平成享年怪奇譚

食人鬼ムゥ（後篇）

さて、狂太に世界一の豚丼を驕った男は豚丼をやめられないでいた。

営業の仕事をサボってはパチンコで時間を潰していたが、いつしかそのパチンコよりも豚丼の方に魅力を感じてしまい、三食食べなければ落ち着かないくらいに通っているのだ。

「戸山くん、最近太ったかい？」

オフィスに帰ると営業部長に呼び止められた。

遂にサボりがばれたかと、言い訳も用意しなかった戸山はしどろもどろで居た。

「しかもこの匂い、もしや京屋橋のあの店の豚丼を食べたのじゃないかな？」

「・・は・・はぁ」

部長の老眼鏡越しの鋭い視線が彼に刺さる。

（そこまで部長が問い詰めるのは初めてだ・・）

「あそこね、一回行ってみたかったのよ。今度一緒に着いてきてくれないか。一人じゃ中に入る勇気がなくてね」

部長の表情が弛んだので戸山はへたれこんだ。

「それならば何度でもご一緒いたしますよ・・そうだ、今晩はどうでしょう！善は急げです！」

戸山のあまりの勢いにたじろいだ。

「そうだね、丁度カミさんが旅行で留守だからよかったよ」

その夜、二人とも残業をしてしまったので深夜の二時に店に向かうことになった。

「もう二時だよ、店閉まってるんじゃないかい？」

「だぁい丈夫ですよ。ご心配なく。ここは五時までやってますから」

例の味が食べたくて思わず足早になる。

さすがにパチンコ屋は閉まっているので真っ暗になった街に一軒だけ場違いに明々と照らされた店があった。

「ここですよ！ほら行きましょう」

どう考えてもチェーン店ではない個人経営の店構えに部長は首を傾げた。

中には店員以外誰もおらず、鍋で具を煮込む音と肉切り包丁の肉を叩き切る音だけがした。

「いらっしゃい。何にしましょう」

戸山はすかさず「大盛り二つ」と叫んだ。

部長は難しそうな顔をした。

「おい戸山くん、学生じゃないんだから夜中に豚丼大盛りはないだろう」

「それがいけるんですよ」

戸山は零れる涎を拭った。

店員はいつものように豚丼大盛りを二人の前に置いた。

「よっ成田屋、待ってました」

戸山が異様なはしゃぎ方をするので、部長は苦笑いをしながら豚丼を口に運んだ。

「お、これは旨い！」

「そうでしょ？これなら一日三食はいけますよ」

「君が大盛りを頼んだ理由がわかるよ。これはやみつきになりそうだ」

すると店の奥から店員が一升瓶を持ってきた。

「お客さん、いつも来てくれるからサービス」

二人はガラスのコップに酒を注いでもらうと一気に飲み干した。

深夜の酒だからなのか、酒が五臓六腑に沁み渡り、言葉通り酔いが回った。

「きみぃ、いつもここに来てるのか。けしからん」

顔を真っ赤にして呂律が回らない部長はさらに酒を注いだ。

「へぇ。ここが好きなんですよ」

戸山もぐるぐる回る視界になんとかしようとさらに酒を呑んだ。

二人は際限なく酒を呑み、遂にぶっ倒れた。

戸山は部長の酒臭いいびきに目を覚ました。

「なっ・・なんだこれは」

辺りを見廻すと薄暗く湿っぽい部屋に閉じ込められていた。

あの豚丼の汁の匂いとともにどこからか魚が腐ったような臭いがした。

「もしや、やばいところに連れて行かれたのか？」

誰にも気づかれないように細心の注意を払って腹ばいで進んだ。

幸い窓が見えたので光を頼りに進んでゆくと思わず叫びそうになった。

「・・ヘイキチじゃないか！」

床にあのヘイキチが横たわっていたのだ。

しかも外の明りに照らされた顔が丁度地獄を見たような苦悶の表情を目にしていたので後ずさりした。

「嘘だろ？ここはどこなんだ」

遠くでギイィとドアが開く音がした。

べちゃりと粘着質な足音がこっちに来るので戸山は机の下に隠れた。

「脚四つは机以外なら何でも美味し。我の秘伝のタレに漬ければ尚美味し」

未曽有の恐怖に口を強く押えながら、それが通り過ぎるのを待った。

それは脂肪の塊のような痘痕だらけの脚を二つこさえていて鈍い声でぐつぐつと笑った。

「明日はこれにしよう」

それはヘイキチの顔を掴み、机に上げた。

嫌な予感がした戸山は耳を塞ぎ目を瞑った。

それでも鼓膜を揺すってくる微かな音に叫びだしそうになった。

「ぎゃぁあ！」

彼の気持ちを代弁するかのように男の叫び声がした。

「誰アルネ！」

「戸山くん、どこにいったんだ」

「・・ぶ、部長！」

間が悪く目を覚ましてしまった部長が捕まった。

「あぁ、そういえばもう一人いたね。どこだい」

鈍い声のそれは辺りを荒らしまわった。

「もうこうなったら死んだも同然だ！」

戸山は意を決して部長を助けようと化け物の前に立った。

「・・ひっ！」

窓の明かりに照らされたそれは醜い蝦蟇のような顔をして肉切包丁を握っていた。

「ぶ・・部長に何するんだ！」

戸山はそこらにあった中華鍋を投げつけた。

蝦蟇の化け物はそれを腹で撥ね退けにやりと笑った。

「煙草は肉を柔らかくする。煙草好きなお前を先に調理してやる」

彼の髪を怪力で掴み、調理台に押し付けた。

「やめてくれ！」

化け物は包丁で彼の腹を撫でた。

「恐怖は最高の調味料ネ」

必死に逃げようとしたが、さっきの酒のせいかうまく体が動かない。

戸山は恐怖のあまり伸びてしまった。

すると胡椒を投げつけるものが現れた。

「おい！人間に危害を加えるのはよせ！」

「誰アルネ！」

胡椒に咳込んだ化け物は睨み付けた。

「僕は蛇目 狂太。日本の妖怪だ」

「我、ムゥ、アルね。日本人戦争しないから肉が旨いきいた」

「そんな訳ないだろう！早くおじさんを返せ」

ムゥは子供のように嫌がった。

「アノ日本人肥えた旨そう。それよりも旨い奴遣したら返してやる」

「そうだな・・」

狂太は暫く考えこんだ。

「僕はどうかな。若いし柔らかいと思うよ」

「そんな骨まみれ旨い訳ない」

「そうかな？人間よりも妖怪の方がおいしいと聞いたんだが」

「ならば味比べネ！両方食ってやる」

包丁を振りかざし猛牛のようにこっちに向かって来た。

すると狂太はとっさに調理鍋に自分の身を投げた。

ムゥはしめたと思い、鍋に蓋をして火をかけた。

中華の火は段違いに激しくすぐさまぐつぐつと音がした。

「お前も日本人も愚かアルネ。この秘伝のタレにかかれば脳味噌の細胞が溶けてみんなやめられなくなる」

始めは勝ち誇った言葉を並べていたものの、何時間煮詰めても中で何の反応もしない彼に苛立ちが見えた。

「お前、さては我を馬鹿にしてるのか？」

それでも返事がないので堪忍袋の緒が切れたムゥは蓋を開けてしまった。

すると激しい湯飛沫と共に狂太が抱きついてきた。

「やめろ！溶ける」

ムゥは溶岩のように熱を帯びて光る狂太を振り解こうとしたが自分が溶けて動けない。

「そうだね。お前は脂肪の塊だから熱に弱いんだ」

「放してくれ！参った」

「降参だね。君の主人の名前を言ってくれたら離してやるよ」

「それは・・い・や・・だ」

中国の妖怪であっても男は男。

口を割ることなく遂にムゥは消えてしまった。

戸山と部長は目を覚ました。

そこはシャッターが下りた寂れた店の前だ。

「なんでこんなところで寝てたんだろう」

「・・さぁ」

そう、二人ともあの恐ろしい丼のことなんかすっかり忘れていたのだ。

釈然としないまま家に帰ることにした。

「中国の妖怪が日本に来るなんて・・まずいことになりましたね」

狂太は昇る朝日を眺めつつ近所の猫に話しかけた。

「噂によれば中華系の妖怪がこの街を皮切りに日本を支配しようとしているらしい。気を付けろよ」

そう言って猫は朝一の牛乳を器用に舐めた。

「やはりそうでしたか。これは妖怪同士の問題なのだから僕たちが食い止めなければ」

「そういえば狂坊に仲間はいるのか？」

「仲間、ですか？」

「一人であの大陸の妖怪をなんとかするのは無理だ。まずは仲間を探せ」

「・・はい」

遠くで烏が鳴いた。