ECCENTRIC ORBIT

第37話 引っ掛かり

　連絡船は、ゆっくりと回っていた。

　船腹の窓がこちらを向き、やがて見えなくなる。しばらくすると、同じ窓がまた顔を見せた。

　ダリオは外部カメラの映像を広げた。

　火星圏の外寄りで救援を求めてきた、小型の貨客連絡船だった。姿勢制御機器の一部が故障し、自力で回転を止められなくなっている。

『船内の固定は終わっています。負傷者は1名、今も受け答えはできます』

　連絡船の船長が答えた。

　船体が回り始めた時に、体を固定するのが間に合わなかったらしい。

　気密と生命維持は保たれており、今すぐ船内から逃げなければならない状態ではなかった。

「こちらが船体を押さえます。その間、推進器を動かさないでください」

『了解しました』

　ダリオは通信先を切り替えた。

「サルースC、分離準備完了」

『周囲に障害物なし。分離許可』

　今度の声は、すぐ横の母船からだった。

　MRSSのカリガ級中型救難船。その船腹に外部連結されて、サルースCはここまで運ばれてきた。遠い現場へ着いてからも、作業に使う余力を残しておける。

「連結、解除するわよ」

　後席でエレナが確認した。

　ダリオは表示が切り替わるのを待ち、短く推力を入れた。画面の端を占めていたカリガの船体が離れていく。

　サルースCの推進腕を開いた。

　連絡船に合わせて機体を回しながら、少しずつ距離を詰める。星の動きが変わり、代わりに連絡船の船腹が画面の同じ場所へ収まった。

「この辺でどうです？」

「もう少し後ろがいいかな。故障した機器の近くは避けたいわ」

　エレナは受け取った船体図と映像を見比べ、安全に固定できる場所を選んだ。

　印の付いた構造部材が、ダリオの画面にも出る。彼はそこへ推進腕が届く位置に機体を寄せた。

「ここなら取れる。止めて」

　ダリオは相対的な動きを抑えた。

　エレナが固定具を掛ける。接触の感触が座席へ伝わり、すぐに収まった。

「固定よし。ゆっくりお願い」

「了解です」

　船体から噴流を外す向きに、残る推進腕を振った。

　固定箇所へ無理な力を掛けないよう、少しずつ推力を増やす。連絡船と一緒に回っていた景色が、次第にゆっくりになった。

　エレナが荷重を読み、ダリオが推力を調整する。

　船内の状態を尋ねると、船長から、乗員は固定を保ち、負傷者の様子も変わっていないという返事があった。

「そのまま固定を続けてください。救難隊が入るまで、こちらで保持します」

　カリガから接舷準備完了の連絡が来た。

　ダリオは連絡船の姿勢を保ったまま、母船が近づいてくるのを待った。

　接舷が済むと、専門の救難隊が船内へ入った。負傷者はカリガへ移され、医療担当へ引き継がれた。

　続いて応急作業が始まり、その間もサルースCは船体を支えていた。

「固定箇所、異常なし。あと少しね」

「はい」

　急がせる警報は鳴らなかった。

　連絡船が自分の機器で姿勢を保てることを確かめてから、固定を外す。帰投に向けた確認をカリガ側へ引き継ぐと、ダリオはサルースCを船体から離した。

『ありがとうございました。こんな所まで、助かりました』

「戻る間も、体の固定は忘れないでくださいね」

　船長は、今度は全員で気を付けると答えた。

　帰りもサルースCは、カリガの船腹へ収まった。

　連結を確かめ、ダリオは操縦桿から手を離した。復路の予定を開く。現場で動かしていた時間に比べて、帰るまでの道のりがずいぶん長かった。

「最近、こういうのが増えましたね」

「何が？」

「カリガに乗せてもらって、遠くまで行く仕事です。勤務表だけ見たら、前とあまり変わらないんですけど」

「確かにね。行き先を開くと、思ったより外なのよね」

　エレナも復路の表示を見ていた。

「救難船の配置を組み直してるから、まだしばらく続くんじゃない？」

「この辺はソスピタがいた辺りとは、違いますよね？」

「ええ。でも、そっちへ船を回せば、別の場所にも手が要るでしょう」

　ダリオは航路の先を見た。

　地球寄りの航路で失われた船だった。自分たちの勤務に変化が出るまで、その距離の遠さばかり考えていた。

「帰ったら、まだ飯ありますかね……」

「あるわよ。献立を選べるかは別だけど」

「じゃあ、先に決めないでおきます」

「その方が平和ね」

　エレナは笑い、作業記録の確認へ戻った。

　ダリオも、連結前に取った機体の状態を記録へ添えた。

　帰着してから残す仕事は、少ない方がいい。

◇

　サルースCを整備班へ渡し、報告を済ませてから、ダリオはエレナと基地の回転居住区へ向かった。

　廊下の先から食事の匂いがした。献立を選ぶ気は、もうすっかりなくなっていた。

　職員用の休憩スペースに、見慣れた二人がいた。

　グレアムはテーブルへ肘をつき、空になりかけたカップを持っている。隣のパティが、入ってきた二人へ顔を向けた。

「ダリオ、エレナ、お帰りなさい。任務、お疲れさまでした」

「ただいま。そっちはもう終わったの？」

「はい。グラディヴスの点検は終了しています。記録の整理と提出も済みました」

「何だか俺まで点検されたみたいだな」

　グレアムが言った。

「グレアムの分は終わっていません。報告の確認が一つ残っています」

「……くそ、今やるよ」

　端末を手に取るグレアムを見て、エレナが笑った。

　ダリオは食事を受け取り、二人の向かいへ座った。

「今日はどこまで行ってたんだ？」

「いつもより外です、カリガと一緒に。現場の作業より、行き帰りの方がずっと長かったですよ」

「向こうの連中は無事だったのか？」

「乗員が1人けがをしてました。カリガの医療担当に引き渡してます。船の方も、応急作業で姿勢を保てるようになりました」

「そうか。そりゃよかった」

　グレアムは端末を閉じた。

　パティが一度うなずいたので、今度こそ確認も済んだらしい。

　ダリオは食事に手を付けた。

　温かかった。それだけで、帰りの間に想像していたものよりずっとましだった。

「どう？」

　隣へ座ったエレナが聞いた。

「……食べる前に聞くの、やめません？」

「先に食べた人の意見って大事でしょ」

「じゃあ、うまいです」

「じゃあ、って何よ」

　エレナは自分でもひと口食べた。

　何も言わず次をすくったので、それが答えだと思い、ダリオも食事へ戻った。

　フォボスから帰ってしばらくは、休憩中にも向こうの状況を確かめることが多かった。今は、次の出動や機体の点検の話をしている。

　サルースCを整備へ渡す時にも、今日使った固定具と推進器の状態を伝えればよかった。

「ただ、こうも遠いのが続くと、こっちにいる時間が短くなりますね」

　ダリオが言うと、グレアムは空のカップを置いた。

「船が一隻抜けりゃ、その分どこかが動くからな。すぐ隣じゃなくても、回り回ってこっちへ来る」

「ええ。仕事の中身はいつもどおりなんですけど」

「帰ってきたら飯が終わってるってか？」

「そこまでじゃないです。今のところは」

「なら、食える時に食っとけ」

　言われなくても、そのつもりだった。

　ダリオが食事を続ける間に、グレアムはカップを持って立った。パティに何か飲むかと尋ね、二人分を取りに行く。

　壁の画面では、ニュースが流れていた。

　音は大きくない。向かいの席が空いたところで、聞き覚えのある地名が耳に入った。

『――フォボスの中央制御システムに起きた異常について、現在も調査が続いています。現地では施設の復旧作業が進められています』

　ダリオは顔を上げた。

　港の外観が映っている。作業を終えて戻ってくる時、自分たちも見た場所だった。

『旧フォボス表面保存区に残された犯行声明について、MNSA、火星圏航路保安庁は、環境保護や反開発を掲げる過激思想との関連を調べています』

　フォボスの土。

　その署名が読み上げられた。

　報道は、実行した組織や人物は特定されておらず、声明と事件の関係についても調査が続いていると伝えた。

　やがて画面が切り替わり、惑星間救難船ソスピタの捜索と調査、その喪失を受けた救難船の配置見直しの話になった。

　喪失原因について、確定した発表はなかった。

　ダリオは少しの間、食べる手を止めて続報を聞いた。戻ってきたグレアムも、カップを置いて画面を見ていた。

　ニュースは別の話題へ移った。

　ダリオは残っていた食事を口へ運んだが、さっき聞いた言葉が頭に残っていた。

　旧フォボス表面保存区に残された、犯行声明。

　柵の前まで進んだ時に見えた、白い紙を思い出した。

　向こうには岩肌と細かな土があった。頭上の与圧ドームを通して、星が見えていた。

　あの時、観光客はいなかった。

　後ろにいたのは、設備の点検に入る人たちだった。

「……あれ、誰に見せるつもりだったんですかね」

　ダリオの声に、エレナが顔を向けた。

「何を？」

「犯行声明です。保存区にあった」

「あんなもんは誰でもいいのよ」

「……誰でも？」

　エレナは壁の画面を見てから、ダリオへ視線を戻した。

「つまり、場所に意味があるのよ。柵の向こうに土を残して、保存だって言ってる。あの文章にぴったりじゃない」

　ダリオも、それは分かる。

　紙には、保存ではなく標本だと書かれていた。人工の外殻や建物に覆われたフォボスで、天然の地表だけを眺められる場所だった。

　それを象徴する場所に置きたい、という理屈は通っている。

「そうなんですけど、あそこ、人がいなかったでしょう？」

「そりゃ、退避した後だったもの」

「ええ。俺たちも点検班と行かなかったら、あそこへは入ってません」

　フォボスで人を通した場所なら、いくつも思い出せた。

　船へ向かう通路。待機する人の列。次の便を案内した分岐。

　保存区は、そのどこからも外れていた。

「読ませたいなら、もっと人のいる所でもよかったんじゃないかって……」

「でもな、今は読まれてるぞ？」

　グレアムが言った。

　カップを手に、さっきまでニュースが流れていた画面を見る。

「隠してたわけでもないんだから、遅かれ早かれ見つかっただろ。で、見つかった後に広まればそれでいい、って考えもあるんじゃねえか？」

「……そうですね」

「俺には、そこまでおかしいとは思えんがな。わざわざあの場所に置いた理由も、文章にはあるんだろ？」

「あります」

　ダリオは答えた。

　誰かが後から見つけるつもりで置いたのなら、説明はつく。

　点検する人間が来ることを見込んでいたのかもしれないし、単にいずれ見つかると考えたのかもしれない。

　そこは、誰にも分からなかった。

「ダリオ。入口からでも、紙は見えていましたか」

　パティが尋ねた。

　ダリオは答えかけ、保存区へ入った時のことを思い返した。

「……どうだったかな。柵の前まで行って、そこで気付いたんです」

「あの時は見学路を確認してたわよね」

　エレナが言った。

「ええ。点検班が進めるか見てました。だから、離れた所から見えなかったのか、俺が見てなかっただけなのかは……」

　言い切れず、ダリオは首を振った。

　白い紙に気付いた瞬間は覚えている。その前、入口からどう見えていたかは曖昧だった。

「平時であれば、そこへ見学に来る人はいますか」

「そうね。岩を見に来たら、柵の所までは行くでしょう」

　エレナがパティに答えた。

「それなら、一般の見学者が気付くような配置だった可能性もあります。ただ、置いた人が誰に読ませようとしたのかは、今の情報では判断できません」

　パティはそこで言葉を切った。

「何か別の理由がある、って言いたいの？」

　エレナの問いに、ダリオは首を振った。

「いえ。俺も普通に見つけましたから。ただ、犯行声明って聞いたら、何か引っ掛かったんです」

「あの時は、そんな話しなかったわね？」

「現場保存のために、紙に触らせないことで頭がいっぱいでした」

「そうね、私もよ」

　エレナはうなずいた。

　位置を残し、周囲を撮り、後ろから来る点検班を止めた。

　MNSAの係員が来てからは、設備の点検を続ける人たちを別の経路へ通した。渡すべきものを渡し終えると、ようやくあそこを離れられた。

　なぜ柵のあの位置だったのか。

　そんなことを考える前に、仕事は次へ進んでいた。

「まあ、思い出したことがあるなら、伝えりゃいいさ」

　グレアムはそう言って、飲み物へ口を付けた。

「まだ、何か思い出したわけじゃないんです」

「じゃあ尚更、急いで答えを出すこともねえだろ」

　ダリオはうなずいた。

　食事は終わっていた。エレナが空の容器を寄せるのを見て、自分の分も重ねた。

　壁の画面に、別の港の映像が出ていた。

　案内表示の前を、人が通り過ぎていく。ダリオは何となくそれを見てから、手元の端末を取った。

　紙の文面なら、記録に残っている。

　けれど、今もう一度読みたいわけではなかった。

　見学路へ入って、何を見ながら進んだのか。

　どこで柵が目に入り、どこで紙に気付いたのか。

　思い出そうとすると、もう紙があると知っている自分が先に立ってしまう。

　もう一度行けば、ただの思い違いだと分かるかもしれない。

　ダリオは端末を開かず、テーブルへ戻した。

　自分が立っていた場所を、入口から見てみたかった。

「エレナさん」

「ん？」

「あの保存区、もう一度見に行けないですかね？」