呼吸が止まりそうになる。
「……冷てえ、なんてレベルじゃねえぞ、これは」
巨漢のラサールが、歯の根を合わぬほど震わせながら呻いた。
「おい、アラン……俺の心臓、まだ動いてるか？」
「知るかよ。止まったら、岸に着く前に流されるだけだ。文句があるなら敵に言え、ラサール。奴らが冷たくない季節に戦ってくれれば、こんな苦労はしねえんだよ」
アランもまた、顔を歪めながらもロートに続いた。
Ｂ中隊の面々が、横一列になって川を渡り始める。
水深は徐々に増し、流れは速くなる。腰から胸まで。水の重圧が体力を奪い、滑りやすい川底の石が平衡感覚を狂わせる。
ロートは中央で、重厚な大剣を頭上に掲げていた。
「――止まるな！ 一歩ずつ確実に踏み込め！ 川を見下ろすな、向こう岸の獲物だけを見ろ！」
川の中ほどまで進んだその時、対岸の茂みに動きがあった。
敵の歩兵隊が、水しぶきを上げて近づく奇妙な集団を発見したのだ。驚愕の叫びが上がり、即座に銅鑼の音が包囲網に鳴り響いた。
「敵襲！ 川からだ！ 弓兵、狙え！」
対岸の崖から、矢の雨が降り注ぐ。
川の中で、Ｂ中隊の動きは鈍い。水に足を取られ、盾を構える余裕もない。
バシャ、という音と共に、ロートの視界の端で一人が崩れ落ち、赤い筋が川面に広がった。
「怯むな！ 川の流れが私たちを守っている！」
ロートの咆哮が、激流の音を上回る。
「水が標的をずらし、矢の威力を殺している！ あと三十歩だ！ 死にたくなければ、大地を掴め！」
死の恐怖と冷気による麻痺。その限界を超えたとき、彼らの精神は「怒り」へと転じた。
もはや寒さを感じる神経すら焼き切れ、一刻も早く岸にたどり着き、自分たちを射落とそうとする敵を斬り伏せること。その狂気じみた一念が、彼らを猛獣へと変えた。
アランが、咆哮と共に泥にまみれた岸辺を駆け上がった。
川水を滴らせながら、彼は一撃で最初に出迎えた敵兵の兜を叩き割った。
「――よくも、こんな冷てえ思いをさせてくれたなァ！！」
次々にＢ中隊の戦士たちが、濡れた獣のように岸へと這い上がる。
水を含んだ革鎧は重く、腕は冷気で痺れていたが、彼らの剣筋には、待機していた敵兵が予想もしなかった「怨念」にも似た力が宿っていた。
ロートもまた、岸へ上がると同時に大剣を閃かせた。
北側の防御は、カルノワが言った通り極めて薄かった。三方向からの帝国本隊の猛攻に意識を奪われていた敵軍にとって、この北側からの「強行渡河」は、まさに計算外の奇襲であった。
「北側が崩れたぞ！ 援護だ！」
混乱する敵兵。だが、その背後からさらなる地響きが上がった。
ヒュルトゲンの森の深部から、千二百名の帝国将兵が、北の空を見据えて一斉に突出してきたのである。
ジャンの伝令が、絶望の縁にいた彼らに火をつけた。
「――北の風穴を突け！！」
内側からの突出と、外側からのＢ中隊による猛攻。
挟み撃ちにされた北側の包囲網は、薄氷が砕けるように脆くも崩れ去った。
一時間後。
ベレジナ川の川辺は、帝国と敵国の死体で埋め尽くされたが、包囲されていた千二百名の兵の多くが、その「風穴」から脱出を遂げた。
合流地点で、泥と血、そして川水でずぶ濡れになったロートの前に、カルノワ将軍が馬を寄せた。
将軍は言葉もなく、ただ泥にまみれた傭兵隊長をじっと見つめた。かつて「雷迅」と呼ばれた名将ゼイラム・テンペストを彷彿とさせる堂々とした指揮、荒くれ者の傭兵たちに信頼され、まとめ上げる手腕。合理的で冷静な判断で、対抗する勢力を黙らせる胆力。まぐれの勝利では、決してない。将軍の視線は、一人の武人として最大級の敬意が宿っていた。
「……八百名余りが助かったか。テンペスト。貴官の立てた『合理』が、名誉を重んじる我が騎士団の無能を救ったな」
「将軍。……私はただ、合理的な勝利を求めただけです」
ロートは痺れる右手で大剣を鞘に収め、冷たく震える声で答えた。
「……ですが、この川の冷たさだけは、二度と御免です」
その傍らで、アランとラサール、そしてロートの部下たちが、震えながら焚き火の火を囲んで笑い合っていた。
東部の秋の陽光が、戦場の惨状を照らし出していたが、独立傭兵団Ｂ中隊の赤い軍旗は、泥にまみれてもなお鮮やかに輝いていた。
