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王国の頭脳

「ディッシュさん。あのシュガーという少年。宰相の息子さんでは？」

グラスは耳打ちする。

「知ってるの？」

「直接面識はありませんが、なんどかお見かけしたことはあります。たしか病弱で、どちらかで養生なさっていたと」

「ねぇあなた宰相の……」

シュガーの動きが止まる。

「そうですか。知られてしまいましたか。こうなれば生かしては」

シュガーは病んだ笑みを浮かべる。

「勝てると思っているの？」

私は強気の顔をする。

「ムリです」

シュガーはうなだれた。

「でしょ。私の名前ディッシュ。どこかで聞き覚えがない？」

シュガーは少し考え込む。

「第三王女様と同じ名前ですね。憧れているのですか？」

「それよ。私本物」

「えっうそ。可憐な姫君が？」

「なによ。農家に染まった？」

「いえ。キレイな方だとは思っていましたが」

「思っていましたが？」

「あまりにも、野趣が……」

「野蛮とでも言いたいの？」

「いや。そうではありません。野性的な魅力というか、肉食というか、猛獣というか……」

「フォローになってないじゃない。まぁ良いわ。話を聞かせて」

「えっと。僕の出生の秘密から？」

「そんなのは良いわ。王国が滅ん……、いえ。こうなってから」

「僕は宰相の次男なのですが、生まれつき病弱でして、この辺りで養生をしてたのです。そうしたら、この有様で」

「見つからなかったの？」

「父が厳しいもので、護衛もなく知り合いの農家に滞在させたのです」

「結果的にバレなかったと」

「はい。でもその知り合いが、さすがに宰相の息子を置いておくのはと、思ったみたいで、ここを紹介されました」

「その知り合いは、私達の事知ってるの？」

「それはないでしょうね。たぶんどこでも良かったんだと思います。父が健在な頃は丁寧に接してくれましたが、最後のほうは」

「ひどい扱いだったのね」

「そうですね。おかずを一品減らされました」

「そ、そうなんだ。まだマシなほうね」

「何を言ってるのですか。もともとパンとスープ。おかずが一品だったので、パンとスープだけです」

「うわ。それはお気の毒に。それでうちに来たわけね」

「あの姫様……、姫様は拙いのですね。王女殿下。いやそれはもっと拙い。ディッシュ様」

「ディッシュ様とお呼びしてもいいのは、侍女たる私だけです」

サラは目を光らす。

「ではディッシュさん。復興は？」

「別に考えてないわよ」

「しかし対外的に見ると、復興を考えてそうですよ」

「ウソ？」

「村人への教育、軍事訓練、備蓄。どう見ても」

「一応ね。村人の教育は行きがかり上しかたなく。軍事訓練は害獣対策。備蓄は飢饉とかの備えよ」

「う～ん。領主からは？睨まれていませんか？」

「最初は使者が来て、軍事訓練かと問われた。それで害獣対策と答えて、大会の事を説明したら、ブイヨン杯の名前を冠しても良いと許可をもらったの。教育に関しては、行きがかり上だと説明して余ってる本ももらったわ」

「ブイヨンと言われましたよね」

「えぇ。知ってるの？」

「たしか帝国の中でも、新興の貴族だと思います」

「なぜそんなに詳しいの？」

「父が貴族の動向には気をつかっており、私達にもよく言ってましたから」

「それでどうなの？」

「大丈夫なのではないでしょうか」

「なぜ？」

「新興の勢力ゆえですよ」

「……」

「つまり、うちは今安定的な税収が確保できる駒。しかも農民の支持を得ている。そして害獣駆除も行っている。これは模範的な領民とも言えます。大義名分があったとしても、攻撃するのはリスクでしかない。農民が一気に離反する可能性すらある。そうなると新興勢力の貴族だとひとたまりもありません」

「なるほど。そういえば防衛を任せる的な事を、使者が言っていたわ」

「だとすれば、素性は怪しいが、駒として使おうという気なのかもしれませんね」

「つまり私はラッキーだったと」

「特にラッキーでもないでしょう。中堅の貴族であっても、この駒は捨てない。上位の貴族なら、なおさら捨てませんね」

「なぜ？」

「将来的に強い駒に育つかもしれないからですよ。奇貨居くべしですよ」

「私達、この農場を発展させたいのだけど、目立たずにするには、どうしたらいいかな？」

「わかりやすいのは、土地でしょう」

「土地？」

「貴族が一番把握しやすいのが、土地の広さです。土地の広さでおおよその収益や、人数などを把握します」

「それはわかるけど、どういう事？」

「つまり、今の土地を最大限活かす流れで、できれば土地を増やさないということです」

「ちょっと普通の流れとは逆ね。普通だと農地を増やすわ」

「そうです。農地をどんどん増やすと、わかりやすく脅威に映る。しかし片田舎で、筋肉質の組織なら目立たない。脅威を判断するのは、見た目の膨らみ具合です」

「都ならわかる発想ね。土地代が高いから、省スペースで最高の売上を取ろうとする。それを田舎でするって事？」

「そうです。防衛にも有効ですよね。ピッチャーさん」

シュガーは笑った。

「なぜ私の事を？」

「あなた有名人ですから。知ってますよ。どうです。間延びした戦線の危険性は熟知されておられるのでは」

「おっしゃる通り、シュガー殿の言う手にも一理あります。ただ……」

「ただ？」

「ここの農地は数か所が飛び地になっておりますゆえ、防備は少し厄介です。防備面で考えると、いくつか土地を買い足し、形を整えたほうが」

「ピッチャー、いえグラスさんの意見に私も賛成です」

「しかし、売ってくれるかしら」

「それなら大丈夫だと思います。あの土地は村のお婆さんの土地で、お婆さんは身寄りもなく、かといって、なかなか耕しにもいけないそうですので、ただ売ってくれでは、なびいてくれないと」

「なかなか難しいわね」

「でしたら、そのお婆さんの土地を借り上げて、私達が小作料を納めるのは？それでおばあさんが亡くなった時に、土地を譲ってもらう」

シュガーは言った。

「うん。良い案ね。しかしおばあさんが亡くなった時に、その土地の代金を誰に支払うの？」

「……」

「まぁ良いわ。とにかくおばあさんの所に行ってみましょう」