ECCENTRIC ORBIT

第27話 異物混入

『非常停止、作動しません。予備系も閉止を確認できない！』

　船長の声を聞きながら、グレアムは照らされた外板へ機体を寄せた。

　船首の向きは安定している。回転を追う必要も、進路を横へ押し出す必要もなかった。ただ、止まるはずの加速が続いていた。

「船内の固定は？」

『全員、済んでいます！』

「了解。外から止める。姿勢はそのまま保ってくれ」

　相手に合わせて、自機も前へ加速する。

　固定点が画面の中で静止した。すでに開いてあるレスキューデータへ目を走らせ、グレアムは固定具を当てた。

「接触。閉じるぞ」

　前席へ、固定成立の表示が出た。

　グレアムは自機の推力を調整し、支持部へ余分な力が掛からないところを探す。

「主機の停止まで、推力の変化をこちらで受けます。遮断部へ入れます」

　パティが作業機構を導いた。

　配管の向きも、先端を入れる角度も、近づく前に確認してある。グレアムは手前の構造材を避け、燃料側を挟んだ。

　圧潰を始める。

　船体を押し続けていた力が弱まり、固定部の荷重が変わった。グレアムも、自機の出力を落とす。

「流量低下。燃焼室圧力、低下しています」

　前席の端に、管制への送信表示が点いていた。今起きた停止不良の記録が、先行6隻の資料へ追加されていく。

　パティの報告に、船長が何か言いかけた。

　グレアムは、まだ配管から手を離さなかった。

　残っていた噴流が短くなり、消えた。

「主機停止。上流側の閉止を確認しました」

「下を切る。船長、再起動はしないでくれ」

　潰した部分を保ったまま、その先を切り離す。

　供給の再開も漏出もないことを確かめ、グレアムは作業機構を引いた。

　相手の船は、得た速度のまま進んでいた。

　航路図の予測線は、もう先へ先へと伸び続けてはいない。パティが現在の運動を管制へ送り、保持を続けるための推力へ切り替えた。

『止まりました。主機、止まっています！』

「ああ。そのまま待っててくれ。曳航を回してもらう」

　さっきまで、警告の一つもなかった船だった。

　船長が停止不能を告げてから、グレアムはこの船を探す必要がなかった。

「パティ、港の方へ今のも送れ」

「送信しています。先行6隻の補給履歴に、この船の記録を追加しました」

　彼女は、作業側の表示を残したまま管制回線を開いた。

「同一設備からLCH4を受けた対象が、新たに停止不能を起こしました。船内の非常系でも完全遮断できず、外部処置で主機停止。重大症状は、引き続き小径の燃料制御系へ偏っています」

『受信した。これで7隻だな』

「はい。同設備の利用船一覧と、未出港船の現在位置も更新しています」

　グレアムは、画面の端に並ぶ識別を見た。

　事故船の名前だけではない。港内で補給を終え、これから出る船が混ざっていた。

「そいつらを飛ばすな。出てからじゃ、全部に追いつけねえ」

『宇宙港管制へ回している。補給設備も止める』

　MROCCから受領が返り、別の回線が開いた。

　港内の運用表示に、使用中だった補給設備の識別が出る。その下へ、停止の指示が付いた。

『該当LCH4補給ライン、使用停止。新規接続は禁止する。接続中の船は、補給系統を隔離し、設備側の確認を待て』

　担当者の復唱が続いた。

　供給停止。系統隔離。次に接続する予定だった船への待機指示。

　グレアムは事故船の固定を保ちながら、その声を聞いていた。

　自分たちが潰した配管より、ずっと手前の流れが止まっていく。

『同設備の利用船は、発進許可を取り消す。主推進は使用しないこと。燃料系統の点検が終わるまで待機せよ』

　出港待ちの一隻から、問い合わせが入った。

『こちら、切離し準備に入っています。補給は完了、船側の点検も正常です』

『正常表示でも対象だ。切離しを中止し、現在の固定を維持せよ』

　返事まで、少し間があった。

『了解。切離しを中止します。接続は維持』

　その船の出港予定が、待機へ変わった。

　グレアムは表示を一度見て、目の前の船体へ視線を戻した。

　今つかんでいる船も、ついさっきまで正常だった。

「船側の点検だけじゃ、まだ通すなよ」

『分かっている。対象船は個別確認が済むまで動かさない』

　管制から、補給を受けた船の一覧が返ってきた。

　パティが手元の記録と照合する。設備側に残る供給記録と、船側に残る受入記録。同じ一隻が別の欄へ重複していないか、移動した船を見失っていないかを確かめていた。

「補給後の主機使用履歴を重ねます。異常発生済みの7隻と、それ以外を分けてください」

　船の印が、港内と港外へ分かれた。

　港外の七隻には、それぞれの停止状態と引き渡し先が付く。港内の船は故障を報告していないが、出港を待つ欄から外されていた。

　補給後、まだ主機を使っていない船。

　接続を保ったまま、作業を止めた船。

　噴射予定を取り消し、管制から次の指示を待つ船。

　受領確認が埋まっていく。

『対象船には点検班を回す。系統を隔離したうえで、必要な船は推進剤を抜き取る。設備の分解は安全部門へ引き継ぐ』

「こちらの補給記録との照合、完了しました。対象船の現在位置に未確認はありません」

　パティは、最後まで残っていた欄を閉じた。

　新しい救難要請は入ってこなかった。

　代わりに、回収側の到着が告げられた。

『これより取り付く。固定位置を送ってくれ』

　グレアムは、空けていた側を確認した。

　作業灯が向こうの外板へ届き、回収機の先端がゆっくり降りる。パティが圧潰した場所と切断位置、船側で使える系統を送った。

　相手の固定が成立した。

　支持を渡し、荷重が移るのを待ってから、自分の固定具を開く。

『引き取り完了。こちらで保持する』

　グレアムは船体から離れた。

　握り潰した部分の周囲には、作業前と同じ外板が残っていた。

『ありがとうございました。まさか、うちまで同じことになるとは……』

「まだ終わりじゃないぞ。主機は点検が済むまで使わないでくれ。後の人にも、同じことを聞かれると思う」

『はい。記録は残してあります』

「頼む」

　回線を返し、グレアムは機体の状態を確かめた。

　推進剤は減っていた。熱も残っている。帰還の余力を見てから、作業姿勢を解いた。

「結局、何隻だ」

「外部遮断が4隻。船内の保護機能、予備系で停止したものが3隻です。未発症の対象船は、この7隻には含めていません」

「……四隻か」

　グレアムは操縦桿から片手を離した。

　指を伸ばすと、同じ形で握っていたことが分かった。

「対象設備の停止を確認。利用船の発進停止も完了しています。これから事故調査側が、設備と船の燃料系を照合します」

「じゃあ、俺達はここまでだな」

「原因そのものは、まだ特定できていません」

「ああ。だから記録は全部渡してくれ。どの部品が壊れたかは、そっちで調べてもらう」

　パティが転送先を切り替えた。

　停止指令と実流量。接触前の船体の動き。外部遮断の開始と、主機が止まった時刻。

　グレアムも確認を入れ、処置の記録を送った。

「今回は、補給履歴まで調べましたね」

「次に飛ぶ奴がいたからな。あれを見なきゃ、どいつを止めればいいか分からなかった」

「今は、その船が港に残っています」

「なら、間に合った」

　グレアムは帰路を選んだ。

　航路図には、港で点検を待つ船の印が残っていた。

　管制から、帰還経路の指示が届いた。

　彼はそれを復唱して、推力を掛けた。

◇

　後日、事故調査部門から報告書が届いた。

　控室の机へ端末を固定し、グレアムは添付画像を広げた。

　暗い背景の上に、薄く、不揃いな破片が並んでいる。画面では大きく見えるが、横に置かれた尺度は、その小ささを示していた。

「これが、入ってたのか」

「複数の船から、同じ系統の樹脂片が検出されています。発見された位置と量は、それぞれ違います」

　隣のパティが、事故調査側の比較図を開いた。

　グレアムは、救難時に見た船の外形を探した。高速連絡船。回っていた旅客船。港の作業船。そして、最後に追いついた一隻。

　今度は外部遮断部ではなく、船の中の燃料系統が拡大された。

「外部処置を行った4隻では、弁が閉まる面や、弁を動かすための細い流路、流量を調整する機構の周辺から見つかっています。閉止を妨げる位置です」

　閉じるはずの面へ、破片が挟まっていた。

　別の船では、細い通り道に残っている。グレアムは、あの時画面に並んでいた指令と実流量を思い出した。

　止める信号は、届いていた。

「自分で止まれた方は？」

「船側のフィルターで捕捉されたものや、太い流路に残ったものがあります。異物が残っていても、予備遮断弁より上流で留まり、別の弁で供給を切れた船もありました」

　大型船三隻の図が並んだ。

　同じ大きさの破片を重ねると、流路に対して占める割合が変わる。ただ、径だけを比べても、閉じた弁と閉じなかった弁のすべては揃わなかった。

「量も形も違います。どこまで流れたか、弁の構造、主機の使用履歴も影響しています。今回、大型船が自力で止まれたことは、次も止まれるという意味ではありません」

「小さい奴から見たのは、外れてなかった。だが、でかい奴を外しちゃ駄目だったわけだ」

「はい。発進停止は、船の大きさで除外せずに掛けています」

　グレアムは頷き、次の画像を開いた。

　船から集めた破片の隣に、設備から取り外された部材が置かれていた。

　縁が欠け、表面の一部が剥がれている。

「補給設備に使われていた、極低温用のポリマー部材です。ここから脱落した微細片が、LCH4と一緒に船へ渡っていました」

　調査報告には、部材の損傷と、各船で回収された破片の組成が対応付けられていた。

　さらに補給時刻と故障箇所が重なる。同じ設備を使ったというだけの線が、現物を介してつながっていた。

「燃料の検査は、通ってたんだろ？」

「供給元側の燃料分析は正常です。上流のフィルターにも異常はありませんでした」

　パティが設備図を出した。

　燃料が送られ、濾過され、船へ渡る。その経路の途中に検査の記録が付いている。

　損傷した部材の印は、その先にあった。

「ここで、最後のフィルターを通過しています。破片が出たのは、それより下流です」

　グレアムは指で流れを追った。

　濾過された燃料が部材の横を通り、船の接続口へ向かう。途中で入ったものを、もう一度捕まえる設備側のフィルターはなかった。

「燃料を調べたところより、後で混ざったのか」

「はい。補給を受けた時点で、船側へ持ち込まれています」

　冷やされ、また温度が戻る。

　圧力が掛かり、抜ける。接続と切離し、機械の作動が繰り返される。

　報告書の使用履歴には、それまでの運用が並んでいた。部材はその中で少しずつ傷み、微細片を落とすようになっていた。

　船型も、運航会社も、整備を受けた場所も違う。

　それでも、補給する時には同じところを通る。

　グレアムは、最後の結論を読んだ。

　補給設備部材の劣化による異物混入。

　その異物による、船側燃料制御系の作動不良。

　各船の故障位置、回収された異物、設備の損傷、補給履歴を突き合わせた結果だった。意図的な混入や破壊工作を示す痕跡はなく、設備部材の劣化による事故と結論されている。

「誰かが入れたわけじゃ、なかったんだな」

「はい」

　グレアムは椅子へ背を戻した。

　小さな破片の画像が、目の前に残った。

　先に船の中を調べていたら、この破片を見つけるより前に、別の船が出ていたかもしれない。

「元を止めておいて、よかった」

　パティは、報告書に添付された設備の状態を出した。

　使用停止の表示は、まだ解除されていなかった。

　グレアムは記録の保存を確認し、端末を閉じた。

　休憩区画の画面でも、同じ事故を報じていた。

　補給設備の映像に、立入を制限する表示が映っている。

　その向こうでは、別系統の補給作業が続いていた。誘導に従って船が移り、空いた場所へ次の作業機が入る。

『――フォボス周辺で発生した7隻の推進系異常について、調査では、特定の補給設備の部材劣化が原因と結論されました。破壊工作を示す証拠は見つかっていません』

　画面の下に、ニュースのSNSアカウントへ寄せられた言葉が流れた。

　また事故？

　同時に何隻も壊れるものなのか？

　メルクリウスも、本当に事故だったのか？

　グレアムは、その名前のところで足を止めた。

　パティも隣で画面を見る。

　貨物船の衝突未遂と、ミスリル工場の破壊工作。記事には、それらを振り返る項目も付いていた。

　メルクリウスの失われた後部と、燃料の通り道に残った小さな樹脂片が、同じ画面に並んでいる。

「メルクリウスとは、原因が違います」

「ああ。社会が不安になると、こういう奴が出てくるんだよ」

　グレアムは、さっき見た設備図を思い出した。

　どこを通って、何が船へ入ったのか。調べた側は、一つずつ線をつないでいた。

　事故原因は疑う余地のない、論理的なものだ。

　画面の前にいた男が、隣へ声を掛けた。

「俺、明日乗るんだけどなぁ〜」

「遅れは出てるらしいぞ。運航の方、確認したか？」

「した。今のところ予定どおりだってさ」

　男はそう答えたが、すぐには立ち去らなかった。

　グレアムは二人の前を避けて、その脇を通った。

　休憩区画には、いつもの往来があった。

　飲み物を受け取る者も、呼ばれて仕事へ戻る者もいる。画面を見ずに通り過ぎていく者もいた。

　パティが、手元でニュースの本文を開いた。

「こちらには、濾過部より下流で混入したことも書かれています」

「残しておいてくれ。聞かれたら、見せられるようにさ」

「分かりました」

　出発予定を知らせる案内が流れ始めた。

　グレアムは通路へ出る前に、もう一度だけ振り返った。

　男が、端末を顔の前へ持ち上げた。

「……やっぱり、予定どおりだな。大丈夫かなぁ」

　傍らの連れも、その画面をのぞき込んでいた。