悪役令嬢はふたりいる 処刑された私は鏡の中の私と王国を欺く

第5話 紅茶は甘い嘘の味

　毒を入れた紅茶だけが、冷めるのが早かった。

　それに気づいたのは、ティアが床へ倒れたあとだった。

　＊

「鏡は、何でも覚えているの？」

　茶会が始まる一時間前。

　わたしは南客間へ続く控室で、手袋の皺を伸ばしていた。

　卓上鏡の中では、リゼが銀髪を指へ巻きつけている。昨夜、身体を貸したせいか、いつもより輪郭が濃い。

「何でもじゃない。一日に一度、数呼吸だけ。鏡が見たものを映せる」

「どの場面を映すかは？」

「鏡が決める。こっちが頼んでも、どうでもいい場面を返してくることがある」

「あなたにも、仕組みは分からないのね」

「生まれたときから使えたから」

　言ってから、リゼは眉を寄せた。

「たぶん」

「たぶん？」

「アタシ、生まれたときを覚えてない」

　軽く言った声の底に、苦いものが混じった。

「最初の記憶は？」

「暗い鏡。泣いてるあんた。白い手」

　白い手。

　処刑台で合図を出した、アウグストの指を思い出す。

　詳しく聞こうとしたとき、扉が叩かれた。

「お嬢様、皆様がおそろいです」

　アンネの声だった。

　鏡の中のリゼが、昨夜の席次表を掲げる。

『エリザベス。ティア。セシリア』

　三人の名が隣り合うよう、何者かが席を変えた。

「記録が役に立たなくても、わたしが見ます」

「何を？」

「全部」

　鏡へそう約束し、客間へ向かった。

　＊

　婚約発表から三か月後。学院入学を半年後に控えた令嬢たちへ披露する婚約祝賀の茶会は、白薔薇を飾った南客間で開かれた。

　招かれた令嬢は十二人。王立ルミナス学院への入学を半年後に控えた者が多い。学院での友人関係を作るための、穏やかな顔をした選別の場だった。

　中心にいるのは、セシリア・ローゼンハイム伯爵令嬢。

　淡い金髪と青い瞳。白い手袋。十六歳にして聖女と呼ばれる彼女が微笑むと、周りの令嬢も安心したように笑った。

「ご婚約、おめでとうございます。エリザベス様」

「ありがとうございます、セシリア様」

「王子殿下に選ばれるなんて、わたくしたちの誇りですわ」

　祝福の言葉は滑らかだった。

　壁の鏡で、リゼが舌を出す。

『甘い』

　セシリアの隣には、ティアという子爵令嬢が座っていた。栗色の髪を二つに編み、何度も膝の上で指を組み直している。

「ティア様、お寒いの？」

「いいえ。ただ、こうしたお席に慣れていなくて」

　右手の人差し指に、淡い青の粉がついていた。

　礼法と同じくらい詰め込まれた薬学の授業で、似た色を見たことがある。液体へ溶けると熱を奪う鉱薬だ。ただ、菓子の着色にも使う。色だけで罪にはできない。

　給仕が紅茶を注ぐ。

　同じポットから、順番に。

　湯気の量も、琥珀色の濃さも変わらない。ティアのカップにも、給仕が離れたあとまで細い湯気が立っていた。

　最後のカップが置かれたとき、客間の扉が開いた。

「北境伯ルーカス・フォン・ヴァルデマール様でございます」

　全員が立ち上がった。

　今日は軍服の肩に王家の紋章がある。第一王子から婚約祝いの品を預かってきたらしい。

　ルーカスは一礼し、銀細工の箱をカタリーナへ渡した。わたしと目が合っても、昨夜のことを知っている素振りはない。

「どうぞお掛けください」

　セシリアの声で、皆が席へ戻る。

　ほんの数呼吸。

　誰も、自分の椅子の下など見ていなかった。

　わたしはルーカスから受け取った祝辞を読み上げ、茶会が再開した。席へ戻ったとき、ティアのカップからだけ湯気が消えていた。

　ティアがカップを持ち上げる。

　左手で取っ手を持ち、右手を受け皿へ添えた。

　一口。

　二口。

「美味しい……」

　その声が途中で切れた。

　カップが床へ落ちる。

　白い絨毯へ紅茶が広がり、ティアの身体が椅子から崩れ落ちた。

　悲鳴が上がる。

「ティア様！」

「誰か、医師を！」

　セシリアが真っ先に駆け寄り、ティアの肩を抱いた。

　青ざめた唇。浅い呼吸。意識はないが、脈はある。

「皆様、カップへ触れないでください」

　わたしが言うと、視線が一斉に集まった。

　その間に、一人の令嬢が足元で何かを見つけた。

「これは……？」

　小さな青い瓶。

　落ちていたのは、わたしの椅子の下だった。

　部屋の空気が変わる。

「瓶を拾ってはいけません」

「でも、エリザベス様のお席から」

「先ほど、ティア様のお茶へ手を伸ばしていらしたわ」

「角砂糖を勧めただけです」

「でしたら、なぜ毒瓶が？」

　疑いは火より速く広がった。

　前の人生と同じだ。

　毒入りの杯。わたしの席から出た証拠。説明するほど、用意していた言い訳だと思われる。

　処刑台の木枠が、首へ戻ってきた気がした。

　息が浅くなる。

　視界が滲む。

「エリザベス様……泣いていらっしゃるの？」

　誰かが囁いた。

　頬を涙が流れていた。

　止めようとしても止まらない。

　怖い。

　また誰も信じてくれず、同じ場所へ連れていかれるのが怖い。

　同時に、腹が立っていた。

　わたしの恐怖まで、罪の証拠に使われることに。

　壁の鏡で、リゼが叫んでいる。

『見ろ。泣くなじゃない。見ろ！』

　わたしは涙を拭かなかった。

　見る。

　床へ落ちたカップ。絨毯の染み。ティアの手。わたしの椅子。並んだ名前札。

　紅茶の湯気。

　ティアのカップからだけ、湯気が消えている。

「医師が来るまで、窓を開けてください。皆様はその場に」

「命令なさるおつもり？」

　セシリアがティアを抱いたまま見上げる。

「あなたに、その資格があるのかしら」

「疑われているからこそ、逃げずに確かめます」

　声は震えていた。

　それでも、一歩も退かなかった。

「ティア様の紅茶だけが冷めています」

　卓上のカップへ順に手をかざす。どれもまだ熱い。わたしのものも、セシリアのものも。

「同じポットから、同じ順番で注がれました。ティア様は六番目。十二番目のカップにさえ湯気があるのに、これだけが冷たい」

「毒のせいでは？」

「ええ。青い瓶の粉は、液体から熱を奪います。給仕直後、ティア様のカップにも湯気がありました。消えたのは、皆が立ち、わたしが祝辞を読んでいた間です。粉が入ったのは、その数十呼吸のどこかです」

　青い瓶には触れず、その口を示した。栓の縁に淡い青の粉が残っている。

「でも、エリザベス様が入れたのかもしれないわ」

「わたしは祝辞を読んでいました。十二人の前で」

「瓶を渡して、ティア様ご自身に入れさせた可能性も」

　セシリアの言葉に、ティアの右手を見る。

　人差し指の青い粉。

「その可能性はあります」

　令嬢たちがざわめく。

「お認めになるの？」

「ティア様がご自分で入れた可能性を、です」

　わたしは膝をつき、ティアの右手を皆に見えるよう持ち上げた。

「粉が指紋の溝に入っています。けれど、ティア様は左手でカップを持っていた。右手の粉は、受け皿へ触れただけではつきません」

　青い瓶を見つけた令嬢が息をのむ。

「毒を、ご自分で……？」

「量はごく少ないはずです。致死量なら、これほど安定した呼吸にはなりません」

「決めつけですわ」

　セシリアは微笑んでいた。

　完璧で、優しい聖女の笑み。

　鏡の中で、リゼが顔をしかめる。

『甘すぎる』

「まだあります」

　わたしはルーカスを見る。

「北境伯。昨夜お持ちだった席次表を、お借りできますか」

　客間が静まり返った。

　ルーカスは理由を尋ねず、軍服から折り畳んだ紙を出した。

「王宮へ提出された最初の写しだ」

　そこでは、ティアの席はわたしの正面だった。

「今朝、席が変えられています。わたしの隣へ。ティア様が倒れ、わたしの椅子の下から瓶が見つかるように」

「公爵夫人のご指示では？」

「お母様の筆跡ではありません」

「ご家族をかばっているだけかも」

「でしたら、鏡に尋ねましょう」

　わたしは壁の大鏡へ歩み寄った。

　左手を銀の面へ触れる。

「覚えているものを、見せて」

　鏡面が暗くなった。

　やがて、少し前の客間が映る。

　ルーカスの入室で、全員が立ち上がる。十二人のドレスが鏡の視界を横切る。その陰から、白い手袋の手が伸びた。

　青い瓶を、わたしの椅子の下へ置く。

　たった三呼吸。

　映像はそこで消えた。

　全員の視線が、セシリアの白い手袋へ集まる。

　右手首の真珠ボタンが、一つなくなっていた。

　鏡の映像の手袋にも、同じ場所に空の糸が揺れていた。

　だがセシリアは驚かなかった。小さな銀のバッグを開き、真珠のボタンを卓上へ置く。糸がついたまま、綺麗に外されていた。

「茶会の前に緩んでいたので、外しました。白い手袋なら給仕も皆様もつけています。これで、わたくしの手だと決まるのかしら」

　決まらない。

　鏡は一歩先の証拠ではなく、誰かが用意した疑いへ、わたしたちを一歩だけ近づけたにすぎない。

「鏡が偽りを映さないと、誰が証明できます？」

　セシリアの声は静かだった。

「証明できません」

　わたしは答えた。

「だから、鏡だけを証拠にはしません。紅茶の温度、ティア様の指、変更された席次。そして、瓶を置いた手。この四つは犯人の名ではなく、同じ手順が用意されていたことを示しています」

　涙はまだ流れている。

　けれど声は、もう震えていなかった。

「皆を立たせる。ティア様が自分のカップへ粉を入れる。わたしの隣で倒れる。その隙に、わたしの席から毒瓶を見つけさせる」

　一つずつ、逃げ道を閉じる。

「それが、今日用意されていた悪女の作り方です」

　ティアの睫毛が震えた。

「ごめん、なさい……」

　意識を取り戻した彼女が、かすれた声を漏らす。

「弟の学院推薦を、取り消すと、言われて……」

「もう話さなくていいわ」

　セシリアが優しくその髪を撫でた。

　労わる仕草さえ、誰が弱いかを示すために見えた。

「エリザベス様は、お怒りにならないのですね」

「怒っています」

「そうは見えません」

「怒りは、わたしの一番強い味方に預けてあります」

　鏡の中で、リゼが目を見開いた。

　それから、誰よりも悪そうに笑う。

　セシリアの微笑みが、初めてほんの少し歪んだ。

「なら、その味方ごと悪女にしてあげる」

　声は、わたしにしか届かなかった。

　医師が駆け込み、ティアは別室へ運ばれた。茶会は中止になった。

　令嬢たちは誰もわたしを責めなかったが、誰も鏡のことを尋ねなかった。見てはいけないものを見た顔で、一人ずつ帰っていく。

　最後に残ったセシリアは、扉の前で振り返った。

「悪女は生まれない」

　金色の髪が、午後の光を受けて聖女の輪のように輝く。

「作られるのです」

　彼女はわたしの横を通り過ぎるとき、耳元へ唇を寄せた。

「今日は、鏡と北境伯がいましたものね」

　息が止まる。

　セシリアは鏡の中のリゼを、まっすぐ見ていた。

「次は、ちゃんとあなたを一人にする」