ときめきエンスレイブ

二十九話

「どうでしたか、レイジくん」

「扱うテーマは変わっているけれど、思っていたよりずっとまともな講義だったよ」

「それはそうですわ。きちんと単位が出るのですもの」

　エリナはじっとレイジを見る。その目は言っている。忘れてはいませんわよね？

「エリナ、忘れちゃいないさ」

「なら、結構ですわ。さあ、行きましょう」

「笠舞さん。人手が必要でしたら、私もお手伝いいたします」

「気持ちだけ、嬉しく受け取っておきますわ。ですが、これは六号に任せる仕事。堀之内にやらせては、意味がないのですわ」

「わかりました。レイジくん、頑張ってください」

　バラと共に見送られた。

「時間をかけては、スミカ様との夕食に遅れてしまいます。さっさと終わらせますわよ」

「何をすれば？」

「行けばわかりますわ。口を開く暇があるなら、遅れずについてきなさい」

　不満もあったが、エリナには弱みを握られてしまった。逆らったら、スレイ部はおろか、学園に居場所がなくなってしまう。

　レイジは黙ってついて行く。

　エリナが廊下を歩くと、誰もが振り返った。

　続いてレイジを見る。憧れに輝く目が瞬時にどんよりと曇った。

　二人組の女生徒がひそひそと話している。

「あれは誰なの？」

「生徒会じゃないわ。私、役員はみんな知っているもの」

「ますます誰なのよー。気になるー」

「でも、エリナ様にあんなに近づいて……」

「親しいのかしら。ぱっとしない男よね」

「もっと離れて歩くべきだわ。エリナ様に臭いが移りそう」

「そこまで貶さなくても。でも、そう言われると捨て犬がついて歩いてるように見えてきたわ。お腹すいたよーって」

「ぷ、くすくす。あんたが一番酷いわよー」

　一緒に歩いているだけなのにこの言われよう。生まれてきてごめんなさい。

　エリナが立ち止まる。

「あなた方」

　二人組は突然かけられた声に、小さく歓声を上げた。顔がぱっと明るくなる。

「わたくしの友人がどうかしまして？　粗相があったのなら、この場で謝罪させますわ」

「あの、いえ、その……」

　二人の表情が一変する。

　一人はエリナの様子を窺がった。言葉は丁寧だが、彼女が気分を損ねているのは明らかだ。耐えきれずに目を逸らすと、この場を切り抜けてくれないかと隣の友人を祈るような目で見た。

　その友人は口ごもるばかりでまともに話せない。

「何もないのでしたら、いいのです。ですが、言葉には慎みを持ちなさい」

　二人はしゅんと俯いてしまった。一人は今にも泣きだしそうだ。

　レイジたちが横を通り過ぎるとき、微かにごめんなさいと聞こえた気がした。

「エリナ、あそこまでしなくても。俺は気にしないよ。言わせておけばよかったんだ」

「堂々としていなさい」

　エリナが小声で言う。

　レイジはエリナに嫌われていると思っていた。だが、それは誤解だ。

　彼女は単に厳しいのだ。

　エリナがレイジをここでかばっても何の得にもならない。レイジの言うとおり、言わせておけばよかった。

　だが、エリナはそれを許さなかった。彼女の厳しさは平等だ。他人にも、そして自分にも。

「ありがとう」

　エリナはふんと顔を逸らす。

「お礼を言われるようなことは何もしていませんわ」

　エリナが立ち止まる。『生徒会室』と書いてある。

　中はちょっとした会議室のようで、コの字型に長机が並べられていた。その空白の部分を埋めるように机とセットになった登壇があり、その後ろにホワイトボードがあった。

　普段の会議が目に浮かぶようだ。エリナはここに立って、役員を指揮しているんだろう。

　長机の上には大量の紙束が置いてあった。いくつかに分けて置いてあるが、積み重ねたら一メートルは超えそうだ。

「まさか資料整理をしろって？」

「六号にそんな大事なことを任せられるわけがないでしょう！」

「じゃあ、なにさ」

「今から、この資料を各部活に配りに行きます。あなたはこれを持って、私についてくるのですわ」

「これ、全部？」

「当然ですわ。部活動は本棟だけでなく、敷地内のあちこちに部室を構えていますのよ。移動してから、あれがない、これがない等と言われても困りますわ」

「他の生徒会役員にも手伝ってもらおうよ」

「彼らの手が空いているなら、わざわざ六号に頼みませんわ……」

「それもそうか」

　エリナがため息をつく。

「どうして六号は納得しないと動けないのでしょう。手間がかかって仕方がありませんわ。ですが、それがスミカ様の心を動かしたのかもしれませんわね」

　どういう意味だろう。

「他に質問はありますの？」

「特には」

「なら、行きますわよ」

　レイジは資料を積み重ね、両手で持った。

　吹けば飛ぶような紙も、こう重なっては凄まじい重量だ。そして前が見えない。

　レイジはよたよたと左右に動いた。紙タワーが崩れそうになる。だめだ、バランスを維持できない。

「あわわ」

　――こうして塔は崩壊し、人類はバラバラになった。共通の言語を失った。

　謎の渋いナレーションが頭に流れた。

「情けないですわね。少しはわたくしが持ちますわ」

　エリナが支え、塔が安定する。

　目の前を塞いでいた紙束がいくらか取り除かれる。ふっと微笑むエリナが見えた。