番外編 くだらん！
イズミルがハイラント国王グレアムの正妃となって早七ヶ月、結婚式からは二ヶ月が経過していた。
グレアムのイズミルへの寵愛はますます深くなるばかりであるにもかかわらず、未だイズミルに懐妊の兆しはない。
そして気の早い一部の貴族からは、側妃を早めに迎えるべきだという声がちらほらと上がり始めていた。
それをグレアムは鼻で笑い一蹴する。
「ハッ……バカバカしい。まだ一年も経っていないというに。それに子ができようができなかろうが、俺は側妃など迎える気は毛頭ないからな」
眉間にシワを寄せて魔獣の唸り声のような低い声で言うグレアムを見て、側近のランスロットが肩を竦める。
「わかっておりますよ。そんな声が上がってると一応お伝えしただけです。第一そんなことを言い出してるのは、自分の娘や孫を側妃にしたい貴族の輩ばかりですからね。ホントくだらないですよ」
「この件は決してイズミルの耳には入れるなよ。大切で愛おしい我が妃の傷ついた姿をチラとでも見てしまったら、俺はくだらない戯言を吐いた者を八つ裂きにしてしまうかもしれないからな」
グレアムの穏やかではない惚気を聞き流しながらもランスロットは主に向かって注進をする。
「もちろん入れるわけないじゃないですか。でも人の口に戸は立てられませんよ。もしかしたらもう妃殿下のお耳には入ってしまっているかもしれません」
「なにっ?」
ランスロットのその言葉を聞き、グレアムが勢いよく椅子から立ち上がる。
「心配だっ……こうしてはおられん!」
「えぇっ? ちょっ……陛下っ? お仕事中ですよっ」
「すぐに戻る！」
そう言い残し、引き止めるランスロットの声を背に受けながら、グレアムは足早に執務室から出て行った。
後に残されたランスロットが深いため息をつく。
「……まったく……妃殿下のことなると、すぐに人が変わるんだから」
そう言いながらも政務の段取りを組み直す、結局のところ主君夫妻に甘いランスロットであった。
◇
「妃殿下。午後からのご公務はございませんから、少しゆっくりされてはいかかですか?」
お茶の用意をしながら、侍女のリズルがイズミルに向かって声をかけた。
「そうね。せっかくだからみんなでお茶をいただきたいわ。ターナもリズルもソフィアもアガサもリオナもペイジーもみんな座って」
ターナとリズル、そしてソフィアはもちろんのこと、イズミルは新たに王妃付きとなった侍女たちにも声をかける。
「え? わたしたち皆もですか?」
女性近衛騎士のソフィア・ローラインが驚いた声を発した。
ソフィアは伯爵家の令嬢でありながらも騎士を志し、今ではハイラント初の令嬢騎士としてイズミルの護衛の任に就いている。
主となったイズミルが、じつは後宮にただ一人残る第三妃であったと知った時、ソフィアは不思議と驚かなかった。
いや、驚かなかった自分に驚いたといったほうが正しいのかもしれない。
そのくらい、イズミルほどグレアムに相応しい女性はいないとソフィアは感じていた。
かなり後になって後宮で起きた惨事を知り、身を引こうとしていたイズミルの心境を思い返して胸を痛めたのはソフィアだけの秘密だ。
そんなソフィアにイズミルは柔らかな笑みを向ける。
「そうよ。みんなでゆっくりとお茶を飲みながらお喋りしましょう」
そう言ったイズミルの耳に、慌てた様子のターナの声が届いた。
「姫さまっ、陛下がお見えになられま……」
「イズミル!」
ターナが国王の訪を知らせようとしたと同時に、グレアムが血相を変えて入室して来た。
ソファーに座っていたイズミルは立ち上がり、きょとんとした顔でグレアムを迎える。
「まぁグレアム様。そんなに慌ててどうされたのです?」
「あ、いや……」
てっきりイズミルが塞ぎ込んでいると思い込んでいたグレアムが普段と変わらない彼女の様子を見て、拍子抜けしたように安堵のため息をつく。
「いや……なんでもない。政務の空き時間にキミの顔を見に来ただけだ」
『空き時間なんてそんなものはありませんよ!』と言うランスロットが頭の中に浮かんだが、グレアムは手で払って頭の中から追い出した。
「嬉しいですわ。ちょうどお茶をいただこうと思っていましたの。ご一緒にいかがですか?」
花が咲くようなイズミルの笑顔に、グレアムは眩しそうに目を細めて答えた。
「喜んでいただこう」
というわけで急遽国王夫妻のお茶の時間と相なり、侍女たちは二人のお邪魔にならないようにと別室にて待機したのだった。
それからひと月ほどが経ったある日のこと。
かつて先王の治世時代、ジルトニア大公国へ大使として赴任していた経験もある、ブリソン伯爵がグレアムに謁見を求めて来た。
内々の話なので執務室で良いと言うので、ランスロットはグレアムの許可を得てからブリソン伯爵を執務室へ通した。
「このたびは急なお願いにも関わらず、拝謁の許可を賜りましたこと、誠に恐悦至極に存じます」
五十代前半の恰幅の良いブリソン伯爵が、グレアムの前で臣下の礼を執る。
時間の都合がつく時であれば、できるだけ臣下の言葉に耳を傾けることを心がけているグレアムがブリソン伯爵に言った。
「かまわん。それで伯爵、内々の話とはなんだ」
「はい、じつは末娘のミレーユが永く遊学していた隣国から帰国いたしまして。これが親の贔屓目を差し引いても良くできた娘でして……」
「……それで?」
「美しく聡明な娘なのですが……如何せん勉強ばかりしておりましたので、行儀が今ひとつ身についておらぬのであります。そこでぜひ、行儀見習いとして妃殿下のおそばに上がらせていだけたらと思いまして……」
「……我が妃の?」
「はい。妃殿下は礼儀作法において完璧であると聞き及んでおります。そのようなお方のそばで学べれば、きっと娘も妃殿下のような素晴らしい淑女になれると思った次第にございます。勝手な願いを申し出て誠に恐れ多いことでございますが、どうか愚かな親心と思し召しいただければと……」
そこまで聞き、グレアムは徐に椅子から立ち上がり、ブリソン伯爵に背を向けて窓の外を眺めた。
「確かに我が妃は完璧だ。見目麗しく心までも美しい。そして数カ国を操るだけでなくエンシェントスペルにも精通し、加えて呪術の解呪のスペシャリストだ。おまけに宮中や各国の祭事、礼法、礼節に詳しくその歴史にも造詣が深い」
つらつらとイズミルを誉め讃えるグレアムに、ブリソン伯爵は同調する。
「そうでしょう、そうでしょう」
グレアムはブリソン伯爵に向き直り、さらに熱弁を振るった。
「しかもそんな完璧な女性であるにもかかわらず、少しも驕ったところがないのだ。謙虚にして慎ましやか、決して我を通すことなくいつも周りの者を立てる。しかし言うべきことはハッキリと発言し、間違ったことは間違っていると言える正しさも併せ持っているのだ」
「な、なるほど…でしたら尚更……」
「それにだな! 弱き者へ手を差し伸べられる優しさとその者を守ろうとする強さも持っている。歌が上手で複数の楽器の演奏もできるし、ダンスも私の癖やタイミングまで全て熟知してくれていて踊りやすい事この上ない。彼女の素晴らしさはまだまだ語り尽くせないがとりあえずはこのくらいにしておこう。だがそれほどまでに、我が妃は完璧な女性なのだ」
グレアムの言葉の合間に発言しようとしたブリソン伯爵に被せるようになおも妃自慢を聞かされ、その間ブリソン伯爵は口をはくはくさせている他なかった。
しかしようやく妃自慢が終わり、ブリソン伯爵は再び発言しようとする。
「そのような完璧な妃殿下のおそばに置いていただけるのであれば……」
「しかし却下だ」
だが結局はまた最後まで言わせてもらえなかった。
グレアムは鋭い視線でブリソン伯爵を一瞥する。
「なぜ伯爵の娘の教育に我が妃が協力せねばならんのだ。彼女には公務がある。それに、そのようなことは本来なら太王太后へ頼むのが筋であろう。貴族令嬢の城への行儀見習い等は太王太后宮が取り仕切っているのを知らぬ伯爵ではあるまい」
「そ、それはもちろんでございます。ですから内々にお願いをと……」
「却下だ、特例は認めん。どうしても言うのなら、太王太后に頼むがいい。要件はそれだけか？他にないなら下がれ」
「は、はいっ……。御前を失礼いたしますっ……」
有無を言わさないグレアムの怒気に気圧された伯爵は、それ以上は何も言わずそそくさと執務室を後にした。
グレアムが乱暴に椅子に座る。
「まったく……! くだらんっ!」
苦々しげに唾棄するように言うグレアムのそばで、ランスロットはやれやれと呆れながら眼鏡のブリッジを指で押し上げた。
「妃殿下のそばで行儀見習いなんて建前もいいところ。その実は陛下の近くへ自分の娘を送り込みたい魂胆が見え見えですね。陛下に近づきさえすれば後は思うように事が運ぶと考えているのでしょうが……いやはやなんとも、相当な自信ですね」
「そんなくだらないことのためにイズミルを利用することは絶対に許さんっ!」
グレアムは力任せに机を叩き、ランスロットはため息をついた。
（これは始まりに過ぎないでしょうね。妃殿下がお世継ぎお産みにならない限り、こういう輩は有象無象に現れる……）
それがいつかイズミルの心を傷つけないかと懸念するのはグレアムだけではなかった。
