異世界ラグナロク 〜妹を探したいだけの神災級の俺、上位スキル使用禁止でも気づいたら世界を蹂躙してたっぽい〜

不屈の絆

第112話 黙する耕作者

「おりゃあああっ！！」

石斧が唸りを上げ、小さな魔物の眉間を真っ向から叩き割った。

魔物は短い悲鳴を上げて崩れ落ち、動かなくなる。

「ふぅ……やった！こいつ、見た目より手強かったな」

満足げにあたりの樹々を見回し、ソウタは額の汗を拭いながら仕留めた獲物を見下ろした。

そして、ずしりと重い脚を持ち上げる。

「こいつは肉がうめぇんだ。……親父《おやじ》、喜んでくれるかな！」

期待に胸を膨らませ、ソウタは獲物を担いで意気揚々と歩き始める。

しばらく歩くと、やがて一つの村が見えてきた。

その村はオーガの村――岩肌に食い込むようにして家々が並ぶ、荒々しい造りの集落だった。

ソウタは、村の入り口の前でいったん立ち止まり、重い獲物を

「よいしょ」

と言って担ぎなおすと、門を通り抜けていく。

村の中心部に行くにつれて、通りの脇では、幾人かのオーガが鍛錬をしていた。

「うりゃぁーっ！」

「せやっ！」

それぞれが真剣な顔で武の型を磨いていた。

そんな様子を、興味津々な眼《まなこ》で見回しながらソウタは先へ進んで行く。

そして、彼の行きついたところは、村の外れにひっそりと建つ一軒家だった。

ソウタがその家の戸口の前に立ち、獲物を地面に下ろすと扉を開け、

「親父ぃ！」

と言って中へ入った。

だが、返事はなかった。

部屋の中を見回すが、父の姿はどこにもなかった。

「また、畑……かな？」

そう言って、外へ出て行くと、先ほど地面に置いた獲物を担ぎ、再び歩き始めた。

ソウタが歩いている道の両側には、岩がごろごろと転がり、草木が一本も生えていないような荒れた地が広がっていた。

しばらく歩いていくと、通り沿いの一角に、不自然なほど手入れの行き届いた畑が広がっていた。

ソウタは、その畑の奥の方に目をやると、そこには黙々と手を動かしている大柄な背中があった。

「親父ぃ！」

ソウタは手を振り、獲物を抱えたまま、その男の方へ走って行った。

男は腰を上げ、ソウタが駆け寄る様子を見ている。

そして、ソウタが男の傍まで駆け寄ると、

「どうした。その獲物は……」

とその男が言った。

「ほら、見てよ。おいらが一人で狩ってきたんだ！」

と言って、魔物を両手で握り、高々と上げて喜ぶソウタ。

だがその男は、

「あまり危険なことはするな……」

と一言だけ言って、再び作物に向き直った。

「親父……」

言いかけて、ソウタは言葉を飲み込んだ。

「魔物の干物がうちにはたくさんある。だから、その肉は村の者に分けて来なさい」

黙々と作業を続けながら、その男が言った。

「うん。わかった……」

顔を下げ、獲物を前に下ろす。

指先に、わずかに力がこもった。

ソウタは、振り返ると通りの方へ歩き出す。

すると、

ダダダダダダーーッ。

大きな足音と共に、魔馬に乗ったガラの悪そうな若者たちが畑の前の通りで止まった。

ソウタは、獲物を一旦地面に置くと、その音の止まった方を睨むように見た。

そして、その中のひょろっと背丈の高い男が声を上げる。

「おい、ゲンマ。まだそんなことやってんのかよ！」

すると、もう一人、今度は青色の髪の女が

「だらしねぇ。これがあのゼルヴァス十傑とまで言われた男のやることかねぇ」

とやじると、他の者が笑いの声を上げた。

「……」

ゲンマは顔を上げることもなく、ただ黙々と作業を続けていた。

その岩のような背中には、飛んでくる嘲笑など最初から存在しないかのようだ。

「チェッ。シカトかよ。つまんねえな……」

背の高い男が鼻を鳴らす。

「おいゲンマ！ お前がそのザマだと、ソウスイさんも浮かばれねぇな！最強のオーガが聞いて呆れるぜ。今じゃ村の隅っこで芋掘りか？ 情けねぇったらねえな！」

仲間たちの下品な笑い声が、静かな畑に響き渡る。

「やめなよ。レンジ。もうこの男は、戦う心なんてとっくに土の中に埋めちまったのさ」

「サヤ、だけどよぉ。このままだと、俺たち無視されてるだけだぜ？」

すると、レンジとサヤの間に魔馬に乗っていた男が、低い声で言った。

「お前ら、黙れ……」

空気が、一瞬で冷えた。

その男の威圧は、他の者を圧倒するものがあった。

レンジが、オドオドと返す。

「だ、だけどよ。リョウガ……」

すると、その男は鋭い目つきでレンジを睨みつける。

「わ、わかったよ……」

レンジは、仕方なく押し黙った。

次の瞬間――

リョウガが魔馬の手綱を引くと、向きを変えた。

「行くぞ」

そう言うと、若者たちは魔馬を蹴ると、リョウガの後に続き、

ダダダダダダーーッ、

という音と共に砂埃を上げて去っていった。

静寂が戻った畑で、ソウタは拳を固く握りしめ、震えていた。

「……親父。なんで、何も言い返さないんだよ」

その囁くような声は、去り行く魔馬の蹄が土を蹴る音でかき消されてしまった。

ソウタは、地面に置いた獲物を乱暴に担ぎ直すと、逃げるようにその場を後にした。

その日の夕刻――

ソウタは親父に言われた通り、里を回り、肉を配って歩いた。

「あら、ソウタ！ こんなに立派な肉をいいのかい？」

「助かるよ。親父さんにもよろしく伝えてくれ」

近所の人たちは一様に喜び、お返しにと野菜や干し魚をソウタの袋に入れてくれる。

「ねぇ、おっちゃん。これ……親父に、直接渡してくれないかな？」

ソウタが期待を込めて頼んでみるが、村人は少し気まずそうに視線を逸らした。

「あ、ああ……すまないな。これから少し野暮用があってね。ほら、お前がいるんだからいいじゃないか。な？」

誰もがソウタには感謝した。

だが、ゲンマの名が出るたびに、決まって一拍だけ言葉が遅れた。

その距離感が、ソウタの胸を締め付けた。

最後に訪れたのは、村長テツゲンの家だった。

「おお、ソウタか。ん？この肉は……お前がとってきた奴か？」

「そうだけど……どうしてわかるの？」

少しだけ驚くソウタにテツゲンが答える。

「ゲンマのは、いつも干し肉だろ？生肉はめずらしいからな」

テツゲンが肉を受け取ると、ソウタの頭をポンと叩いた。

「そうだ。ちょうどいい。今夜はここで夕食を食べていきなさい。シノ、ソウタに席を用意してくれ」

「分かったわ。ソウタ、こっちへおいで」

村長の妻シノに促され、ソウタは温かい食卓についた。

湯気の上がるスープに、炊き立ての飯。

しかし、ソウタはなかなか箸が進まない。

「……ゲンマは元気でやってるか？」

食後、テツゲンがポツリと、気遣うように尋ねた。

その一言が、ソウタの中に溜まっていたものを決壊させた。

「……元気だけど」

ソウタは俯き、膝の上で拳を握りしめた。

ポタポタと、涙がテーブルに落ちる。

「どうして……どうして親父は、あんな畑なんか耕しているの！？ 十傑だったんでしょ？ 十傑のゲンマっていえば、誰もが憧れる英雄だったんでしょ！？ なのに、あんな荒れ地で……みんなにバカにされても、何も言い返さない……」

テツゲンは何も言わず、深く目を閉じた。

シノが寂しげな、それでいて深い慈愛に満ちた表情でソウタの側に寄ると、その震える頭を優しく、何度も撫で続けた。

「ソウタ……」

少年の泣き声だけが、オーガの村の夜に静かに溶けていった――。