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金貨一枚

「では土地の話をしようか？」

「はい村長様」

「その村長様というのは、やめてくれんか？なんか照れくさいわ。村長か。村長さんで」

「では村長さん」

「あぁ。それでどれくらいの土地が欲しい？」

「これで買えますか？」

私は金貨を一枚差し出した。

「金貨？」

「はい。足りませんか？」

「いや。そうじゃないが……、家とか、農具とかもいるかな？」

「できれば」

「家畜は？」

「それもできれば」

「じゃあ。金貨一枚で限界まで揃えたらいいか？」

「はい。お任せします」

「わかった。じゃあ今からワシは村を回ってくるから、今日はうちに泊まっていってくれ。スプーン。もてなしてくれ」

「もちろんですよ。じゃあ、ディシュちゃんとサラちゃん。ポテトパイ焼こうか？」

「はい」

私たちは頷いた。

村長はその日は戻らなかった。

「姫様。もしかして村長は私たちに勘づいて」

サラは耳打ちした。

「だいじょうぶよ。私はそこまで不運じゃないわ」

「まぁ、でも亡国の第三王女が、片田舎で侍女と農家を始めようとしている時点で、不運っぽいですけど」

「余計な事言わないの」

「これは失礼」

扉が開く音が聞こえる。

サラはとっさに短剣に手をかける。

「あぁ、ゴメンゴメン。さすがに金貨1枚使い切るのは大変だった」

村長はずいぶん疲れた顔をしている。

「あんたお疲れ様。でどうだった」

「農地と、以前いた移住者が建てた住まい。あとは農具と、牛が六頭、ヤギが三頭、ニワトリが六羽、あとは農具かな」

「そんなに？村長さん手数料は取っていただきましたか？」

「もちろん、あんたには悪いけど稼がせてもらった。それに売れない農地とか住まいがあったからな。村長としての顔も立つ。ありがとうよ。村人も感謝していた」

「それなら良いのですか」

「じゃあ、今から案内しよう」

「ちょっとあんた。朝ごはんがまだだろ。食べてから出かけなよ。私もついていくし」

「そうかそうか。じゃあそうしよう」

私たちは朝ご飯を食べ、

農地や住まいを見に行った。

「あのどこまで行くのですか？」

私は尋ねた。

「もうすぐ。あの木の側辺りまでが、ディッシュちゃんの所の土地」

村長は指をさした。

「ディッシュ様。とんでもなく広いですが……」

「そうね。村長。この広さは普通なの？」

「いや……、ここら一帯では大農家になるだろうな」

村長は笑った。

「耕せますかね？」

「小作人を募集したらいいよ。条件を少しよくしたら、すぐに集まって来る」

「普通の条件は？」

「そうだな。小作人の取り分が三割ってところか」

「住まいとかは？」

「それは本人が探す」

それから私たちは、

農具や家、家畜を引き取った。

「また何かあったら、声をかけてくれ」

と村長夫妻は帰っていった。

「サラ。金貨一枚でとんでもない事になったわね」

「はい。いきなり大農家ですよ。目立つじゃないですか」

「そんなの知らないわよ。金貨一枚の価値なんて、私が知っているわけないじゃない」

「まぁ一般常識を知らないですからね」

「サラ。それはあなたもでしょ。金貨一枚は払いすぎですとか、言えたでしょう。なんで言わなかったの？」

「そんなもの。展開が面白そうだからじゃないですか？」

「なによ。イジワルしたの？」

「イジワルじゃないですよ。面白がっているのです。それに常識を姫様に教えたら……」

「教えたら？」

「小さくまとまってしまうじゃないですか」

「サラ。そんな事思って」

「そりゃ当然ですよ。人生暇つぶしみたいなものですから、面白いほうが良いのに決まっている。多少主がポンコツな振る舞いをしたほうが刺激的でしょう」

「なによ。ポンコツって。主に対して失礼じゃない」

「そんな事より。小作人どうします？」

「そうね。あんまり稼ぐ気もないし、半々でいいんじゃない？」

「いやでも……、それは？」

「じゃあ。いざという時は護衛も兼ねるんだったら？」

「それなら良さそうですね。多少軍事訓練をさせておきましょう」

「しかし、亡国の姫を守る的なのはマズいわね」

「野生動物や盗賊から身を守るためという名目では？」

「それ良いわね。あと倉庫とかを改修して、それも家として使わせましょ」

「だったら、全員を使用人みたいな感じにしましょうよ。皆でご飯を食べて。もちろん姫様がお嫌でなければですが」

「そうね。私も一人で食べるの寂しいし、使用人皆で食べるようにしましょうか。安くできるしね」

私たちは、村長に相談し、小作人を募集しはじめた。

小作人の面接に一人の少年がやってきた。

「地主様。私はフォークです。小作人の面接にやってきました」

麦わら帽子の似合う少年で、体中にテントウムシがついていた。

「えっとサラ。何を聞けばいいの？」

「まず自己紹介をして、自分の趣味とかを言えばいいのでは？」

「そうね。私はディッシュ。商人だった父の遺言で、農家を始める事にしたの。それで小作人を募集したの。趣味は読書と音楽鑑賞よ」

「私はフォーク。私も両親はすでに他界しました。ほかの地主様のところで働いていましたが、先日クビになって」

フォークは視線を落とす。

「なぜクビに？」

サラは尋ねた。

「ちょっと。それは傷つくでしょ」

私は止める。

「いえ。大事なことですので。私のテントウムシが気持ち悪がられて」

フォークは手を握りしめた。

「わかったわ。採用」

私は答えた。

「ひ…ディッシュ様良いのですか？テントウムシですよ」

「別にいいんじゃない？あっでも……。私たち皆でご飯を食べる予定なんだけど、テントウムシがご飯の中に入ったりしない？」

「地主様と私が一緒に、そんなとんでもない」

「その地主様っていうのやめてくれる！ディッシュって名前があるの。私はフォークと呼ぶから」

「あぁ、ではディッシュ様。小作人と食事を共にするなど」

「もうめんどくさいわね。サラ」

「はい。なんでしょうか？」

「食事を一緒に摂る事になった経緯を説明しなさい」

「はい。かくかくしかじかということで」

「ちょっと意味がわからないです」

「ひ…ディッシュ様。言葉が通じません」

「もう良いわ。私は一人で食べるのが寂しいから。皆と食べるの。わかった？」

「はい！ディッシュ様」

フォークはとびっきりの笑みを浮かべた。