婚約破棄でやっと自由になれたはずなのに、 死んでるはずの殿下の妃にされそうです

第4話 離宮二日目、客間で殿下と二人きりのお茶会に招かれた件

朝。

絹のシーツに包まれて、私はゆっくりと、まぶたを開けた。

天蓋越しに、淡い金色の光が、頬をくすぐっていた。

──、ここ、どこ。

──、あ。

──、殿下の離宮。東棟の角部屋。

枕の隣に、無意識に手を伸ばしかけて、私は、はっと、引っ込めた。

──、何を、確かめようと、したの、私。

奥の壁の、白い扉が、視界の隅に映る。

その向こうに、ーー。

頬に、じわり、と、熱が、込み上げた。

朝日の、せい。

そう、自分に、言い聞かせる。

◇◇◇

コンコンと、扉の向こうから、控えめなノックの音。

「お嬢様、おはようございます」

ハンナの、落ち着いた声。

「入って、ハンナ」

扉が、すっ、と、開いた。

ハンナの両腕には、淡い薄紅色のレースが、ふんわりと、重なっていた。

「本日は、客間で、殿下と、朝食を、ご一緒に、と」

「ーー、客間で？」

「はい。殿下からの、ご指示でございます」

私は、シーツを、握りしめた。

朝から、二人きりの、朝食。

夫婦かしら。違うわ。婚約者でも、ない。けれど、対外的には、婚約者。じゃあ、対内的には、何。

頭の中の、つっこみが、ぐるぐる、回って、答えが、出ない。

「ーー、わかったわ」

私は、ベッドから、降りた。

◇◇◇

湯浴みが、終わった頃。

ハンナが、淡い薄紅色のドレスを、私の肩に、そっと、当てた。

「淡い、薄紅色でございます。お嬢様の肌に、よくお似合いになります」

「ーー、ありがとう」

化粧台の鏡に、見慣れない、貴族令嬢が、映っていた。

社交界で見せる、刺すような目元の、悪役令嬢じゃない。

頬が、ほんのり、上気した、柔らかい顔。

──、誰、これ。

私の、ような気もするし、私じゃ、ない気もする。

「では、客間へ、ご案内、いたします」

ハンナの、しずしずとした足音の後ろを、私は、ついて歩いた。

◇◇◇

客間の空気は、薔薇の鉢植えの香りで、満たされていた。

朝の光が、白いレースのカーテン越しに、斜めに、差し込んでいた。

中央のテーブルに、白い陶器の皿が、二人分。

焼きたてのパン、卵料理、果物。湯気の立つ、紅茶のポット。

ソファから、殿下が、ゆっくりと、立ち上がった。

「エリーゼ嬢、おはよう」

「殿下、ーー、おはよう、ございます」

殿下が、私の手を、軽く、取った。

向かいの席まで、エスコート、してくださる。

肌に触れる、長い指の、温度。

殿下と、私の間に、テーブルが、一枚。

ぎりぎり、安全圏。

殿下が、向かいに、腰を、下ろした。

「よく、眠れた？」

「は、はい」

「ぼくの寝室の、続き部屋に、夜中、来てくれたら、ーー、もっと、よく、眠れたのに」

朝から、突き刺さる、ご発言。

私は、紅茶のティーカップを、口元に、持ち上げて、半分、顔を、隠した。

熱い液体を、ごくり、と、呑み下す。

──、聞いて、ない。

──、何も、聞いて、いない、ことに、する。

殿下の口元が、私の隠れ方を、面白がるように、ふっと、緩んだ。

◇◇◇

朝食を、半分ほど、いただいた頃。

ハンナが、ワゴンを押して、入ってきた。

ワゴンの上には、白い陶器の、新しいティーポット。

その横に、ーー。

──、！

私の喉が、ひゅっ、と、鳴った。

四つの、小さなガラスの瓶。

それぞれに、見覚えのある、私の、手書きのラベル。

「春の花」「夏の風」「秋の月」「冬の雪」。

──、ーー、これ。

──、私の、店、「森の小さな薬草店」の、四季ブレンド。

──、「春の花」、今年、店で、出したばかりの、新しい、春のブレンド。

──、なぜ、王家直属の、離宮の、客間に、私の、ノヴァク村の、小さな店の、お茶が、並んで、いるの。

私の指が、ティーカップの取手の上で、固まった。

「で、殿下、ーー、これ」

殿下は、ティーポットを、傾けて、私のカップに、新しいお茶を、注いだ。

ふわり、と、立ち上る、馴染みの、ある、香り。

──、間違いない。私の店の、春のブレンド。

「いただこう」

殿下が、ティーカップを、唇に、運んだ。

私も、震える指で、それに、続いた。

口の中に、淡い、芯のある、春の味わいが、ふんわりと、広がった。

「美味しいね」

殿下が、つぶやいた。

「は、はい」

「君の、淹れた、お茶は、いつも、美味しい」

──、！

私の指が、ティーカップの取手から、ぴくり、と、離れた。

──、ストップ、ストップ、ストップ。

──、いま、殿下、何と、おっしゃった？

──、君の、淹れた、お茶？

──、いつも？

私は、ティーカップを、ソーサーに、戻した。

陶器が、かたん、と、軽い音を、立てた。

「殿下、たった今、何と」

「君の、淹れた、お茶は、いつも、美味しい」

殿下は、もう一度、はっきりと、繰り返した。

それから、テーブルにカップを置き、私の目を、まっすぐに、見つめた。

その瞳に、揺らぎは、なかった。

迷いも、ない。

ただ、絶対の、確信だけが、湛えられていた。

「ノヴァク村の、ハーブティーの店『森の小さな薬草店』の、店主、サラ嬢」

──、！！！

私の心臓が、肋骨の内側で、跳ねた。

「お久しぶり、と、言うべきかな」

私は、ソファに、貼り付いたまま、動けなかった。

「殿下、ーー、それは、何の、お話、でしょうか」

私の声は、震えていた。

殿下は、答えずに、ゆっくりと、立ち上がった。

暖炉の前まで、歩いていく。

棚の、いちばん上から、小さな手帳を、取り出した。

革表紙の、地味な、薬草レシピノート。

私の、紛れもない、手書きの、ノート。

──、それ。

──、店の、納屋の、奥の、棚に、隠して、おいた、はず。

──、誰の目にも、触れない、ところに。

殿下は、戻ってきて、テーブルの上に、ノートを、そっと、置いた。

「ぼくは、君のことなら、なんでも、知っている」

◇◇◇

頭の中が、白くなった。

──、もう、隠しても、無駄。

──、いえ、隠す、隠さない、の、問題、では、ない。

──、私には、店がある。常連さんが、待っている。

私は、膝の上で、両手を、ぎゅっ、と、握りしめた。

唇から、震える声を、押し出した。

「殿下、お願いが、ございます」

「うん」

「私、ノヴァク村の、サラの店に、ーー、戻るつもりで、おりました」

「うん」

「常連さんたちが、新しい春のブレンドを、待って、おりますの」

「うん」

──、「うん」しか、お返事、なさらない。

──、ぜんぶ、ご存知、なのね。

「殿下、ーー、店に、行かせて、いただけませんか」

「ーー」

「明るいうちに、必ず、帰って、参りますわ」

殿下が、私の頬に、長い指を、添えた。

その指の温度が、断ってはいけない、と、私の肌に、染み込んできた。

「だめ」

「えっ、ーー」

「君を、離宮の、外に、出すことは、できない」

「ーー」

「君は今、命を、狙われている。一歩でも、ここを、出たら、ぼくは、君を、守れない」

「ーー」

「店のことは、ぼくの方で、手配する。常連さんたちには、店主のサラさんが、しばらく、ご静養のため、お休み、と、貼り紙を」

「ーー、けれど」

「分かってくれ。君の命より、大事なものは、この世に、ないからね」

殿下の声が、低く、しっとりと、響いた。

──、確かに、ーー、お父様から、私の命を、お預かりに、なって、いるお身ですものね。

──、私に、もしものことが、あったら、王家と、ヴァルトハイム侯爵家の、責任問題に、なってしまうのね。

──、なるほど。

──、殿下、ーー、王族としての、ご責任感、ご立派、ですわ。

──、これ以上、店、店、と、駄々をこねるのは、王族の、お顔に、泥を、塗ること。

──、おとなしく、引き下がる、しか、ない。

◇◇◇

殿下が、ソファから、立ち上がった。

私の隣に、腰を、下ろす。

距離が、ぐっ、と、縮まる。

殿下の指が、私の顎を、軽く、持ち上げた。

「エリーゼ嬢」

「は、はい」

「君は、ぼくの、特別な人、だ」

「ーー」

「君を、誰にも、譲る気は、ない」

「ーー」

殿下の唇が、私の唇に、降りてきた。

馬車の中で、いただいた、あの口づけ。

けれども、今度は、もっと、奥に、入ってくる。

殿下の舌が、私の口の中に、ゆっくりと、滑り込んだ。

「ん、んん」

殿下の長い指が、私の首筋を、ゆっくりと、撫で下ろしていく。

絹のドレスの、襟元から、鎖骨の、わずかに、下まで。

──、！

身体の、奥に、何かが、走った。

火花、というには、柔らかすぎる。

電流、というには、甘すぎる。

正体不明の、感覚に、私の背筋が、震えた。

──、心臓、爆発しそう。

ようやく、殿下の唇が、離れた。

殿下の親指が、私の唇の、縁を、軽く、なぞった。

「エリーゼ嬢、早く、ぼくのこと、好きになって」

「ーー」

「沈黙は、イエス、と、受け取るよ」

「ーー」

──、そ、そっかー。

──、殿下、女性を、こんな風に、口説くの、お慣れに、なって、いらっしゃるのね。

──、王族なら、当然だわ。

──、危なかったー。

──、たった今、とんだ、勘違いを、しそうに、なったわ。

──、本気にしては、ダメ。

──、私、修道院送りの、悪役令嬢。

──、殿下、私じゃ、なかったら、勘違い、して、しまいますわよ。

──、よし、心、落ち着いた。

私の手が、ティーカップの取手を、握りしめたまま、震えていた。

殿下の親指が、私の鎖骨の上を、もう一度、なぞった。

暖炉の火が、ぱちり、と、爆ぜた。

私の、離宮二日目は、お茶会の、名を借りた、殿下の、種明かしで、静かに、幕を、開けた。