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第三王女は無駄なく使います。

次の日、

私はハシとフォーク、そしてサラと共に、森に向かう。

「ところで、なんで森に向かってるの？」

私は尋ねた。

「ディッシュちゃん忘れたか。木の皮を剥ぎにきたんだよ」

「木の皮」

「あぁ、そうだ。木の皮はタンニン染めの原料になるからな」

「へぇ。じゃあ木こりさんの所に行けば？」

「木こりに切って貰うのか？」

「いえ。木こりさんって皮を使わないでしょ」

「そうじゃな。それを分けてもらうのか？」

「もちろん。なにかお礼をして」

「そうか。じゃあ、少し行ったところに、木こりがおる。行ってみよう」

しばらく行くと、一軒の家があった。

「おぉ。ひさしぶりじゃな。元気か？」

ハシが手をふる。

「あぁ。どうした？お前さんが珍しい」

「いや実はな。タンニン染めをするので、木の皮がいるのじゃが、このディッシュちゃんが、それだったら、木こりさんの所に行ったらと言うのでな。来てみた」

「何の木が良いんだ？」

「オーク系、クリ、シラカバ辺り」

「あぁ、それなら向こうにあるよ。行こう」

「おぉ。皆行こう」

そこには、いろんな木の皮が、捨てられていた。

「好きなだけ持っていっていいぞ」

木こりさんは言った。

「あのお礼がしたいのだけど」

「お礼なんぞ良い」

「麦とかは買ってるの？」

「まぁ麦は買ってるが」

「じゃあ後で麦を持ってくるわ」

「まぁ好きにしてくれ。ところでディッシュちゃんだったかな？あの最近引っ越してきた」

「うん。私がディッシュ。こっちはサラで、この子がフォーク」

「ワシはプレートじゃ。なぜ木こりに話を聞こうと思った？」

「だって木の皮を剥ぐと、木が枯れちゃうでしょ。中身を使う気のない私達が、皮だけ取るのは道理に反してるわ。しかも猪の皮の利用のためだもの」

「あんた。賢いな」

「へへ」

「この通り、ワシらにとって、木の皮は不要品だ。麦と交換してくれるならウレシイ。じゃが、それでも多量に余る。何か使い道はないか？」

「使い道ね。皆何かある？」

「あの。燻製という方法があります。たしか、オーク系やブナ、カエデなどが使えたかと」

サラは言った。

「僕、前に薪がない時に、使ってました。ただよく乾燥させないとダメですけど」

フォークは手を上げた。

「たしか、染料とか防虫剤にも使えたと思う」

「いろいろ使えるんだな。

どうだ。うちの木の皮をそっちで引き取ってくれないか？

ワシは木を切るのは得意だが、計算が苦手でな。商人とかはどうも……、そっちの野菜とか麦とかとの物々交換でいいから」

「ディッシュ様、それは面倒ですよ。やめておきましょう」

「うん。わかった。じゃあ引き取るわ」

「ディッシュ様、だから面倒ですよって、言ってるじゃないですか」

「そうよね。たしかに面倒だけど、こう考えなさい。私達の手数が増えると」

「手数？どういう意味ですか？」

「わからないの？」

「はい」

「私もわからないわ。なんとなくよ」

「なんか迷惑かな？」

「いえ。ただスグに全量は難しいと思います。今日はとりあえずタンニン用のモノを引き取って、他のは後日。用途が決まりしだいでも構いませんか？」

「それはもちろん。長い取引がしたいからな」

「それは私もです」

私達は木の皮を引き取り、

農場に戻った。

お礼の麦をフォークに運んでもらい、

私達は皮の鞣し作業に入った。

皮は内側の脂を丁寧にナイフなどで取り除き、洗い、

木の皮を茹でてできた汁に漬けこむようだ。

「まずこれくらいの薄い汁に漬けこむ。そして数日待って、今度はもっと濃い汁に漬けこむ。それを何度か繰り返す」

「どれくらいかかるの？」

「牛などなら一年くらいはかかるな」

「そんなにかかるの？」

「かかるが、汁の中に漬けこむだけだからな。漬物と大して変わらんわ」

ハシは笑った。

日が暮れ、

私達は晩御飯を食べる事にした。

昔の食卓を考えれば、ずいぶん賑やかになったものだ。

あの頃は皆忙しく、一人で食事をとることが多かった。

豪華な食事も一人では寂しいもの。

質素な食事も大勢なら楽しい。

そう思う。

「ところで、あの木の皮の件だけど、どうするのが効率良いかな？」

「沢山使うなら、燃料がいいが、タンニン染めとかにも使えるしな」

ハシは腕を組む。

「あの？タンニン染めで使った後の木の皮なら燃料にしても良いのでは？」

フォークは手をあげる。

「それはいいな。乾燥させれば、ちゃんと使える。フォークお前賢いな」

ハシは笑顔を見せる。

フォークは照れ臭そうだ。

「燻製に使うには、燻製にするものがいりますね。猪を狩りましょうか？」

サラの目は輝いている。

「狩りまくるのも問題でしょ。村に危害を加える獣だけにしましょ」

「……はい」

サラは肩を落とす。

「猪狩るの楽しかったの？」

「はい。たぎりました」

サラの目は輝いている。

「ほかに燻製できるものはないかな？」

「チーズやゆで卵なんかもできるぞ。あと川魚とか」

ハシは言った。

「それなら色々試せるわね。いろんなモノの燻製を作ってみましょ」

それから、

色んな燻製を試した。

チーズ、ゆで卵、川魚。

皮の種類で味が変わることも知った。

「ディッシュ様。これは備蓄の役に立ちますよね」

「そうね。日常的に燻製を作っておけば、いざという時の練習にもなるし、そのままより日持ちするし、美味しいし」

猪を討伐してから、

三月が過ぎるころには、小作人の数が十人にまで増えていた。

「ディッシュ様。急速に増えましたので、一度ここらへんで募集を止めてみては？」

サラが言ったので、募集を止める事にした。

それから三日後。

サラと共に農場を視察していると、

「あの農場の募集を聞いて来たのですが」

大柄な男が声をかけてきた。

どこかで見た顔だ。

「申し訳ございません。現在募集を止めております」

サラは言った。

「あなた！農民じゃないわね」

男の視線は止まる。

「ディッシュ様。この男は危険です」

サラは短刀に手を伸ばす。