悪役令嬢はふたりいる 処刑された私は鏡の中の私と王国を欺く

第1話 処刑台の鏡

　断頭刃が持ち上がる音は、思っていたよりも軽かった。

　鎖が滑り、滑車が乾いた悲鳴を上げる。たったそれだけだ。人ひとりの人生を終わらせる準備にしては、あまりにも呆気ない。

　処刑台の上で、わたし――エリザベス・フォン・アルバートは両手を背に縛られ、首を木枠に固定されていた。

　眼下には王都の民が詰めかけている。雨も降っていないのに、広場の石畳は黒く濡れて見えた。誰かが投げた泥が、銀色の髪にこびりついている。

「毒婦！」

「王子殿下をたぶらかした悪女め！」

「聖女様に詫びろ！」

　怒号が波のように寄せては返す。

　婚約者だった第一王子への毒殺未遂。義妹マリアンヌに対する虐待。聖女への冒瀆。隣国との内通。

　罪状はどれも、少しずつ覚えがあった。

　ただし、語られている形ではない。

　毒入りの杯を王子の手から払い落としたのは、わたしだ。階段から落ちかけたマリアンヌの腕をつかんだのも、わたしだ。聖女の奇跡に疑問を呈したのは、その陰で三人の侍女が血を吐いて倒れたからだった。

　けれど、誰も続きを聞こうとはしなかった。

　わたし自身でさえ、最後には説明することを諦めた。

　正しくあろうとするたびに誰かが傷つき、守ろうとした相手ほど怯えた目でわたしを見る。そうして二十歳になった今、王国中が知っている。

　エリザベス・フォン・アルバートは、救いようのない悪女だと。

「悔い改めなさい、エリザベス」

　穏やかな声がした。

　処刑台の脇に立つアウグスト大司教は、雪よりも白い祭服をまとっていた。六十を過ぎても、その顔には不思議な若々しさがある。とりわけ聖印を結ぶ指は、彫像のように美しかった。

「あなたの罪は、王国の安寧を乱しました。されど慈悲深き双面神ヤヌスは、迷える魂を拒みません」

　彼は一度も声を荒らげなかった。

　裁判のときも。地下牢でわたしに自白書を差し出したときも。

「最期に告白を」

　わたしは唇を開いた。

　ごめんなさい、と言えばいい。罪を認めれば、せめて家名への非難は薄れるかもしれない。

　そう考えたのに、喉から出たのは別の言葉だった。

「わたしは、何だったのですか」

　広場の怒号が一瞬だけ遠のいた。

　大司教は目を細める。慈愛に満ちた微笑みだった。

「十八番目の器ですよ」

　かすかな声は、群衆には届かなかっただろう。

「よく耐えました」

　その言葉を聞いた途端、左手の薬指が焼けるように痛んだ。幼い頃から消えない、輪を描くような白い傷痕。縛られた指先を動かすと、縄が皮膚に食い込んだ。

　十八番目。

　何の、と問う時間は残されていない。

　執行人が合図を待っていた。

　わたしの顔の下には、大きな鏡が敷かれている。

　処刑される罪人に己の顔を見せ、死の瞬間まで罪を悔いさせる――それが双面神殿の決まりだった。磨き上げられた銀鏡の中で、泥に汚れた女が頬を木台につけている。

　ひどい顔だと思った。

　青ざめた肌。切れた唇。何日も眠っていない目。

　これが王国を惑わせた悪女だというのなら、ずいぶん惨めな怪物だ。

　大司教の白い手が上がった。

　そのとき、鏡の中のわたしが立ち上がった。

　息が止まる。

　現実のわたしは木枠に首を挟まれ、指一本自由にならない。それなのに鏡の中の女は、まるで水の底から浮かび上がるように身を起こした。

　同じ銀髪。同じ紫の瞳。同じ左薬指の傷。

　けれど、その目だけが違う。

　泣き出しそうなくせに、不敵に笑っていた。

「あなたは……」

　声にはならなかった。

　鏡の女が唇を動かす。

　――ごめん。

　大司教の手が振り下ろされた。

　鎖が外れる。

　――次は、あんたが選んで。

　刃が落ちた。

　銀の光が視界を切り裂き、激しい衝撃とともに世界が暗転する。

　痛みは、なかった。

　＊

「――っ！」

　わたしは自分の喉を押さえて飛び起きた。

　息ができる。

　首がつながっている。

　指先で何度確かめても、肌には傷ひとつなかった。

　薄い天蓋。淡い藤色の壁紙。窓辺に置かれた白薔薇。朝の光を受けて静かに揺れるレースのカーテン。

　そこはアルバート公爵邸にあった、わたしの寝室だった。

　ただし、五年前の。

「そんな、はず……」

　声が高い。両手も細く、処刑前に刻まれていた小さな傷がない。

　左の薬指を見た。輪の形をした白い傷痕だけが、そこに残っている。

　寝台から降りると、膝が頼りなく震えた。床に落ちていた新聞を拾う。日付を一度読み、もう一度読み直した。

　王暦四百十二年、花月三日。

　わたしが十五歳になって、七日目の朝。

　第一王子との婚約が正式に発表される、前日だった。

　胸の奥から、遅れて鼓動が湧き上がる。

　生きている。

　その事実は喜びより先に、罪悪感となって胸を刺した。

　処刑の日、お父様は広場にいなかった。公爵家の紋章を剥奪され、病床から出ることさえ許されなかったからだ。わたしに仕えていた者たちも屋敷を追われ、何人かは裁判の証人として拘束されたと聞いた。

　その父も、罪のない使用人たちも、今はこの屋敷のどこかで息をしている。

　会いたい。

　寝室を飛び出し、その胸にすがりつきたい。怖かった、苦しかった、助けてほしかったと、十五歳の娘のように泣いてしまいたい。

　けれど、扉へ伸ばした手は途中で止まった。

　五年前のわたしは、悪夢を見たくらいで取り乱さない。朝の支度を終え、食堂へ行き、完璧な微笑みで父と継母に挨拶する。それがアルバート公爵令嬢だった。

　過去が本当に戻ったのなら、家族に心配をかけるわけにはいかない。

　また、同じ考え方をしている。

　気づいた途端、指先が冷えた。

　まだ、何も失っていない。お父様も、罪のない使用人たちも、この屋敷も。マリアンヌが家に引き取られるのは、三か月先だ。王子の杯に毒が入るのは四年後。侍女たちが倒れる奉献祭は、さらにそのあと。

　間に合う。

　今度こそ、間違えなければ。

　こみ上げた安堵に、吐き気が混じった。

　前にもそう思ったことがあった気がする。

　正しく選べば、すべてを守れる、と。

　けれど、わたしの選んだ正しさは、最後にはわたしの首を落とした。

　窓の向こうで、教会の鐘が鳴る。

　一つ。二つ。三つ。

　わたしは数えながら、部屋の隅にある姿見へ目を向けた。

　処刑台の鏡と同じ、銀の縁取り。

　十五歳のわたしが、白い寝間着のまま立っている。腰まで流れる銀髪も、幼さの残る頬も、記憶どおりだった。

　右手を上げる。

　鏡の中の右手も上がった。

　首を傾ける。

　同じ角度に傾く。

　馬鹿なことをしていると思った。あれは死の間際に見た幻だ。恐怖で頭がおかしくなっていただけだ。

　わたしが息を吐き、手を下ろす。

　鏡の中の手は、下りなかった。

「……え」

　鏡像は上げた手をひらひらと振った。

　それから、にやりと笑う。

　処刑台で見た、泣き出しそうな笑い方だった。

　悲鳴は出なかった。

　足も動かなかった。

　ただ、逃げてはいけないと思った。

　わたしはこれまで、苦しいことほど見ないふりをしてきた。傷ついても平気な顔をし、助けてほしくても黙っていた。そうすれば立派な公爵令嬢でいられると信じていた。

　その結果が処刑台なら、今度は同じ選び方をしてはいけない。

　姿見へ一歩近づく。

　鏡像も近づいてきた。

　もう一歩。

　互いの指先が、薄い銀の面を挟んで重なる。

　触れた場所から、水面のような波紋が広がった。

「わたしは、エリザベス・フォン・アルバート」

　声の震えを押し殺し、鏡の中の女を見つめる。

「あなたは誰？」

　問いかけると、鏡像は驚いたように目を見開いた。

　やがて、その顔から笑みが消える。

「リゼ」

　声が聞こえた。

　鏡の向こうからではない。頭の内側に、直接落ちてくる。わたしより少し低く、早口で、礼儀を知らない声。

「それがアタシの名前。まあ、勝手につけたんだけど」

「リゼ……」

「そう。あんたの名前の、いらないところを切っただけ」

　わたしが眉をひそめると、リゼは満足そうに笑った。

「その顔、懐かしい」

「あなたは、処刑台にいたの？」

「いた」

「わたしを、ここへ戻した？」

「半分正解」

「どういう意味？」

「説明してる暇はない。もうすぐ侍女が来る。今日のあんたは、昨日までのエリザベスを演じなきゃいけない」

　言い終わる前に、廊下の向こうから足音が近づいてきた。

　リゼの言うとおりだった。

「待って。なぜあなたは五年後のことを知っているの」

「だって、見てたから」

「どこで？」

　リゼは鏡の奥を指さした。

「ずっと、ここで」

　背筋を冷たいものが走った。

　寝台で泣いた夜も、王子に笑いかけた朝も、マリアンヌの手を取った日も。誰にも見せなかったはずのすべてを、この女は見ていたのだろうか。

「それなら、なぜ今まで話しかけなかったの」

「話しかけた」

「嘘」

「嘘じゃない。あんたが聞かなかっただけ」

　リゼは人差し指で鏡をこつこつと叩いた。音はしない。それでも、左のこめかみの奥が鈍く疼いた。

「王子に初めて花をもらった日、アタシは捨てろって言った。聖女の奇跡で侍女が倒れた夜、部屋を出るなって叫んだ。裁判の日には、アウグストの指を見ろって、喉が裂けるほど叫んだ」

「聞こえなかったわ」

「聞きたくなかったんだよ。あんたは鏡を見るたび、自分の顔じゃなくて、他人に見せる顔ばかり探してたから」

　言い返そうとして、言葉を失う。

　笑う角度。顎の高さ。目元に浮かべる、冷静で知的な光。鏡の前で確かめていたのは、いつも公爵令嬢エリザベスの出来栄えだった。

　その奥に誰かがいるかもしれないなど、考えたこともない。

「でも、今は聞こえる」

「あんたが一度死んだからね」

　あまりにも平然と言われ、心臓が強く脈打った。

「死ねば、鏡と話せるようになるの？」

「普通は死んだら終わり。あんたは普通じゃなかった。アタシも、この傷も」

　リゼが左手を上げる。

　薬指の白い輪が、一瞬だけ赤く光ったように見えた。

「それ以上は、まだ言わない」

「なぜ？」

「全部話して、またあんたが人の言うとおりに動いたら、戻ってきた意味がない」

　勝手な言い分だ。けれど処刑台で聞いた言葉が、胸の底から蘇る。

　次は、あんたが選んで。

「あなたは、わたしなの？」

「さあね」

「敵？」

「それを決めるのは、あんた」

　扉の前で足音が止まる。

　リゼの表情から、ふいに挑発的な色が消えた。代わりに浮かんだのは、処刑台では見抜けなかった恐怖だった。

「久しぶり、エリザベス」

　鏡越しに、左手が重なる。

　同じ白い傷痕が、銀の面の上でひとつになった。

「今度は、アタシを殺さないで」

　扉が叩かれる。

「お嬢様、お目覚めでございますか？」

　返事をしなければならない。けれど、鏡から目を離せない。

「わたしが、あなたを殺したの？」

　リゼは答えず、唇の端を持ち上げた。

　恐怖を隠すための、悪女の笑みだった。

「逆も、だいたい合ってるよ」

「逆……？」

「前の人生で、あんたを悪女にしたのはアタシ」