ねがい (前篇)
「あーっまた負けてもた」
悲鳴に近い男の叫び声がドヤの一室から響いた。
ささくれだらけの木製の廊下がミシミシ鳴ったので、住人がどうしたと部屋から顔を出してきた。
「ふん、また斉木か」
周りが騒がしくなっている中、便三は白けた顔で一級酒を嗜んだ。
「彼がどうしたのです」
つまみのホルモン焼きを一つづつ丁寧に啄む狂太は首を傾げた。
「斉木っちゅうのはな、全方位に借金しては博打に全部つぎ込むそこらじゃ有名なギャンブル狂や。今日は確か秋華賞やったな。あの様子じゃ競馬に全財産賭けてすってんてんになったんやろ。真正のノータリンやわ」
そう言って酒を煽り、口から漏れる涎を腕で拭いた。
「あれだけ借金してよく今までここに借金取りが来なかったもんですね」
「せやろ、実はなアイツの親父が医療機器の会社の社長でな、親がこっそり返しとるらしいわ。ええ年こいて情けないやろ」
便三はガハハと笑った。
すると狂太はすっくと立ち上がった。
「ちょっと行ってきます」
「便所か」
「ちょっとそこまで」
その頃、便三の読み通り競馬で全財産を失った斉木は頭を抱えて死にそうな顔で青ざめていた。
「えらいこっちゃ。丸福金融から借りた金みんな消えてもた。今度こそ消されるわ」
見事に空気だけになった財布を開けてはどうにかしようと考えたが、どうにも中学校もまともに行ってない不良頭ではどうしようもなかった。
部屋でひとりになった便三はスーパーで買った焼き芋の新聞紙を広げ新聞を読んでいると、戸を叩く音がした。
「忘れもんでもしたかな」
開けると鬼の形相の斉木が息を切らせて立っていた。
「おい！便三・・お前こないだ新地のハコでえらい儲かったらしいな。ちょっとくれへんか」
決死の形相で集って来るので思わず財布に手が伸びたが我に返った便三は怒鳴りつけた。
「こんドアホが！これはオデの大切なおひねりや。そんなしょーもないことで出せるか！」
斉木は何かが切れたように急に動きを止め、べそをかきはじめた。
「そうかいそうかい。この薄情もんが。ボクが死んだら化けて出るからな」
「あぁ、そのときゃ妖怪の先生に追い払ってもらうからなんとでもなれ」
いくら粘っても金は出てこないと悟った斉木はとぼとぼと部屋を出た。
その後斉木はどうしたかというと不良時代の後輩から三万円をカツアゲし、近所で有名な闇スロット屋に駆け込んだのだ。
不良債権者の間で密かに駆け込み寺となっているここではドル箱が幾重にも積み上がっていた。
これはいけると思った斉木はドル箱が多く積み上がっている筐体を打っている人の後ろでじっと待っていたが去る気配もなく諦めて違う席に座った。
「仕方ない・・この台で一撃一万枚出したことあるんや」
さっそく一万円を突っ込み、慣れた手つきでコインを入れレバーを押した。
回転するリールを睨み押し続けて一時間、ここまでで二万円が消えたがいつまでたっても当たりは来ない。
コインは湯水の如く減るばかりで遂に最後の一万円札を入れた。
苛つく思いを押さえつつレバーを押しボタンを押すを延々と繰り返した。
「チャンス目は出とるのに店屋が遠隔操作でもしてるんちゃうか」
右隣で連続ボーナスを繰り返しているのが余計彼を焦らせ半ば殺意さえ湧いていた。
すると彼にもボーナス確定のランプが光った。
（バケは出るな・・ここでビックを引かな逆転できんのや）
震える手を押さえつつ固唾を飲み、右リールのボタンを押した。
やはりそんなときに都合のいいものは出るわけもなく、黒いバーが止まりバケを引いた。
全身の血の気が引ける思いがした。
（負けた・・これで俗世とはおさらばや）
斉木はなけなしの飴玉三つを握り店を出た。
時は夕暮れ時、人気のない道をとぼとぼと歩きながら死に場所を探した。
やけに骨身に沁みる寒さに震えが止まらない。
遠くから聞こえるラーメン屋の声に重苦しい空気を裂くように腹がぐうと鳴った。
（もうすぐ死ぬってのに腹が減ったのか）
とりあえず五百円はあるのでラーメン屋の車を追いかけることにした。
すると橋の欄干の側で蹲っている少年を見つけた。
「どないしたんや、もう帰る時間やで」
坊主の少年は蹲ったままじっとしていた。
「そうか、腹が減って動けないんだな。飴やるから元気出しや」
斉木はさっき貰った飴玉を少年にやった。
少年は物珍しそうにまじまじと飴玉を眺め口運んだ。
「・・おいしい」
それが大層気に入ったらしく三つともぺろりと平らげた。
少年はにんまりと笑ってお辞儀をした。
「飢えて動けなくなっているところを助けてくださりどんなに感謝しても尽きません」
「いやいやどうも」
あまりに彼が礼儀正しいので斉木は会釈した。
「実は私は道教の小坊主・宝珍であります。お礼に私の術で貴方様の願い事を三つ叶えて進ぜましょう」
「・・へっどうきょう」
何のことかさっぱりな彼は兎角願い事が三つ叶えてくれるということに飛びついた。
「じゃあさっきすった三万円出してくれへんか？」
「お安い御用で」
宝珍は何やら怪しい文字を宙で切り経を唱えた。
すると空から三万円が降ってきた。
「うわぁ本物や・・ということはこの坊は本物の魔法使いか」
