雷光を抱く鷲の旗の下に ～Die Flagge mit dem Blitzgreif～

第二幕 競う者たち⑤

第五章　血の烙印

　卒業式は、静かに終わった。

　首席のシェルファが壇上に立ち、卒業生代表として答辞を読んだ。流麗な言葉で、明るく、凛とした姿で。会場の上官たちがその姿に好印象を持ったことは、顔を見れば明らかだった。

　ロートは席に座ったまま、その答辞を聞いた。

　声は聞こえていた。言葉も聞こえていた。しかし、シェルファはロートの方を一度も見なかった。それは偶然ではないと分かっていた。

　卒業式の後、グレイドルと面会した。

「シェルファはどうした」グレイドルは開口一番に聞いた。「ずっと機嫌が悪い」

「理由は…」ロートは珍しく口籠った。

「……見当はついている」

　グレイドルはロートを見た。その目が、何かを察している目だった。「試験か」

「…はい」

「白紙にしたのか」

　ロートは少し驚いた。「それを、どこで？」

「想像だ。お前がやりそうなことを考えたら、そこに行き着いた」グレイドルは溜め息をついた。「難しいな」

「はい」

「シェルファが怒るのも道理だ。ロート、お前の判断の根拠は何だった」

「シェルファには首席がふさわしいと思いました。そして自分の行く先が不確かであれば、首席を持ち歩く必要がない、とも」

「それだけか」

　ロートは少し考えた。「……シェルファが、いつも二番だったことを、気にしていたかもしれないと、うっすら感じていました。だからそれを、解消できると思ったのです」

「感じていたなら、なぜ直接聞かなかった」

「聞くべき問いだと、思っていませんでした」

　グレイドルはしばらく黙った。「それがお前の欠点だ」と、彼は静かに言った。「感じたことを、確かめる前に判断に変えてしまう。シェルファの感情を推測して、その推測に基づいて行動した。だが推測と事実の間を、お前は確認しなかった」

「……」

「難しいことは分かっている。お前がそれを難しいと感じることも知っている。だが友人の感情については、推測で動いてはいけない。特に、相手のために何かをしようとする時は」

「…承知、しました」ロートは声を絞り出した。

「今は承知するだけで良い。時間をかけて、シェルファと話せる時が来れば話しなさい」

「……すみません」

　グレイドルはそれから別の話題に移った。表情が変わった。

「ロート、お前の配属について話がある」

　その声の質が変わったことで、ロートは次の言葉を予感した。

「話してください」

「お前の血筋が、公になった」

　沈黙。

「どこから漏れたかは調査中だが……テンペスト家の末裔がグランシール家に在籍しており、士官学校を卒業したという情報が、上層部に届いている。グランシール家の遠縁という偽名は、もはや意味をなさなくなった」

「……騎士団への配属は」

「残念ながら、不可能だ」グレイドルはロートを真っ直ぐに見た。「わしの力をもってしても、これは覆せなかった。テンペスト家は帝国への反逆者の一族として記録されている。その血を持つ者を、帝国の正規騎士団が受け入れることは、建前上できない」

　ロートは何も言わなかった。

「申し訳なかった」グレイドルは言った。「お前を守ると言っておきながら、ここまでしか守れなかった」

「……御屋形様の責任でありません」

「わしの責任だ」

「違います」ロートは静かに言った。「血筋は変えられません。それを隠して八年間、ここまで連れてきてくださったことに、感謝をしています」

　グレイドルは目を伏せた。

「私の、配属はどうなるのですか」とロートは聞いた。

「正規の騎士団ではなく、傭兵団への参加という形になる。帝国の許可を受けた、公認の傭兵隊だ。そこの隊長がおまえになる。仕事としては、南部の国境警備を主な任務としている」

「傭兵団、ですか」

「士官学校の次席が傭兵団に入るのは、前例がない。お前への評価は高かったから、その配属を聞いた者の反応も……厳しいものがあるかもしれない」

「それは、構いません」

「……本当か」

「構いません」ロートは繰り返した。「どこに行っても、することは変わりません。ただ、与えられた場所でできることをします」

　グレイドルはロートを見た。十三年前、雪の中の馬車の中で会った六歳の少女の面影と、今目の前にいる十九歳の女性の姿が、一瞬重なった。

「お前は、強い子だ」

「強くなるしかありませんでしたから」

「こんなことに、負けるのではないぞ。お前は、わしの自慢だ」

　翌日から、帝都の貴族社会における噂は広がった。

　士官学校の次席卒業者が傭兵団に配属されたという事実は、それだけでも異例だった。だがその理由が反逆者の血筋だと知れると、噂の質が変わった。

　廊下で行き会った下級貴族の息子が、露骨に顔を逸らした。

　かつて訓練場で親しく話していた同期の一人が、ロートを見て黙って別の方向に歩いた。

　ロートは今の居場所となった宿舎の一室で、それらを整理した。

　怒りはなかった。悲しみもなかった。ただ、冷たい現実の輪郭を、改めて確認していた。

　テンペスト家の末裔。

　帝国を裏切り、皇帝に泥をかけた一族の生き残り。

　その烙印は、八年間だけ消えていたのだ。最初から消えていたわけではなかった。

　ロートは荷物の中から、グレイドルに渡された父の話が書かれた冊子を取り出した。何度も読んだ、擦り切れかけた冊子だ。

　ゼイラム・テンペストという人物の記録。軍人としての評価と、父としての断片と。

　兄のエルヴィンは、なぜ反乱を起こしたのか。

　答えは知っていた。民が苦しんでいたからだ。帝国の重税に喘ぐ人々を見て、いても立ってもいられなかったからだ。そしてその義挙は、圧倒的な力の前に、花が嵐に折れるように潰えた。

　自分は、何をすべきか。

　答えはまだ出なかった。今出す必要もなかった。

　まず、傭兵団に行く。そこで実力を示す。次が何かは、その後で考える。

　ロートは冊子を荷物に戻し、立ち上がった。

　シェルファとの最後の会話は、ロートが帝都を発つ前日に起きた。

　避けていたのはシェルファの方だったが、その夜だけは、宿舎の前でロートを待っていた。

「明日、出発するのね」

「ああ」

「南部の傭兵団に」

「そうだ」

　シェルファはしばらくロートを見た。怒りはまだあった。しかしその下の、怒りよりも深い場所にある何かを、シェルファ自身が持て余していた。

「……血筋のことは、知らなかった」

「御屋形様が隠してくださっていた」

「お父様は知ってたの？」

「ああ」

「わたしには言わなかった」シェルファは少し目を伏せた。「わたしは、あなたのことをグランシール家の遠縁だと、ずっと思っていた」

「騙していて、すまない」

「名前も、本当はテンペストなのね」

「……私は、ロートリット・シュトラム・フォン・テンペストだ」

　シェルファはその名を聞いた。テンペスト。帝国に反旗を翻した反逆者の家名。士官学校でも歴史の授業で、反乱軍の鎮圧と一族の処断が、帝国の正当性の例として取り上げられていた。

「知ってたら……違ったかしら」

「何が違ったというんだ」

「色々と」シェルファは言った。「わたしの感じ方も、関わり方も。知らないままでいたことで、お互い、楽だったのかもしれない」

「そうかもしれない」

　沈黙があった。

「試験のこと」シェルファは言った。「まだ怒ってるから」

「……わかっている」

「でも……あなたがわたしのことを考えてやったことも、分かった。ただ、方法が間違ってた」

「…そうだな」

「謝れるの？」シェルファが聞いた。「あなたから」

「……申し訳なかった」

　シェルファはその言葉を聞いた。目を細めた。泣くかと思ったが、泣かなかった。

「わたしも、謝る」

「シェルファが謝ることはない。何に対して謝る」

「ちゃんと話せなかったことに対して。あなたのことを、もっと早く直接聞けば良かった」

「それは、私も同じだ」

　二人はしばらく黙った。

「ロート」

「なんだ」

「元気でね」

「ああ」

「戦場に行くんでしょ。怪我しないでね」

「……努力する」

「努力で済ませないで」シェルファは少し眉を寄せた。「ちゃんと生きて、帰って来て」

「……ああ」

　シェルファは踵を返した。

　歩き始めて、三歩で止まった。振り返らないまま、シェルファは言った。

「ロートリット・シュトラム・フォン・テンペスト！」

「…」

「その名前、捨てないで。今は言えないけど……いつかそれが、あなたに必要な名前になると思うから」

　それだけ言って、一度も振り返らずに歩き去った。

　ロートは、その背中が見えなくなるまで見ていた。

　翌朝、夜明け前に馬車が来た。

　荷物は少なかった。防具一式と、大剣と、戦術書が数冊と、擦り切れた冊子一冊。

　馬車に乗る前に、ロートは一度だけ帝都の空を見上げた。

　冬の明け方の空は、まだ暗かった。星が幾つか残っていた。北の星は、いつもの場所にあった。

　蹄の音が石畳を叩き始めた。

　帝都が遠くなっていく。

　グランシール邸の石造りの屋根が、やがて視界から消えた。

　ロートは前を向いた。

　南へ。荒れ地へ。傭兵の剣が必要とされる場所へ。

　ロートリット・テンペスト、十九歳。道は、まだ続いていた。