異世界ラグナロク 〜妹を探したいだけの神災級の俺、上位スキル使用禁止でも気づいたら世界を蹂躙してたっぽい〜

第四章 森の精霊

第102話 静かなる前震

ガルドリア国、玉座の間――

「モルード伯爵が参られました」

衛兵の高らかな声と共に、ガルドリアの玉座の大きな扉が開くと続けて、大きな声が玉座の間に響く。

「陛下、お久しぶりでございます」

そう言って、一人の男がズケズケと玉座に続く赤いカーペットを歩み出てきた。

モルードは、アークリオスより少し歳が上のいとこにあたる者であった。

「おぉ、これは、これは、モルード伯爵。よくぞ、参った」

アークリオス三世は、突然の知人の来訪に喜びを隠さず、玉座から眼下の階段を下りて、モルードのところへ早足で歩いていくと、彼の手を取って声をかけた。

「今日は、どうされたのだ？事前に言ってくれれば、いろいろと用意をさせていたものを」

と、上機嫌のアークリオスであった。

「いえいえ、陛下。今日は、少し不始末をいたしまして、そのお詫びに参った次第でして」

不始末の報告をしに来たにしては、明らかに声のトーンが高いモルード。

「不始末だと？ほう、それはどんなことですかな？」

アークリオスは、にっこり笑って、モルードの顔を見る。

「いや、大したことではないのですが、ちょっとした暴動がアシュベルトで起こりましてな」

「暴動！？」

さすがに驚いた様子のアークリオスをよそにモルードが続ける。

「もちろん。一瞬で鎮圧いたしました。まぁ、私に立てつくなど馬鹿な行いです。首謀者を捉えて即刻死刑に処しました」

悪びれた様子もなく、当たり前のように語るモルードの姿は、アークリオスの驚きを押さえるのに十分すぎたようであった。

「そ、そうか。流石は、モルード伯爵。にしても即死刑とは……」

「陛下、それは当たり前のことですぞ。私の領土で、反乱を起こすということは、陛下に剣を向けるようなもの。万死に値しますぞ」

モルードは、間髪入れずに、さも忠臣を示すかのように、ひょうひょうと言ってのけた。

「そ、そうだな！私も、あなたのような素晴らしい家臣がいるからこそ、枕を高くして眠れるというものだ！はっはっはっ！」

アークリオスの乾いた笑い声だけが玉座の間を埋め尽くす。

その様子を横目で見ていたのは、いつもの窓際のテーブルに座っているラグニアであった。

モルードは、ラグニアの存在に気づくと、身だしなみを整えて、声を張った。

「これは、これは、ラグニア殿。相変わらずお美しい。陛下が実にうらやましいですな。このような美女をいつも拝顔できるのですから」

そう言うと、ニヤリと笑うモルード。

「……」

ほんのわずかに、彼女の眉が動いた。

ラグニアは、モルードの傲慢な態度がいつも鼻についていた。

無言のままモルードを一瞥するも、そのまま顔を窓に向けると遠くの空を見つめた。

「……ちっ」

モルードは、ラグニアの態度が気に入らなかったのか、思わず舌打ちをする。

その態度にギョッとした顔のアークリオスに気づくと、

「おっほん」

咳払いをして場を繕うモルード。

「ところで、殿下……」

と話を切り替えた。

「新たな魔獣召喚装置を手に入れたと伺いましたが？」

モルードが興味深げにアークリオスの顔を見た。

「おぉ、その通り。少し前に、アルデオリスがやって来て、捕虜の魔物を魔獣召喚に使いたいと言ってきたところで……まぁ、多少の犠牲は仕方あるまいと思い、許可を出しました」

「なんと。それはそれは、魔獣召喚の現場を拝見してもよろしいですかな？」

とモルードは目を嬉々として輝かせながら言った。

「それは申し訳ないことをした。残念ながら、先ほど魔獣召喚が終わったとの報告があったところでしてな……」

「そうでしたか。それでは仕方ない。次の機会にぜひ見させてもらいたいですな。陛下」

「そうですな。今度召喚するときは呼ぶことにしましょうぞ。はっ！はっ！はっ！」

本当に残念そうなモルードに対して、半ば得意げなアークリオスが高らかに笑った。

それに対して、モルードが無言のまま、冷ややかな目を自分に向けていたことをアークリオスは気づかなかった。

そして、

「そうだ、モルード伯爵。この後は、どうされるのだ？」

アークリオスは、突如、笑うのをやめると、真顔でモルードを見た。

「そ、そうですな。せっかくなので二、三日、ここに滞在させていただけると助かりますな。たまに都会の食事を味わうのも悪くないと思いまして」

「なるほど。それはいいですな。では、部屋を用意させましょう。ゆっくりしていってくだされ」

そう言って、モルードの肩をポンと叩くアークリオス。

モルードは、笑みを零すが、その目はまったく笑っていなかった。

その脇から

「……ふぅ」

と、二人には届かないほど小さなため息が漏れた。

そして、ラグニアは、うんざりした顔つきで、顎に手を当てて、テーブルに肘をつきながら静かに窓の外を見つめ続けていた。

ここはラグナメア国の市街地――

「よう、景気はどうだい？」

「いやぁ、芳しくないねぇ。そっちはどうだ？」

「うちも同じさ。こう原材料費があがっちゃぁ、うちはたまらんよ」

「そこのお兄ちゃん。このパン、買って行かないかい？」

「うまそうだけど、ちょっと高いんじゃないか？」

「何言ってるんだい！うちは格安だよ！変なこと言わないでおくれ！」

街角では、他愛もない日常の会話が飛び交っている。

中には、ひそひそ話をしている姿も見受けられた。

「まったく、税金はあがるは、物価も上がるわで……まったくやってられないよ」

「しっ、憲兵がどこに潜んでいるかわからないのに、余計な愚痴を言うもんじゃないよ」

「でもさぁ、税金の使い道を聞いたか？新しい兵器開発だとよ。こっちは食うのが精いっぱいってのに……お偉いさんは下々のことなんか、考えないのさ」

人々の会話は、現在の情勢に対する不満の表れのようだった。

――そんな話をしていた時だった。

ギシギシギシ――。

屋台が音を立てて小刻みに揺れる。

小さな地震である。

物が落ちないように抑える者、立ち止まり、あたりを不安そうに見渡す者がいた。

しばらくすると、

「収まった……か？」

揺れが収まり、周囲に安どの声が漏れた。

「ここのところ、地震が頻発して心配だねぇ。いずれ大きなのが来たら、いやだよ」

「まったくだな。ちょっと地震対策でもするか」

人々が不安を口にしていた。

だが、ここにいる者たちは知らなかった。

目に見えない何かが、確実にこの街を覆い始めていたことを。

一方、ラグナメアのオルギーの執務室では二人の男が密談をしていた――

「やはり、バナムは死んでいたようだ。先ほど、調査に向かわせたキリアンから連絡が入った」

浮かない顔のオルギーがフトノスに話した。

「そうか。まぁ、バナムは決して優秀ではなかったが、そこそこの力があったことは間違いないからな。そいつを倒すということは、それほどの手練れということか」

「そうだな。その可能性があるとすると、牙咆のルダル……か、その謎の異世界人だな……」

オルギーが、赤いワイングラスを見つめ、静かに回しながら呟くように言った。

「いずれにせよ、捨て置けない話だ。軍隊を派遣するつもりか？」

フトノスは、深いソファーに足を組み、両手をソファーの背もたれの上に置いて、天井を仰ぎながら言った。

「いや。もうすぐオリンポス三国会議も開かれる。それまではよほどのことがない限り目立った行動は控えたい」

そう言うと、オルギーは、ワイングラスを口にした。

「なるほど。確かに、今後のことを考えると目立った行動は避けるべきだな」

と、フトノスは、先ほどの姿勢のまま目をつぶって言った。

「あぁ。それに、そろそろ神々もこちらの動きに気づき始めるころだ。慎重に動くことにする」

オルギーが、再びワインを口にすると、コトッ、と音を立ててワイングラスをテーブルに置いた。

天井を仰いでいたフトノスが、その音でオルギーの方へ顔を向けた。

オルギーの口角がつり上がっている。

「ところで……」

と言ったところで、オルギーは前かがみになって両膝を足につき、両手を合わせると、顎をその上に置いて言った。

「いま、例の兵器の進捗はどうだ？」

先ほどまで表情を見せなかったフトノスの顔が、不気味に崩れた。

「いよいよ完成する。いま、深い地下空間で実証実験をしている。前世の最終兵器など、子供のオモチャのようなものだ」

そして、フトノスが言い終わった直後だった――。

コトコトコト。

食器棚に収まっているワイングラスが揺れる音。

その音を聞いた二人の男は、顔を見合わせ、声を立てず笑いあったのであった。

二人の乾いた笑いは、静かな執務室の空気をゆっくりと歪ませていった。

それが何を意味するのか――この場の二人以外、まだ誰も知らない。