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虫

私の足元をムカデが横切る。

「うわ。ムカデ」

「ディッシュ様。殺しましょう」

「別に殺さなくて良い。益虫だってハシが言ってたから」

「わかりました。いつでもお呼びください」

「ねぇ。ムカデとか蜘蛛とかいるじゃない。こういうのを一つの壺に入れて、共喰いさせる呪術ってあったよね。あれ報復にどうかしら」

「ディッシュ様。その呪術は見破られると、術者に返ってきます。ディッシュ様がおやりになってはいけません。御身に危険が」

「そうなの。それは大変。この案は却下ね」

「やるなら、誰か別の者にやらせましょう」

「別にしなくても良いから」

「そういえばムカデを油に漬け込むと、虫刺されの薬になると、村の老婆が言ってました」

「そうなの？」

「あげようか？と言われましたが、ドロドロに溶けたムカデが入った油と聞いて、断わりました」

「さすがに、私も無理かも」

「しかし、なんでも活用することは、さすがに難しいですね」

「そうよね。活用できると考えると、色々アイデアは出るけど、抵抗があるのも多いわ」

「世界からの恵みは多いけど、活用しきれないから、未活用な部分もあるのかもしれませんね」

「そうね。活用することが、既存の方法より効率が悪ければ、採用されなくなるものね」

「もしかすると、そうやって、廃れていったものは、多いのではないでしょうか」

「そうかもね。おばあちゃんの知恵的な、あれおばあちゃんのおばあちゃんの知恵とかもあると思うのよ。それを十代とか重ねると、ほとんどその当時の知恵は残っていないんじゃない」

「そうですね。このムカデは焼くと美味しいと聞きましたが、他の食料がある現状。食べたいと思わないですものね」

「代替可能なものは、より便利なものに代わって、単一化されていく。農業と同じね」

「でも、そこに危険性があるから。全てではないにしろ。活用する道は残しておいたほうがいいのかもしれませんね」

翌朝、私達はハシと土地を見て回る。

ハシの言うように、たしかに使われていない土地はかなりあった。

感覚では、全体の三割……いや、場所によっては四割くらいはありそうだった。

「ずいぶん多いわね」

「ワシもここまで多いとは思わなんだ」

「上手く活用できそう？」

「ちょっと自信がないな。どう使えばいいか見当がつかない」

家に戻ると、見知らぬ少年が私達を待っていた。

「ディッシュさん、申し訳ございません。小作人は足りてると断わったのですが」

小作人の一人が頭を下げる。

小作人志望にしては、小奇麗な恰好をしている。

「あなた。名前は？」

「シュガーです」

「小作人希望なの？」

「小作人というより、ここに置いて頂きたいのです」

「置く？私に何かメリットがあるの？」

「僕は力仕事は苦手です。でも頭を使うのは好きです」

「頭を使うのが好き……。あのね。今私が悩んでいるのが、土地の事なのよ」

「土地ですか」

「うん。広い農地を持っているのだけど、三割くらいは未活用なの。もったいないと思わない？」

「そうですね。それは多少の余裕を取った上での三割ですか？」

「どういう事？」

「道で例えると、道の幅はギリギリ馬車一台分通ることができれば、足りますよね」

「まぁ足りるわね。でもそれは現実的ではないわ」

「それは？」

「余裕がないと、人や他の馬とすれ違えないでしょ」

「そうです。では道の幅を広くしすぎると、どうなりますか？」

「そうね。今度はムダに費用がかかるわ。工事もタダではないし」

「その通りです。広い農地をお持ちでも、それをすべてギチギチまで使うと、その余裕がなくなります」

「あなたの望みは？」

「食事と寝るところ。あとは本。いろんな人の話も聞きたいです」

「お給料とかは？」

「払いたくなったら、払ってください」

「わかったわ。でもまったく力仕事なしはダメよ。多少はやってもらう」

「はい」

シュガーは嬉しそうに笑った。

それからサラにシュガーを紹介させた。

それからシュガーは農場のあちこちを見て回っていた。

数週間後の事。

「ディッシュさん。お話良いですか？」

「あぁシュガー。どうしたの？」

「ひとつ提案があります」

「何？」

「鶏を何羽か分けて頂きたい」

「それで？」

「それと運搬場の掃除を任せて頂きたい」

「するとどうなるの？」

「養鶏ができます」

「説明してくれる？」

「はい。今の麻袋は目が粗く、運搬場では多量の穀物が落ちています。この穀物をより分けて、食料にするのは困難です。しかし鶏が食べる分には関係ありません」

「なるほどね。それでどれくらい飼えそうなの？」

「常に百羽程度はいけるかと」

「常に百羽というのは、鶏は卵用途だけじゃないという事？」

「はい。卵を産めなくなった鶏は肉質が堅いらしく、あまり美味しいものではなさそうですが、じっくりと煮込んでスープにすれば、良い出汁が取れ、使用人達で消化できると思います」

「今卵を産めなくなった鶏はいるの？」

「はい。見つけています」

「調理はできる？」

「はい。できますが、鶏を捌いたことがありません」

「サラ。手伝ってあげて」

「はい」

二人は厨房に向かった。

五時間後。

「できました」

シュガーとサラはスープを持ってきた。

一口すする。

「わかったわ。その案を採用しましょ。スープは晩御飯ね」

晩御飯が始まる。

使用人達の目が輝いている。

「これは最近入ったシュガーの提案でできたスープよ。皆飲んでみて」

皆目を輝かしてスープを飲む。

「これは美味い」

あちこちから声が聞こえる。

「これは卵を産まなくなった鶏を捌いてスープにしたものなのだけど、養鶏の分野を少し拡大して、たまにこのスープが飲めるようにするわ」

「どれくらいの間隔で？」

フォークが尋ねた。

「週に1～2回程度かと」

シュガーが答える。

皆盛り上がる。

「これからどうするか。皆に説明できる？」

「はい」

シュガーは説明しだした。

皆頷いている。

「じゃあ。これもったいないんじゃないかって思ったら、シュガーに言えばいいのか？」

声がかかる。

「えぇそうよ。シュガーに言って。シュガー。あなたでもできない事はあるわ。困ったら私や皆を頼りなさい」

「はい」

「じゃあ、冷めないうちに食べましょ」