悪役令嬢はふたりいる 処刑された私は鏡の中の私と王国を欺く

第6話 聖女の園

　入学して三日で、一人の令嬢が消えた。

　退学届より先に、彼女の椅子が片付けられていた。

　王立ルミナス学院の食堂は、一学年百二十人分の席がある。その朝だけは、窓際の長机に不自然な空白があった。

　入学式の日、わたしはここでなら変われるかもしれないと思った。

　公爵邸とは違い、起床後の表情をカタリーナに測られることはない。寮室の鏡にはリゼがいて、机の引き出しには二人の帳面がある。授業を自分で選び、誰と食事をするかも決められる。

　制服を着れば、公爵令嬢も男爵令嬢も同じ学生に見えた。

　少なくとも、三日前までは。

「あそこは？」

　わたしが尋ねると、隣の令嬢はスープへ目を落とした。

「初めから、誰も座っておりませんわ」

　嘘だった。

　昨日まで、そこにはノエル・バルデン男爵令嬢がいた。

　入学初日、彼女はわたしにインク壺の場所を教えてくれた。二日目には、寮のパンは端のほうがよく焼けていて美味しいと笑った。

　そして三日目の朝、名前ごと消えた。

　始まりは、学院の交遊録だった。

　生徒の評判、奉仕活動、家同士の交流を記録し、週に一度回覧する冊子。学院を出たあとの縁談や家の信用にも使われるため、教師より熱心に読む者もいる。

　入学日の夜、その臨時欄へ匿名の告発が載った。

『バルデン男爵令嬢は、同室者の宝石を盗んだ疑いあり』

　証拠として、彼女の名が書かれた質札の写しが添えられていた。

　翌朝、同室者は部屋を替えた。

　昼には食事の席から友人が消えた。

　午後、婚約者の家から面会を断る手紙が届いた。

　ノエルは質屋へ行ったことがないと訴えた。筆跡も違う、日付には実家にいたと言った。それでも交遊録には、翌日、新しい一文が加わった。

『反省の様子なし。周囲への威圧的な弁明が認められる』

　弁明したことまで、罪の形に直された。

　三日目、彼女の朝食だけが運ばれなかった。

　昼前には寮室の名札が外された。

　一週間後の日付で書かれた退学届が、なぜかその日のうちに受理されていた。

「病気で帰郷なさったそうです」

　皆が同じ言葉を口にする。

　病気の名を尋ねると、誰も答えない。

　交遊録の中では、疑いは記録された瞬間に事実になる。事実になったものを否定すれば、反省がないと追記される。

　処刑台と同じだった。

　刃が落ちる前に、周囲が名前を奪う。

『あの金髪、やり方を変えたね』

　銀のスプーンに、リゼの文字が浮かんだ。

　食堂の中央では、セシリアが令嬢たちに囲まれている。

　白い手袋。穏やかな笑み。胸元には、交遊録の記録係を示す銀の鍵。

　あの茶会から半年。彼女は約束どおり、わたしを一人にする場所を用意していた。

　毒も、目撃者も必要ない。

　学院全体を使えばいい。

「原簿を見せていただけますか」

　朝食後、わたしは記録室を訪ねた。

　壁一面に、過去二十年分の交遊録が並んでいる。中央の机には、今期の原簿が鎖で留められていた。

　セシリアが鍵を指で弄びながら微笑む。

「何をお調べに？」

「ノエル様の告発です。質札の原本と、匿名投書の受領時刻を確認したいのです」

「ご本人が退学なさった以上、記録は封印されました」

「退学届は一週間後の日付でした」

「書き間違いでしょう」

「受理印は昨日です」

「事務方の間違いかもしれません」

　すべて、かもしれない。

　けれど原簿を見せないという結論だけは揺れない。

「記録係は、疑いを事実にする権限を持つのですね」

「いいえ」

　セシリアは悲しそうに目を伏せた。

「わたくしは、皆様が寄せた心配を記すだけです」

　悪意ではなく心配。

　命令ではなく記録。

　誰も手を汚していない顔で、一人を消せる言葉だった。

「次は、わたしですか」

「何のことでしょう」

「茶会で、そうおっしゃったでしょう」

「覚えておりませんわ」

　微笑みは崩れない。

　壁の硝子戸で、リゼが顔をしかめた。

『甘い。でも、本人は本気で忘れたことにしてる』

　リゼが味を読めない種類の嘘。

「原簿は学院長の許可がなければ閲覧できません」

「では、許可をいただきます」

「どうぞ」

　その余裕が、罠の深さを示していた。

　記録室の外には、閲覧と搬送の記録板がかかっていた。

　交遊録の原簿は毎夜、記録係が封印する。翌朝、学院事務局が写しを作り、週末には礼拝堂へ一部を送る。理由は「品行教育への助言を受けるため」。その下には、両面神教会から学院へ支払われる記録管理費の項目があった。

　生徒同士の噂話に、なぜ教会が金を出すのか。

　ノエルの頁を見られなくても、原簿がどこを通るかは分かった。

　礼拝堂か、学院事務局。

　どちらかに写しが残っている。

　記録室を出たところで、誰かがわたしの名を呼んだ。

「エリザベス！」

　振り返る。

　栗色の巻き髪を揺らし、一人の令嬢が駆けてくる。

「ルナ……」

　ルナ・ベルナール。

　前の人生で、学院時代に最も長く隣にいてくれた友人。わたしが断罪されたとき、最後まで手紙を書こうとしてくれた人。

　初めての舞踏会で足を踏んだわたしを笑わず、自分もわざと踏み返してくれた。昼食に誘う勇気のなかったわたしの前へ、何も聞かず皿を置いた。わたしが「平気」と言うたび、本当にそうかと二度だけ尋ねてくれた。

　三度は聞かなかった。

　それが彼女の優しさだった。

　彼女はわたしの両手を取り、笑った。

「本当にあなたなのね。入学式では遠くて、話しかけられなくて。会いたかった」

「わたしも」

　胸の奥が温かくなる。

　五年前へ戻ってから、失った人と再会するたびに思う。

　まだ、やり直せる。

　今度こそ、大切にできる。

　ルナの指が、わたしの袖を握った。

　その視線が、わたしの背後へ動く。

　回廊の向こうを、セシリアが歩いていた。

　白い手袋が軽く上がる。

　ルナの指が離れた。

「ごめんなさい。次の授業が」

「まだ鐘は鳴っていないわ」

「準備があるの」

　笑顔のまま後ずさり、逃げるように去っていく。

　残された袖には、爪でつまんだ皺があった。

『脅されてる』

　窓の中でリゼが言う。

「分かっています」

『追う？』

「今追えば、彼女をもっと困らせる」

『じゃあ放っておく？』

　答えられない。

　相手のために何もしないことと、相手の意思を尊重することは、よく似た顔をしている。

　どちらを選んでも、前の人生の後悔がついてくる。

「アルバート公爵令嬢」

　低い声がした。

　回廊の柱の陰に、ルーカスが立っていた。学院の北境奨学金を監査するため、朝から校内に来ていると聞いていた。

「北境伯。先ほどから見ていらしたのですか」

「見るだけで動かなかった、と責められても仕方がない」

「責めておりません」

「なら、自分を責めるのもやめたほうがいい」

　どうして分かるのだろう。

　わたしが返事を探していると、彼は封をした小さな札を差し出した。北境伯家の狼の印がある。

「困ったら北へ使いを。名前を書かなくても、この封を見せれば私に届く」

「助けていただく理由がありません」

「理由は、助けが必要になってから考える」

「貸しになります」

「生きていれば返せる」

　銀の窓枠で、リゼが頷いている。

『もらっとけ』

　わたしは札を受け取った。

「ありがとうございます」

　ルーカスはそれ以上踏み込まず、一礼して去った。

　手の中の封は温かかった。

　＊

　消灯の鐘が鳴って一時間後、寮室の扉が三度叩かれた。

　決められた合図ではない。

　リゼが鏡の中で身構える。

「どなた？」

「わたし」

　かすかな声。

　扉を開けると、ルナが立っていた。外套も着ず、室内履きのまま。頬は涙で濡れている。

「入って」

「だめ。長くいられない」

「誰に何を言われたの？」

　ルナは首を振った。

「名前は言えない」

「言えば、何が起こるの」

「弟が学院へ入れなくなる。父の領地へ、教会の施療院が来なくなる。そう言われた」

「誰に？」

「それを言ったら、同じよ」

　脅迫者の名は言えない。

　けれど、家族と領民を同時に握れる者は限られている。

　学院だけの問題ではない。交遊録の鎖は、教会と貴族社会の外まで伸びている。

「家族だけでなく、領民まで人質に？」

　肩が震える。

　当たっていた。

「わたしに何をするよう命じられたの」

「それも、まだ言えないの」

「まだ？」

「ごめんなさい」

　ルナは唇を噛み、わたしの袖を両手でつかんだ。

　昼には離した手を、今度は必死に離すまいとしている。

「私、あなたを裏切らなきゃいけないの」

「ルナ」

「お願い、今のうちに嫌いになって」

「できません」

「どうして！」

「あなたが、嫌われに来た顔をしていないから」

　ルナは声を殺して泣いた。

　背中へ手を伸ばしかける。

　触れてよいのか迷った間に、彼女は身を引いた。

「一つだけ、伝えに来たの」

　廊下を確かめ、鏡へ怯えた目を向ける。

　リゼの姿は、わたしにしか見えないはずだった。

　それでもルナは、そこに誰かがいると知るように声を落とした。

「あなたの秘密を、セシリア様はもう知っている」