悪役令嬢はふたりいる 処刑された私は鏡の中の私と王国を欺く

第2話 二人目の契約

「あんたを殺そうとしたのは、アタシじゃない。アタシを殺そうとしたのが、あんただよ」

　扉の向こうで、もう一度ノックが鳴った。

「お嬢様？」

　返事を待つ女の声は、侍女のものではなかった。

　カタリーナ。

　わたしの継母であり、この屋敷の女主人。

　鏡の中でリゼが口元に指を立てる。

「三秒で泣きやんで。あの人、あんたの瞬きまで数えるから」

「泣いてなど――」

　頬に触れると、指先が濡れた。

　自分でも気づかなかった涙を拭い、寝間着の襟を整える。処刑された記憶を持つ二十歳のわたしが、十五歳の朝のために表情を作る。

「お入りください」

　扉が開いた。

　黒いドレスに身を包んだカタリーナは、朝の光の中でも影のように見えた。黒髪には一筋の乱れもない。視線が寝台、床の新聞、わたしの裸足へと動き、最後に姿見の前で止まる。

「起床時刻を七分過ぎています」

「申し訳ございません」

「謝罪は二秒以内に。遅い謝罪は反省ではなく、言い訳を探しているように見えます」

「申し訳ございません」

　今度は二秒以内に答えた。

　鏡の中で、リゼがうんざりした顔をする。

　カタリーナは銀の盆から、一通の封筒を取った。王家の緑の封蝋と、両面神教会の白い紐がかかっている。

「明日の婚約発表に先立ち、王宮から準備書類が届きました。朝食後に目を通しなさい。十時から礼法、十一時から神学、午後は王子殿下にお見せする刺繍の仕上げです」

「承知いたしました」

「エリザベス」

　立ち去りかけた継母が振り返る。

「鏡に向かって、誰と話していたのです」

　心臓が大きく打った。

　リゼは笑みを消し、身じろぎもしない。完璧な鏡像へ戻っている。

「悪夢を見ましたので、自分に落ち着くよう言い聞かせておりました」

「悪夢の内容は」

「覚えておりません」

　嘘だった。

　処刑台の木の匂いも、刃が落ちる音も、大司教の微笑みも、忘れられるはずがない。

　カタリーナの視線がわたしの左手へ落ちる。薬指の白い傷を見つめたあと、彼女は何も言わずに扉を閉めた。

　足音が遠ざかるのを待ってから、鍵をかける。

　握り締めていた手を開くと、爪の跡が四つ並んでいた。

　カタリーナは、わたしが嬉しいか悲しいかを尋ねない。求めるのは、いつも正しい時刻に正しい顔を見せることだけだ。婚約が決まった日でさえ、喜び方を教えられた。歯を見せず、頬を上げすぎず、王家への感謝が自尊心よりわずかに勝って見える微笑み。

　前の人生では、それを愛情だと思おうとしていた。

　少なくとも、見捨てられてはいない証拠だと。

「あんた、怒ってる」

　鏡の中のリゼが言った。

「怒っていません」

「甘い」

「……何が？」

「あんたの嘘。蜂蜜を焦がしたみたいな味がした」

「ふざけないで」

「ふざけてない。嘘は甘い。本音は苦い。昔からそう」

　わたしは机の上の燭台をつかんだ。

　銀の台座は重い。鏡を砕くには十分だった。

「だったら答えて。わたしを悪女にしたとは、どういう意味？」

「そのままの意味」

「王子殿下の杯に毒を入れたの？」

「入れてない」

「マリアンヌを階段から突き落とした？」

「知らない」

「聖女の法衣を切り裂いたのは」

「アタシ」

　迷いのない返事だった。

　五年後の光景が、閉じたはずのまぶたの裏に蘇る。

　奉献祭の朝。白い法衣が祭壇に広げられ、その胸元から裾まで刃物で裂かれていた。床には銀の鋏。握っていたのは、わたしの手。

　聖女セシリアは裂けた布を胸に抱き、声もなく泣いていた。

　周囲には甘い香が立ち込めていた。法衣へ縫い込まれた銀糸が朝日を反し、傷口のように赤く明滅していたのを覚えている。倒れた侍女たちは礼拝堂の隅へ運ばれ、誰も彼女たちを見なかった。皆が見ていたのは、鋏を持つ公爵令嬢と、傷つけられた聖女だけだった。

『違います』

　そう言おうとしたのに、何が違うのか説明できなかった。

　自分の足でここへ来たのか。なぜ鋏を握っているのか。白い布を切り裂く感触が、なぜ指に残っているのか。

　目覚めたわたしには、そこへ至る記憶がなかった。

「なぜ、あんなことを」

「あの刺繍から甘い匂いがした。侍女が三人倒れた夜と同じ匂い。だから切った」

「説明すればよかったでしょう！」

「誰に？　アタシが出たとき、口を開けば『公爵令嬢らしくない』って押し戻したのはあんただ」

「わたしは、あなたの存在すら知らなかった」

「でも、アタシが怒るたびに蓋をした。痛い、嫌だ、逃げたい。そう思うたび、あんたは笑った。行き場をなくしたものが、全部こっちへ落ちてきたんだよ」

　燭台を握る手に力が入る。

　怒りを押し込めた覚えは、いくらでもあった。

　けれど、それが別の誰かを育てたなどと、信じられるはずがない。

「マリアンヌのことは」

　問い直すと、リゼの顔から挑発が消えた。

「本当に、知らない」

「嘘なら味で分かるのでしょう」

「自分の嘘は分からない。都合のいい嘘も。本人が本当だと思い込んでる嘘も」

「便利な力ね」

「不便だから言ってる」

　前の人生、冬の大階段でマリアンヌが倒れていた。

　折れた杖。ねじれた足。わたしを見上げる怯えた目。

　わたしは踊り場に立ち、右手を伸ばしていた。

　周囲の令嬢たちは、わたしの右手を見ていた。

『触らないで』

　マリアンヌが叫んだ。助け起こそうとした手は行き場を失い、その形だけが「突き落としたあとの手」として皆の記憶に残った。

　裁判では、わたしが彼女の杖を隠したことになっていた。けれど杖を折った感触も、隠し場所も、わたしには分からなかった。

　その直前だけが、黒く抜け落ちている。

「アタシが覚えてない夜は、ほかにもある。でも、あの階段の前後は何もない。眠ってたって感じとも違う。切り取られてる」

「信じろと？」

「好きにすれば」

　リゼは鏡面すれすれまで顔を寄せた。

「砕く？」

　わたしは燭台を振り上げた。

　これを落とせば、前の人生の罪を作った女は消える。

　処刑台へ続く未来を、今ここで断ち切れる。

　振り下ろした燭台が鏡面に触れた瞬間、左手に鋭い痛みが走った。

「っ……！」

　燭台が床へ落ちる。

　薬指の傷から、赤い血が一筋流れていた。鏡の中でも、リゼが同じ手を押さえている。

　銀の面には髪の毛ほどの亀裂が走り、その奥から黒い水のようなものがにじんだ。息をする間に亀裂は閉じたが、傷の痛みは残った。

「鏡を壊せば、アタシだけ消えると思った？」

「……分からない」

「アタシも分からない。でも、たぶん二人とも無事じゃない」

「それを先に言いなさい」

「先に聞きなよ」

　腹が立った。

　これほど誰かに腹を立てたのは、いつ以来だろう。

　同時に、奇妙なほど頭が冷えていく。

「確かなことを、先に分けましょう」

　わたしは血のにじむ薬指を押さえた。

「今の痛みは、わたしとあなたの両方にある。身体も一つ。これは変えられないのね」

「たぶん。鏡の中に逃げても、傷はついてくる」

「夜にしか交代できないことは？」

　リゼはすぐには答えなかった。

「そういう決まりだって、最初から知ってた。でも、誰に教わったかは覚えてない。鏡の前じゃなきゃ駄目なのも同じ」

　変えられない事実と、理由も知らずに信じている規則。その二つは同じではない。

　リゼを消せないのなら、選択肢は二つ。恐れて目をそらすか、利用するか。

　いいえ、違う。

　利用すれば、わたしも彼女を道具として扱う者たちと同じになる。

　彼女の言葉がすべて真実である保証はない。わたしを助ける保証もない。けれど、記憶のない時間に彼女が生き、わたしの知らない痛みを知っている。それだけは、左手の傷が証明していた。

　信頼ではなくてもいい。

　まず互いに裏切ったとき、何を失うかを同じ紙に書く。それなら、わたしにもできる。

「交渉しましょう」

　リゼが目を瞬いた。

「アタシと？」

「前の人生を知る者同士として。あなたが本当に別の人格なら、命令ではなく条件を出します」

　机に紙を広げ、羽根ペンを取る。

「一つ。互いの合意なく身体を奪わない」

「いいよ」

「二つ。相手が知らない間にしたことは、必ず書き置きに残す」

「字が気に入らなくても文句なし」

「読める字で書いて」

「努力はする」

「三つ。交代は当面、夜だけ。昼間に勝手な行動をしない」

「そもそも昼は出られない。鏡が硬くなる」

「では、異議は？」

「一つ追加。アタシを消す方法を探すなら、隠さない」

　ペン先が止まる。

「分かりました」

「敬語、気持ち悪い」

「慣れて」

　紙の末尾に、エリザベスと署名する。

　鏡の中のリゼが指を動かすと、わたしの署名の下に曇りが集まり、乱暴な文字を作った。

　リゼ。

「あなたを赦したわけではない」

「上等。アタシも、あんたに飼われる気はない」

　目が合う。

　笑うべき場面ではないのに、どちらからともなく口元が緩んだ。

　死因を作った相手と、生き残るための契約を結ぶ。

　正しいはずがない。

　それでも、前の人生で一度も感じなかった高揚が、胸の奥に小さく灯っていた。

　机の端に置いた封筒が目に入る。

「王宮からの準備書類……」

「さっきの黒い人、あれを鏡に見せないよう持ってた」

　封蝋を切る。

　中には婚約発表の式次第、妃教育の予定表、健康証明書が入っていた。その間から、一枚の薄い紙が滑り落ちる。

　子どもの脚に装着する金属製の補助具の写しだった。

　右下に、小さく名がある。

　マリアンヌ。

「三か月後に家へ来る子の装具が、なぜわたしの婚約書類に？」

「裏」

　リゼに言われ、封筒を返す。白い紐の下、糊で隠されていた部分に、細い文字が透けていた。

　水を一滴含ませると、消されていた文章が浮かび上がる。

　その筆跡を、わたしは知っていた。

　処刑台で見た、美しい指の主。

　署名は、アウグスト・フォン・レーゲンブルク。

　その名の上に、処刑宣告よりも恐ろしい七文字があった。

『器育成経過　良好』